Право выбора

— Что? — рассеянно переспросил я.

Костя помахал рукой перед лицом и только убедившись в моей способности сфокусироваться на чем-то, продолжил:

— Сейчас в городе очень непростая ситуация. Напряжение между темными и светлыми возросло. Темные обращают столько людей, что сами не могут уследить за ними. Заметил, сколько сейчас пропавших без вести? Многие из тех, чьи лица ты видишь на плакатах «пропал», ты сможешь найти среди новобранцев темных. Светлые пытаются найти таких новообращенных, каждый из них…из вас — поправился маг — объект их пристального внимания. Рита говорит, что таких, как ты ждет помощь и возвращение к человеческой жизни. И я верю… Верю, что она, правда, так думает. Но так ли это на самом деле? Она славная девочка — взгляд Кости, до этого непривычно жесткий и колючий стал мягче. Как же я ещё в баре не обратил внимание, что он не равнодушен к блондинке? Маг продолжил: — молодая и наивная, её легко обмануть, — и снова его глаза обрели такую жестокую силу, что я почувствовал вопль инстинктов, они семафорили — «рядом хищник, опасный, смертоносный» — Другие могут попытаться воспользоваться тобой в своих интересах или что бы не строить сложных схем — убить.

Костя прошелся по комнате. Потом встал у окна. Он смотрел на утреннее солнце и молчал. Я тоже не решался нарушить тишину и думал о сказанном. Да, пожалуй, он прав. Но я должен попробовать. Затем Костя повернулся ко мне, и я не стал встречаться с ним взглядом. Странно, обычно, мог, из принципа, в тяжелых разговорах смотреть твердо в глаза, но не сейчас. Маг засунул руку под подоконник и что-то достал.

— Вот, я знаю, ты выслушал меня, но не можешь не пойти, — он передал мне маленькую капсулу. — Нет, это не яд, — позволил себе чуть улыбнуться маг — это боевой коктейль. Ты сможешь выжать все силы из себя и даже чуть больше. Не будешь замечать раны, которые обездвижили бы тебя в обыкновенном состоянии. Если все будет очень плохо, то это твой последний шанс. Эффект начнет проявляться спустя четыре секунды после раскусывания, через пятнадцать начинай действовать. Вырвешься, найди безопасное место и сразу же звони мне. Когда действие коктейля закончится, то ты можешь отключиться и, возможно, уже не проснешься самостоятельно.

Я взял капсулу, все радостное предвкушение от излечения улетучилось. Слова Кости пробрали до печенок. Но отступать я не намерен. Сейчас позвоню студентам и пойду в «Першерон», буду работать и думать о чем угодно, но не об играх темных и светлых, буду беззаботно ждать звонка Риты…

Но капсулу я буду носить с собой всегда.

Студенты мне были рады, даже несмотря на то, что мои звонки их разбудили. Рабочий день прошел быстро, за беседами и переноской груза ожидание весточки от Риты стало чуть менее тягостным.

Когда я вернулся домой, Кости еще не было. Усталость и недосып брали свое. Решив, что время ожидания можно скоротать и во сне, я улегся на свой матрац. И покрутившись минут двадцать, все же уснул.

За окном уже была ночь, когда маг бесцеремонно меня растолкал.

— Рита звонила. Тебя ждут уже сегодня.

Быстро умывшись, я проверил капсулу, выслушал наставления Кости и вызвав такси, поехал на встречу.

Волновался я изрядно. На каждом жизненном этапе, нам встречаются ситуации, вызывающие волнения — важные встречи, публичные выступления, экзамены, собеседования при устройстве на работу или просто знакомство с девушкой. Как правило, нам говорят «да что ты беспокоишься так? Не съедят же там тебя». И пусть опасаться съедения, скорее надо, при общении с темными, но как поведут себя светлые, я предсказать не мог.

Таксист высадил меня за квартал до назначенного места встречи. Преодолев его на своих двоих, я увидел Риту. Девушка в нетерпении прохаживалась вдоль фасада магазина хозтоваров. Как я не старался, увидеть кого-либо еще поджидающего меня — не удалось.

Блондинка обрадовалась моему появлению, и быстро поздоровавшись, без опасения взяла меня за руку и повела в магазин. Минуя небольшой торговый зал, мы прошли в подсобные помещения. Серые неокрашенные стены коридора наводили мысли о склепах. Но вот, Рита притормозила у одной из дверей. Окинула меня оценивающим взглядом, словно привела парня знакомиться с ее родителями. Потом она ободряюще улыбнулась, на меня тут же накатило тепло и сексуальное влечение к ней. Но последнее скорее было побочным воздействием ее дара, а не целью. Рита словно транслировала мне ласку и заботу. Мимолетное прикосновение ее необыкновенной способности слегка взбодрило меня, позволило взять себя в руки. Только сейчас я заметил, насколько язык моего тела выражал творящиеся внутри переживания. Но за секунду до того, как она открыла передо мной дверь, я выпрямил спину, немного расправил плечи и, как мне хотелось надеяться, уверенной походкой вошел в комнату. Помещение оказалось небольшим и скудно обставленным. Пара табуреток, старый стол и стеллажи с бумагами. Около одного из них стоял карлик. Он сосредоточенно читал один из документов, затем поднял немного рассеянный взгляд. Серо-зеленые глаза его сфокусировались на нас и губы растянулись в искренней улыбке.

