Три дюйма

— Уважаемые дамы! — поклон девицам — И господа! — поклон в сторону мужского пола — Я приветствую вас от имени нашего славного короля Вардана! Многие из вас знают меня, а для тех, кому я неизвестен, представлюсь — Аластер Фуке, королевский архимаг — Фуке взял небольшую паузу — Давайте сразу к делу. Итак, кто из вас скажет мне, что находится к северо-западу от устья Ортолана?

— Орочьи кланы!

— Правильно! А знаете ли вы, что за последние годы орки совершили семьдесят успешных набегов на наши королевства? В частности, только Бурлунии нанесен ущерб на очень серьезную сумму. Шестизначную.

— Которая все еще у них? Ну, там бранзулетки, и монеты? — подал голос вампир. Сообразительный малый.

— Конечно, у них — Фуке чувствовал, что заклятья завладели вниманием большей части зала, и понизил голос — И я, от имени королевства, предлагаю вам, бесстрашным воительницам и искусным волшебницам, победить орков. Врага, с которым не смогла справиться наша армия. Все, что захватите в виде трофеев — ваше. Бурлуния тоже в долгу не останется. Самой искусной, самой бесстрашной наш король Вардан предлагает руку наследника престола.

Зал озадаченно затих, переваривая.

— А еще говорят, что орки очень искусны в любовных утехах! — драматическим шепотом надавил на чашу весов Фуке.

И тут вся таверна вздрогнула от дружного рева многих глоток, в том числе и мужских…

Фуке непрерывно говорил после еще час, осип и кашлял. Но главное сказано.

Много позже и заметнее навеселе, они долго махали уходящей в рассвет колонне, Фуке обгрызенной шляпой, Камнелобый — передником.

Когда последняя из всадниц скрылась за поворотом, трезвеющий на глазах тролль повернулся к архимагу.

— Итак, Аластер, сколько орки пообещали вам за сотню симпатичных дурочек?

— Фред, ты чего несешь?

— Фуке, только меня не надо за кретина держать, ладно? Молодым идиоткам можешь впаривать все, что угодно. Особенно — под заклятье. А мне не надо. В жизни не поверю, что там, где не справилась полмиллиона армии Союза, справится сотня любительниц — тролль немного помолчал — Всем ясно, что требовалось их сплавить далеко и навсегда. Лучше всего к оркам, пусть их веселят. С этим я всецело согласен. Но, зная Вардана, могу сказать — без прямого гешефта все одно не обошлось. Тут попахивает, и вовсе не парфюмом мадам Коко. Так сколько же? Щаз ведь догоню, и смахну всю твою лапшу с их симпатичных ушек.

— Триста тысяч… — сказал архимаг. Врать смысла не имело. Родную совесть он давно гнул, как кузнец раскаленный пруток. Естественный отбор, помните? А троллю врать — себе дороже.

— Твоих из них сколько? — произнес тролль, прикидывая сумму будущего отката Фуке.

— Ничего

— В смысле? Совсем ничего!? — Фредерик оторопел.

— Полный ноль! Поддержка авторитета… — зло бросил архимаг. Развернулся и пошагал во дворец. В голове свербела мысль, что надо послать лазутчиков, отслеживать перемещение. И направлять.

А совесть… Не всегда этот атавизм и ломать-то требуется.

Тролль прислонился к стойке трактирного крыльца, задумчиво комкая передник. И кто знает, какие мысли бродили в каменной башке?

***

Девицы канули, как в воду, и за рукой принца не вернулась ни одна.

С той поры прошло около двухсот лет. И полтораста из них орки вели себя ниже травы, тише воды. Поколения сменялось за поколениями, и люди даже начали забывать, как выглядят их извечные враги. Армию Союза сначала сократили в пять раз, а потом и вовсе распустили, оставив только пограничные гарнизоны.

Но за последние полвека каганат резко активизировался. Слухи ходили разные, но отделение их от реальности составляло нешуточную проблему — оказывается, контрразведка каганата работала превосходно. Дезу зеленорожие гнали квалифицированную.

Разведка Союза пяти королевств тоже не дремала, сам Союз лихорадочно пытался восстановить былую мощь.

Не поздно ли?

