Короткая счастливая жизнь коричневого тапка (Сборник) (ЛП)

Какое-то время они безмолвно шли вместе с селянами, а когда показались макушки мертвых деревьев, свернули с дороги к роще.

— Время! — с тревогой сказал Эрик, ускоряя шаг, и нетерпеливо обернулся к Яну с Марой. — Давайте быстрее!

Спотыкаясь впотьмах через камни и сухие ветки, они торопливо взобрались на холм. Наверху Эрик остановился и, уперев руки в бока, оглянулся назад.

— Смотрите… — пробормотал он. — Город. Последний раз вы его видите… таким.

— Ничего, если я сяду? Ноги ужасно болят, — пожаловалась Мара.

Ян дернул Эрика за рукав.

— Эрик, нужно спешить! Времени мало! — Он нервно хохотнул: — Если дело выгорит, еще налюбуемся… хоть всю жизнь смотри.

— Да, но уже в другом виде, — тихо ответил тот, склонившись над портфелем. Щелкнула застежка. Эрик достал трубки, проводки и начал ловко складывать на гребне холма пирамидку.

Удовлетворенно крякнув, он наконец поднялся.

— Готово…

— Она нацелена прямо на Город? — разглядывая пирамидку, встревоженно спросила Мара.

Эрик кивнул.

— Разумеется. Размещена согласно… — Он резко замолчал и как будто напрягся. — Назад! Пора! Да быстрее же!!!

Ян со всех ног рванул вниз по склону холма, таща за собой Мару, дальше и дальше, прочь от Города. Эрик не отставал, хотя постоянно оглядывался на острые шпили, едва различимые на фоне ночного неба.

— Ложись!

«Жених» тут же распластался на животе, рядом рухнула Мара и, дрожа, прижалась всем телом к Яну. Эрик устроился на песке среди засохших ветвей деревьев: он намеревался посмотреть, что произойдет.

— Хочется увидеть… Это же чудо! Я должен увидеть…

Небо озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Эрик вскинул руки и прикрыл глаза. Фиолетовый свет превратился в белое сияние — оно ширилось, росло, росло…

Раздался грохот; резкий порыв яростного горячего ветра опрокинул Эрика лицом в песок, по спине прокатилась волна жгучего воздуха. С треском вспыхнули сухие ветви, запылал огонь. Мара с Яном, зажмурившись, еще теснее прижались друг к другу.

— О гос-споди… — еле слышно проговорил Эрик.

Наконец ураган умчался прочь. Все трое медленно разомкнули веки. В небе еще покачивалась искрящаяся огненная туча, которую, впрочем, уже постепенно начал рассеивать ночной ветер. Эрик, пошатываясь, встал на ноги, затем помог подняться Яну с Марой. Они молча смотрели вдаль, в темную пустоту, на чернеющую впереди равнину… Никто не проронил ни слова.

Город исчез.

Эрик резко отвернулся и сказал:

— Так, часть дела сделана. Теперь остальное! Ян, поможешь мне. А то через минуту сюда примчатся сотни патрульных кораблей.

— Уже вижу один, — заметила Мара, указывая вверх.

По небу, быстро приближаясь, летела яркая мерцающая точка. — Эрик, марсиане! — с ужасом воскликнула девушка.

— Знаю.

Эрик с Яном склонились над пирамидкой, намереваясь разобрать ее на части, но все детали склеились, расплавились, как стекломасса. Трясущимися пальцами «священнослужитель» отламывал кусок за куском, пока наконец не извлек из останков пирамидки какой-то предмет. Он вытянул его перед собой, затем поднял вверх, пытаясь разглядеть в темноте.

Ян с Марой подошли ближе и, запрокинув головы, уставились на добычу Эрика, едва дыша от волнения.

— Вот он! — вскрикнул Эрик. — Внутри!

«Священнослужитель» держал в руках прозрачный шар, маленькую стеклянную сферу, внутри которой покачивалось нечто крошечное и хрупкое. Присмотревшись, можно было различить микроскопические остроконечные башенки — сложную, колышущуюся в полости шара паутину сплетенных шпилей… Словом, Город.

Эрик положил сферу в портфель, защелкнул замок и скомандовал:

— Уходим!

Они вновь торопливо зашагали через мертвую рощу, тем же путем, каким пришли к Городу.

— Переоденемся потом, во флаере, — сказал на бегу «священнослужитель», — а пока лучше оставаться так. Нам еще могут встретиться местные.

