Второй шанс

– Оттуда, откуда надо! – резко оборвала готовящуюся истерику девушка. – Где мой Сергей?

– Я покажу, покажу! – засуетился Анофриев, все-таки водружая на переносицу свое «чудо оптики» и вынимая из костра головешку. – Пойдемте…

В неверном свете импровизированного факела молодые люди пересекли обширную залу с небольшим озерцом посредине, долго блуждали по извилистым коридорам и гротам, судя по наклону пола и заметному понижению окружающей температуры, уходящим глубоко ниже уровня земли, пока не попали в еще более величественную полость в скале.

– Вот, – подвел Арсений девушку к невысокому возвышению в центре.

Варя вгляделась в нечто лежащее на этом пьедестале, размером с двуспальную тахту, и сначала принятое ей за груду полупрозрачного льда, и отшатнулась, зажимая ладонью рвущийся из гортани крик…

Полускрытый множеством белесых трубок и нитей, уходящих куда-то в толщу скалы, едва узнаваемый из-за причудливого преломления света, перед ней лежал ее Сережа, непривычно бледный и неподвижный…

– Куликов в другом гроте, – печально сообщил парень рыдающей, прижавшись к его плечу, девушке. – Они живы – не бойтесь. Только спят…

Президент меланхолично ворошил антикварной бронзовой кочергой тлеющие в камине угли, отбрасывая на обтянутую не менее раритетным штофом стену уродливую тень. Стороннему наблюдателю эта вытянутая и перекошенная тень, увенчанная чем-то вроде изогнутых рогов (благородная седая шевелюра «главного республиканца страны» давно уже не блистала густотой), должна была казаться неким демоном, удовлетворенно потирающим когтистые лапы…

Почему «должна»? Рейнольдс, прихлебывавший бурбон, плещущийся, позвякивая льдинками, на дне широкого стакана, отсутствием воображения не страдал, равно как и иллюзиями в адрес благообразного хозяина «овального кабинета». В данный момент он пририсовывал в своем воображении теневому демону длинный хвост со стрелой на конце и не менее устрашающий трезубец.

«Жаль, – с некоторой грустью подумал „серый кардинал“ нынешней Вашингтонской администрации, – что все это походит и на мой автопортрет в том числе…»

– Знаешь, Джерри, – словно откликаясь на мысли своего советника, пробормотал под нос президент, – я все более теряю нить твоих умозаключений…

– В каком смысле? Ты недоволен моей работой, Джо? Мое бюро превысило годовой лимит расходов?

– Да нет, я не про это… Не дает мне покоя этот чертов Парадиз…

– Почему чертов? По-моему, он наш. На паях с русскими, но наш. Нечистый к нему не имеет никакого касательства.

– Вот именно, – поднял голову президент, – что «совместно». Конечно, это очень большой кусок, но, понимаешь… Не дает покоя сама мысль, что пока мы будем черпать богатства из этой огромной кладовки, нам через плечо всегда будет заглядывать русский медведь. А ложка у него – ничуть не меньше нашей…

– Пока что богатства Парадиза – очень маленькая кучка на его огромной пустой тарелке. Справедливости ради замечу, что на нашей – еще меньше.

– Все верно, Джерри… Восторги первых дней прошли, и мне все труднее запрашивать у конгресса новые миллиарды для этого бездонного проекта. А то, что часть (даже очень маленькая часть) из этих миллиардов капает в карман русским, – вообще бесит большую половину наших налогоплательщиков и моих, кстати, избирателей!..

Рейнольдс одним залпом выхлебал оставшуюся в стакане жидкость, со звоном выплюнул обратно попавшую в рот льдинку и стукнул донышком о полированную поверхность стола.

– Ты любишь сказки, Джо?

– Нет, с детства не люблю, – буркнул президент, яростно колотя кочергой по особенно упрямому полену, обуглившемуся со всех сторон, но никак не желающему прогорать дотла: наверняка именно из таких неуступчивых деревяшек и получаются разные там Буратино. – Ненавижу всех этих Белоснежек, Микки-Маусов, Бэмби… А ты мне еще одну сказочку решил рассказать? Из своего репертуара? На сколько миллиардов долларов?

– Нет. Скорее, притчу. И совершенно бесплатно.

– Притчу? А в чем, собственно…

– Почти ни в чем, Джо, – перебил рассказчик. – Только притча короче.

– Да-а-а? Тогда рассказывай.