— А, девочка моя, это ты. Этот и есть тот молодой человек, из-за которого ты сегодня целый день бегала за мною хвостиком?

— Да, Мессир, — ответила та, немного смутившись.

Карлик еще раз взглянул на листок в его руках, и как мне показалось, с легким колебанием положил его на стол. Все это время я стоял, едва ли не открыв рот. Множество вариантов развития событий было мною рассмотрено, но не в одном из них меня от лица светлых не встречал карлик. Хотя являлся ли он карликом по настоящему, я сказать затруднялся. Ростом он было около метра сорока, что несколько высоковато для этой братии, да и телосложение его было вполне пропорциональным, тогда как у карликов пропорции нарушены. Скорее он был похож на хоббита. Он глупой догадки, я едва не хихикнул. К счастью, светлый в этот момент, не смотрел на меня.

— Рита, мы поговорим наедине. А пока сходи к нашей старой ведьме, сегодня Марта приготовила отличный черничный пирог.

Девушка обрадовалась и, бросив на меня мимолетный подбадривающий взгляд, выскочила за дверь. Кажется, карлику она доверяла полностью и считала его вроде доброго дедушки, под опекой которого, мне ничего не грозит. Я же так не считал, несмотря на доброту и мягкость, с которой он общался с девушкой и его невысокий рост, от него веяло опасностью.

— Ну что же, молодой человек, присаживайтесь, — карлик сделал приглашающей жест в сторону одного из табуретов, а сам занял соседний, проигнорировав удобное кресло у стола. Заняв предложенное место, заметил, что мой собеседник стал, молча, меня разглядывать, и ответил ему тем же. Одет он был в легкое короткое пальто со стоячим воротником, судя по тому, как хорошо оно на нем сидит, сделанное на заказ. Темные брюки и полуботинки без каблука. Бегло осмотрев одежду, я посмотрел в лицо. Карлик был еще не стар, хотя в его темно-каштановых волосах и встречалась проседь, а пронзительные серо-зеленые глаза хранили мудрость, полученную за годы непростой жизни. Но морщин почти не было. Наиболее заметные оказались в уголках глаз.

— Рита сказала, что Вы намеренны снова стать человеком. Интересное желание. Неужели не будете скучать по силе, по новым возможностям? — прервал молчание карлик.

— Мне и старых вполне хватало. И быть человеком мне нравилось куда больше, — сознался я.

— Прежде чем продолжим разговор, позвольте представиться. Меня зовут Люксен, так же ты еще можешь услышать «Мессир» и «Карлик».

— Артем.

— Рад познакомится, Артемий, — улыбнулся Люксен. Ну и имечко у него.

А потом была длительная беседа. Карлик подкупал своей честностью. Он признался, что на излечение со сто процентной гарантией нужен непростой ритуал из области тайного знания, а главное — огромное количество магической силы. Поэтому такой вариант для меня не доступен. Но есть и другой. И связан он с кучей неприятностей для того, кто на него решится. Мало того, что он не каждого способен излечить, так еще и представляет собой долгие и зачастую болезненные процедуры, в результате которых, вероятность погибнуть или превратиться в овощ куда выше вероятности излечиться. Но все же, я с удивлением замечал за собой, что меня это не очень страшит, что это верный путь, надо идти по нему смело, и светлые помогут мне в этом. К Люксену я проникнулся уважением и доверием. Однако, когда карлик дал мне время на раздумье, я подвел итог и осознал, что по ходу беседы я поведал Люксену куда больше, чем он мне. Уж не знаю, магия ли или знание психологии помогли ему, но карлику удалось добиться моего расположения. Но это не значит, что я совсем забыл о своей природной осторожности и наставлениях Кости. Поэтому прежде, чем дать окончательный ответ, я попросил неделю на раздумья. Выпустят ли меня светлые или нет, уже многое скажет об их искренности. Но светлые не стали чинить препятствий моему уходу. Я простился с Люксеном и покинул магазин, который уже успели открыть для всех посетителей. Было около десяти утра, и солнце посылало на землю агрессивно настроенные ко мне лучи. Поборов страх перед светилом, я вышел на улицу. День обещал быть очень жарким, должно быть здорово сейчас нежиться на пляже, загорать и купаться. Опять же девушки в купальниках. Из уютных мечтаний меня выдернули в суровую реальность. Не пробыв на улице и минуты, я чувствовал себя, так словно обгорел. Кожа зудит и словно стягивает лицо. Не желая и дальше испытывать на себе воздействие немилосердного светила я перебежал дорогу, затем миновал несколько домов вдоль улицы и завалился в кафе. По счастью, там царил полумрак и работал кондиционер. С видом человека только что вернувшегося из пустыни Гоби, я добрался до стойки и потребовал у бармена воды, на его лице появилось сочувствие. Опять меня за человека, одолеваемого похмельем приняли.