Не ложись спать!

Я присмотрелся к остальным членам семьи. Все они были одеты в яркие костюмы. Я стал членом цирковой семьи.

Оладьи застряли у меня в горле. Я никогда не любил цирк. Ненавидел его, даже когда был маленьким. А теперь цирк стал моей жизнью, а я сам – цирковой звездой. О боже!

– Пора на репетицию, – объявил «отец».

Он надел чёрную шляпу и взял плётку.

– Поехали!

Мы побросали свои тарелки и залезли в потрёпанный автофургон. Мама повела его со скоростью примерно девяносто миль в час.

Мои «братья» и «сёстры» всю дорогу дрались между собой. Одна маленькая девочка всё время щипала меня. Другая била кулаком.

– Хватит! – огрызнулся я.

И почему это я не проснулся в мире, где у меня были бы хорошие  братья и сёстры?

Фургон с пыхтение подъехал к ярмарочной площади и остановился у большого циркового тента.

– Всем выходить! – приказал папа.

Толкаясь, «братья» и «сёстры» высыпались из автофургона. Я поплёлся вслед за ними в цирк.

Под тентом творилось что‑то невероятное. Многие актёры уже репетировали. Я увидел мужчину на проволоке под самым куполом цирка. Слон стоял на задних ногах и танцевал. Клоуны ездили кругами на странном автомобиле и гудели.

Я с тревогой думал: а в чём состоит моя роль? Двое из моих сестёр взобрались по лестнице и начали тренироваться на трапеции.

Я с ужасом смотрел на них. Трапеция! Неужели и меня заставят лезть на неё. Ни за что!

Пожалуйста, не заставляйте меня участвовать в этом, молил я.

– Идём, Мэтт, – сказал «папа». – Пора за работу.

Только не трапеция, только не трапеция, – молился я.

«Папа» направился в сторону от трапеции. У меня немного отлегло от сердца. Что бы мне ни пришлось делать, хуже трапеции ничего не будет. Так я думал.

И ошибся.

«Папа» повёл меня на задворки цирка. Я следовал за ним сквозь лабиринт клеток со зверями.

«Папа» подошёл к одной из них и открыл дверцу.

– Всё в порядке, сынок, – прогудел он. – Заходи.

У меня отвисла челюсть. Я не поверил своим ушам.

– В‑в‑в‑ходить? – Я начал заикаться. – Но ведь там лев!

Лев раскрыл громадную пасть и заревел. Я, дрожа, отпрянул назад.

– Ты собираешься входить? – Папа подтолкнул меня рукояткой хлыста. – Или мне втолкнуть тебя?

Я не двинулся с места. У меня просто не было сил.

Тогда папа втолкнул меня в клетку и закрыл за мной дверцу.

14

Я подался назад и прижался спиной к холодным стальным прутьям клетки. Мои ноги дрожали так сильно, что я боялся упасть.

Лев смотрел на меня и принюхивался.

Я слышал, что звери могут по запаху чувствовать страх. Наверное, этот лев тоже обладал этим чувством.

Мой «отец», укротитель львов, стоял рядом со мной в клетке.

– Мы с тобой попробуем сегодня новый трюк, Мэтт, – сказал он. – Ты сядешь на льва верхом и поедешь.

Это было как удар в живот. Ехать верхом на льве?

Ну и отец, подумал я. Собирается скормить льву собственного сына.

Лев поднялся. Я не сводил с него глаз. И трясся от страха.

РРРРРР!

Дыхание льва, словно горячий ветер, овеяло моё лицо. У меня волосы встали дыбом.

Лев шагнул к нам. Папа щёлкнул хлыстом.

– Ха! – крикнул он.

Лев отступил назад и облизнулся.

– Давай, мальчик, садись Геркулесу на спину. А я щёлкну хлыстом, чтобы он начал ходить вокруг клетки.

Я не мог вымолвить ни слова. И уставился на мужчину в полной растерянности.

– Что ты так смотришь на меня? Ты же не боишься Геркулеса, правда?

– Б‑боюсь? – промямлил я.

«Боюсь» – это не то слово. Да я просто окаменел  от ужаса, примёрз к полу клетки.

Он снова щёлкнул хлыстом.

– Мой сын не может быть трусом! – проревел «папа». – Садись на льва! БЫСТРО!