– Жил-был один фермер…

– Джерри, ты же говорил, что это не сказка!

– Потерпи, Джо, это лишь вступление… Так вот. Жил-был один фермер и отправился он как-то утром на дальнее поле, а супруге своей сказал, что не вернется до вечера…

– К подружке, что ли, поехал? – хмыкнул президент, который, наконец, справился с упрямым поленом (просто затолкал его поглубже в камин и сделал вид, что его вообще нет) и подбросил в огонь новое.

– Нет, Джо, – вздохнул Рейнольдс, скрупулезно отмеривая себе еще одну порцию спиртного. – Притча детская, совсем невинная. Так что никакой порнографии не жди.

– У-у-у…

– Не расстраивайся – посмотришь перед сном платный кабельный канал… Так вот. Время обеденное, и добропорядочная фермерша послала сына отнести отцу пожевать. Мальчишка взял лепешку, кувшин с молоком…

– Лучше бы пивка мужу налила, старая дура…

– Джо!.. Ну, в общем, парень бежал-бежал, притомился, сел в тенечке и решил утолить жажду молочком. Да не заметил, как весь кувшин и выхлебал…

– Ох и задал ему, должно быть, папаша!

Советник вздохнул и продолжил:

– Прибегает к отцу, подает ему лепешку и пустой кувшин. Тот заглядывает внутрь: «А где молоко?» – «Понимаешь, – отвечает прохвост. – Твоя доля была сверху, а моя – снизу. Как же я мог добраться до своей, твоей не выпив?».

– Ха-ха-ха! – залился хохотом президент. – Молодец, паренек, выкрутился! Хотя с моим папашей такой фортель не прошел бы. Джозеф Вельдстарший не из дураков! Въедливый старикашка взял бы палку потолще и так отходил наследника…

– Джо! – перебил собеседника Рейнольдс. – Ты разве не понял?

– Чего не понял? – недоуменно собрал тот на лбу толстые морщины. – Чего тут непонятного? Молоко, мальчишка-проказник…

– Джо, – как можно четче и раздельнее выговорил советник, глядя прямо в безмятежные глазки всесильного «властелина мира». – Молоко – это Парадиз, тугодум-фермер – русские…

За светлыми «стеклышками» президентских гляделок блеснул лучик мысли.

– А хитрый постреленок, выходит, мы?..

Часть 5

Катастрофа

33

– Почему бы вам не разбить лагерь неподалеку от нашего? Генерал-лейтенант Кравченко, комендант Парадиза, стоял рядом с командиром американского экспедиционного корпуса на вершине хребта, окаймляющего озеро. Оба в бинокли следили за тем, как одна за другой валятся вековые лиственницы на противоположном берегу. Из-за огромного расстояния никакие звуки оттуда не доносились, и даже в оптику падающие деревья казались не толще обычных спичек. Американцы восприняли слова президента о равных правах в новом мире чересчур буквально, на взгляд российских военных. День и ночь на изрядно расширенном аэродроме ревели моторы приземляющихся и взлетающих транспортников, доставляющих из США и Европы военных и гражданских специалистов, материалы, продукты и массу остального. В считанные дни была проложена отличная автострада от аэродрома до «пункта Зеро», как обозначался портал на американских картах, которыми «партнеры» щедро поделились с хозяевами (между прочим, гораздо более точными, чем наши). Не менее качественная магистраль появилась по другую сторону в обход озера.

«Оккупанты» не жмотились, конечно, и охотно позволяли пользоваться своими поделками русским, но так как на десять-пятнадцать американских «бортов» приходился всего один наш, старенькие «Уралы» и КрАЗы цвета хаки терялись в сплошном потоке новеньких «крайслеров» и «фордов» преимущественно пустынной раскраски. Прокладка железной дороги от Кедровогорска шла ни шатко ни валко, равно как и ремонт автомагистрали, поэтому коренных изменений в структуре проходящего через «Зеро» груза и живой силы не предвиделось. На просьбы российского правительства выделить какие-то ресурсы в помощь вяло копошащимся бригадам работяг, подкрепленных еще более вялой военно-строительной частью, переброшенной откуда-то из-под Тюмени, неизменно поступали вежливые и предельно аргументированные отказы, сводившиеся к одному: «Сначала мы обустроимся сами, а уж потом… Одним словом, заходите после дождичка в четверг – будем рады!» И роптать было не на что, поскольку все обязательства, прописанные в «договоре по порталу» заморские аккуратисты исполняли с точностью арифмометров…