Возвращаясь из лаборатории, Фуке первым делом прослушивал автоответчик, должность архимага не синекура. Вот и сегодняшним утром он, входя в кабинет, активировал хрустальный шар, в котором тут же появилось изображение нынешнего владельца трона из рода Рындагенетов:

"Аластер, дружище! Есть небольшое дельце — тут орочьи послы прибыли. Ты же в курсе, что орда год назад захватила Аквитанию, и осела на наших границах? Мы решили завязать контакты, мало ли… крепостицы на границе хиленькие. Так вот, послы требуют, чтобы ты обязательно присутствовал на переговорах. Кстати, очень меня интересует — почему? Ладно, расслабься, сейчас ответа не требуется, прием назначен на полдень. Сошлись на том, что у тебя. Если я не путаю, когда получишь письмо, орки, в компании с нашим министром иностранных дел, будут у твоих ворот. Не подведи!"

Хрустальный звон отбоя плавно перешел в переливы дверного колокольчика. Сон отменялся. Выругавшись, Фуке послал заклятье дверному даймону.

За оставшиеся пять минут архимаг лихорадочно приводил знания об орках в порядок.

В кабинет ввалилась троица подвыпивших орков, волокущая под руки главного королевского дипломата Крепье. Министр в запачканном камзоле бесперебойно икал, обводя пространство мутными глазами. Двое орков тут же занялась раскладыванием сползающего Крепье на диване архимага.

Третий, молодой и высокий, спокойно прошел к столу Фуке. И, по-хозяйски рассевшись в кресле, закинул ноги в сапогах на столешницу. Не отводя взгляда от лица архимага.

По выражению зеленых глаз Фуке понял, что орк нисколько не боится хозяина кабинета. Бубны в петлицах мундира (если верить справочнику министерства обороны) означали, что наглец служит в чине бригадного шамана. Равен по силе, а может и выше: дредов на голове больше сотни, этот признак не менялся последнее тысячелетие.

Кстати, сочетание зеленоватой кожи и огненных косиц весьма… гх-м, интересное.

— Итак, приступим, господин архимаг. Мое имя — Фаргайл, я кам-баши шестой десантной бригады, и посол по особым поручениям при кагане Урку. Моем брате. Присаживайтесь — орк спокойно указал на гостевой табурет.

— Аластер Фуке, ректор, архимаг. Вам это известно, как я понимаю — не отрывая взгляда, Фуке медленно присел.

Позади затихли, лишь министр слабо побулькивал. Судя по грохоту, ему подставили найденный таз.

— Известно — кивнул орк, расплетая косичку.

— Так что же вы хотите? От нашего королевства в целом, и от меня — в частности? — в голове архимага заметалась мысль, но пока — на окраинах.

— Все требования я изложил господину Крепье. Что интересно — после чего министр быстренько ушел в некондицию, а если конкретнее, то налакался, как студент. Ума не приложу, что его так взволновало? — Фаргайл вздохнул — Все выполнимо. И не очень болезненно.

— Хм-м… И чего же испугался министр? Не могли бы вы изложить суть послания? — осторожно поинтересовался архимаг, не особо вдумываясь в слова. Мысль обретала форму — прошлое, прошлое, ответ надо искать там. Вспоминай, старый пень!

— Сущие пустяки, право слово! Вы знаете, что наши кони — хищники. Для прокорма необходимо мясо, сиречь — стада, а где в пустошах их разводить? Сами голодаем. Аквитания гористая, только горным козлам там и скакать. Так что, нам нужна Ортоланская равнина, вместе с долиной реки Ортолан. Само собой — и город в придачу. — Орк чуть помедлил — Да, вы правильно поняли — все ваше поганенькое королевство. Плюс ваша голова, мэтр! — Фаргайл дернул пальцем по кадыку, вглядываясь в лицо Фуке — Мои бабушки очень… очень просили!

За плечами Фаргайла с шорохом развернулись кожистые крылья.

И тут Фуке вспомнил, и мгновенно посерел лицом.

Правая рука нащупала посох, пальцы левой сложились в заклятье …

Глаза архимага не отрывались от сапог, примявших свитки на столе.

Каблуки.

Два раза по три дюйма. Три дюйма заточенной стали…