— Скорей бы! Прямо не терпится надеть привычный костюм, — проворчал Ян. — В куцых марсианских штанах у меня совершенно дурацкий вид.

— А у меня что, лучше? — задыхаясь от бега, фыркнула Мара. — Я просто окоченела в этой так называемой одежде!

— Обычный свадебный наряд марсианской невесты, — ответил Эрик, крепко сжимая в руках портфель. — По-моему, очень красиво.

— Спасибо! — отозвалась девушка. — Может, и красиво, но жутко холодно.

— Интересно, какие версии по поводу исчезновения Города будут у марсиан… — сказал Ян. — Наверное, решат, что Город разрушен. Даже наверняка.

— Скорее всего, — согласился Эрик. — Подумают, что его взорвали. Нам это на руку. Чертовски важно, чтобы именно так они и думали!

— Флаер где-то здесь, — сказала Мара, сбрасывая темп.

— Нет, дальше, — возразил Эрик. — Вроде бы за тем холмиком, в овраге, у деревьев. Трудно понять, где мы сейчас… Темнотища — хоть глаз выколи!

— Может, зажечь что-нибудь? — предложил Ян.

— Ни в коем случае! Поблизости могут быть патрули, которые…

Умолкнув на полуслове, он резко остановился. Ян с Марой застыли рядом.

— Что… — заговорила девушка.

Впереди мелькнул тусклый огонек, а следом донесся тихий шорох.

— Быстро! — сквозь зубы скомандовал Эрик.

Низко пригнувшись, он зашвырнул портфель подальше в кусты и тут же напряженно выпрямился.

В темноте замаячил чей-то силуэт, вслед за ним показались новые тени — марсиане-солдаты. В глаза беглецам ударил ослепительно яркий луч света. Эрик зажмурился, а луч уже метнулся к Яну и Маре: пара стояла молча, крепко взявшись за руки. Наконец луч опустился и заскользил по земле, очерчивая круги.

Вперед выступила высокая фигура в черном — лейтер. За его спиной толпились солдаты с оружием наготове.

— Эй вы, трое, — заговорил марсианин, — вы кто такие? Не двигайтесь! Стойте, где стоите.

Буравя Эрика взглядом, лейтер медленно приблизился; грубое лицо марсианина ничего не выражало. Он осмотрел «священнослужителя» со всех сторон, проверил одежду, ощупал рукава.

— Прошу вас… — дрожащим голосом начал было Эрик, но лейтер оборвал его:

— Спрашивать буду я. Кто вы и что здесь делаете? Отвечай громко и внятно.

— Мы… м-мы возвращаемся в родную деревню, — пробормотал «священнослужитель», опустив глаза и сцепив руки. — Мы были в Городе, теперь идем домой.

Один из солдат что-то сказал в микрофон переговорного устройства и, отключившись, убрал аппарат.

— Идите за мной, — приказал лейтер. — Мы вас забираем. Да пошевеливайтесь!

— Куда? Снова в Город?

Солдаты захохотали.

— Город сгинул, — ответил кто-то из марсиан. — Все, что от него осталось, уместится в ладони.

— Да что случилось? — пролепетала Мара.

— Если б мы знали! Ну давайте, поторапливайтесь!

Где-то в темноте зашелестели шаги — навстречу отряду выскочил солдат.

— Сейчас придет высший лейтер, — доложил он и исчез в ночи.

— Высший лейтер!

Солдаты почтительно вытянулись в струнку. Спустя миг в луче света показался высший лейтер — облаченный в черное древний старик с худым, похожим на птичье лицом. Настороженный взгляд живых глаз скользнул по Эрику, потом по Яну.

— Кто эти люди? — строго спросил он.

— Крестьяне, возвращаются домой.

— Никакие они не крестьяне. Даже держатся по-другому. Крестьяне еле ноги передвигают — от голода, от скверной пищи. А эти… нет, не крестьяне. Я сам из горных районов, я-то знаю.

Он вплотную подступил к «священнослужителю», пристально глядя ему в глаза.

— Так кто ты? Обратите внимание на подбородок… Этот человек никогда не брился заточенным камнем! Что-то здесь нечисто… — В руке старшего лейтера тускло сверкнул огненный жезл. — Город исчез, а с ним по меньшей мере и половина Совета высших лейтеров. Крайне странно… Вспышка, жар, ветер… И ни малейших следов взрыва! Я действительно озадачен! Р-раз — и Города нет. Пусто. Лишь впадина на песке.

— Ничего, заберем этих так называемых крестьян с собой, — сказал другой лейтер. — Взять их в кольцо! Убедитесь, что…