Потом он наклонился ко мне и прошептал:

– Только смотри, чтобы он не укусил тебя. Вспомни своего бедного брата Тома. Он всё никак не научится писать левой рукой.

И «папа» снова щёлкнул хлыстом прямо у моих ног.

Но я не мог заставить себя сесть верхом на льва. Ни за что.

И ни одной секунды не мог больше оставаться в клетке.

«Папа» опять щёлкнул хлыстом прямо передо мной. Я подпрыгнул и закричал:

– Нееет!

Потом потянул на себя дверь клетки и выскочил из неё так быстро, что «папа» не успел понять, что случилось.

Я выбежал из‑под циркового тента. В моём мозгу металась только одна мысль.

Спрятаться. Найти укромное место. Быстро!

Я заметил пару трейлеров на автостоянке. Бросился за один из них и налетел прямо на Лейси.

– Снова ты! – задыхаясь, проговорил я. Странно, что она тут появилась.

– Мне надо спрятаться, – сказал я. – Со мной случилась беда.

– Что такое, Мэтт?

– Меня чуть не съел лев! – закричал я. – Помоги мне!

Лейси потянула дверь трейлера. Она оказалась запертой.

– О, нет! – простонал я. – Смотри!

К нам бежали двое парней. Те же парни в чёрном.

Они преследуют меня!

Я бросился наутёк. Здесь не было никакого укрытия, кроме циркового тента.

Я влетел туда и остановился – чтобы перевести дыхание и дать глазам привыкнуть к полумраку.

Один из парней в чёрном прокричал:

– Он здесь! Вбежал под тент!

Я, спотыкаясь в темноте, пытался отыскать, где бы спрятаться.

– Бери его! – Парни были уже под тентом.

Я побежал, от страха ничего не видя впереди, и попал прямо в клетку со львом.

15

Я захлопнул за собой дверь клетки. Парни в чёрном схватились за прутья решётки и начали трясти их.

– Ты от нас не уйдёшь! – прокричали они.

Моего «папы», укротителя львов, в клетке уже не было. Я остался один на один с Геркулесом.

– Спокойно, мальчик, спокойно, – говорил я льву, дюйм за дюймом пробираясь вдоль решётки. Лев стоял в середине клетки и не спускал с меня глаз.

Парни снова затрясли прутья решётки, и дверь клетки открылась. Они вошли, не спуская с меня глаз.

– Теперь ты не сбежишь от нас, – пригрозил один из них, тот, что пониже.

Лев зарычал.

– Это всего только старый цирковой лев, – сказал другой парень. – Совершенно безвредный.

Но я‑то видел, что он вовсе не был в этом уверен.

Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Парни остановились.

Я осторожно продвинулся дальше, вдоль стены клетки. Надо, чтобы лев оказался между мной и этими парнями, сообразил я. Это мой единственный шанс.

Один из парней, тот, что пониже, осторожно шагнул вперёд. Лев зарычал на него.

Парень отступил назад.

Лев переводил взгляд с парней на меня и обратно. Видимо, решал, кто из нас вкуснее.

– Вам лучше убраться отсюда, – предупредил я. – Геркулеса ещё не кормили.

Парни с опаской посмотрели на льва.

– На меня он не нападёт, – блефовал я. – Я его хозяин. И стоит мне приказать, он тут же перегрызёт вам глотки!

Парни переглянулись. Тот, что повыше, сказал:

– Он врёт.

Второй казался менее уверенным.

– Я не вру, – настаивал я. – Немедленно уходите, иначе я натравлю его на вас.

Один из парней двинулся к выходу из клетки. Другой схватил его за руку и потянул обратно.

– Не будь трусом! – рявкнул он.

– Взять их, Геркулес! – крикнул я. – Взять их!

Геркулес издал страшный рёв и двинулся с места.

Парни в чёрном вылетели из клетки и захлопнули за собой дверь. Геркулес стал кидаться на железные прутья.

– Тебе всё равно от нас не скрыться! – крикнул тот, что пониже. – Мы вернёмся!

– Почему вы преследуете меня? – застонал я им вслед. – Что я вам сделал? Что я сделал?

16

Геркулес вовсе не хотел никого есть. Он хотел выбраться из клетки. А потому не пытался задержать меня, когда я выскользнул наружу.

Я решил спрятаться в нашем автофургоне и сидеть там, пока не кончатся тренировки.