О, Путник!

— Беременность!? Сир, поздравляю!

— Спасибо. Вернёмся к главной теме дня.

— Да, Сир, МАРКИЗА, та ещё штучка! Ну, Вы же прекрасно знаете характер этой женщины. От неё можно ожидать чего угодно. Она неуправляема, непредсказуема, капризна, груба, лжива, двулична, развратна, тщеславна и так далее, и тому подобное… Интересы безопасности Империи и Глории требуют тщательного контроля за её поведением!

— Да, ну и характеристика, однако! Браво! Основываясь на ней, МАРКИЗУ можно смело в любую минуту расстрелять или, хотя бы, изолировать от общества, — расхохотался я. — Видимо, эта особа вас сильно достала за эти долгие столетия.

— Да, Сир, и не только меня одного!

— Ладно… У нас остался невыясненным ещё один вопрос, самый главный, — я задумчиво наблюдал за тем, как официант сервирует стол.

— Сир, а вот именно на него у меня нет ответа, — печально сказал ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Каким образом сошлись эти две особы, для меня самого полная загадка! Вернее, не совсем полная, как и для Вас, но всё равно — загадка.

— Женщины… — вздохнул я, садясь за стол и разливая по хрустальным рюмкам Звизгун из запотевшего графина.

— Женщины… — вторил мне мой собеседник.

— За любовь!

— За любовь!

Мы опорожнили два графина, хорошо, сытно и плотно пообедали, а потом приступили к обсуждению второго главного вопроса. А какой вопрос во все времена самый главный, помимо вопроса о странностях любви? Война… Скоро война!

— Герцог, доложите, как обстоят у вас дела с набором в наши ряды будущих героев?

— Неплохо, Сир. Мы на Глории отобрали две тысячи самых сильных, здоровых и крепких духом бойцов. Вернее, они ещё не настоящие бойцы, им нужна дополнительная тренировка.

— Это я вам обеспечу, как и обещал, — я пригубил кофе и с удовольствием задымил сигарой. — Отправьте их завтра же в Анклав, мои Гвардейцы их ждут. Да, и ещё одна просьба, возможно для вас неожиданная и неприятная.

— Сир?

— Включите в список воинского контингента Глории всех членов Совета Бессмертных! Вы их возглавите лично. Тренироваться будете здесь, на своей планете. Она, в случае необходимости, нуждается в защите. Инструкторов я пришлю.

— Сир!?

— Что!?

— Сир!?

— Что Сир!!! — вскочил я со своего кресла. — Вы, тридцать членов Совета, обладаете уникальными способностями! Вы — те же Ускоренные бойцы! Вернее, ваши возможности находятся где-то посередине между моими и способностями Ускоренных. Но последних приходится преобразовывать и подготавливать минимум в течение года. У нас этого времени нет! Вы что, собираетесь спокойно отсиживаться на своей райской планете, погрязшей в лености, сибаритстве и разврате, и наблюдать за тем, как в Великой Вселенской Битве на смерть сражаются Зло и Добро!? Стоит ли Глория жалких отпрысков Великих Марсиан!? А!? Вы готовы бросить в беде своего Императора и Вселенную!? Уничтожу, сублимирую всё к чёртовой матери!!! Гори всё синим пламенем!!!

— Сир, мы готовы! Империя превыше всего! Победа или смерть! — вытянулся в струнку бледный ПРЕДСЕДАТЕЛЬ, а потом вытаращил глаза и заорал:

— Ну, это же совсем другое дело, Герцог! — я одобрительно хлопнул его по плечу, отчего он тяжело завалился в кресло. — Дарую вам чин Гвардейского Полковника.

— Рад стараться, Ваше Величество! — гаркнул ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Служу Империи до последних сил моих!

— То, то, — ухмыльнулся я. — Служите, служите… И воздастся!

Я сосредоточился, напрягся, вошёл в Поле, послал мысленный сигнал. Некоторое время мы с Полковником сидели молча, задумавшись каждый о своём. Вскоре в дальнем углу зала открылся Портал и из него выскочил КОНСУЛ, одетый почему-то в длинный махровый халат. Волосы на его голове были мокрые.

— Почему так долго?! — сурово произнёс я. — Где ваша готовность, решительность, бдительность и оперативность?! Враг на пороге! Война смердяще и жарко дышит нам в лица!

— Ваше Величество, извините, принимал ванну, задремал под коньячок и юную прелестницу, — стал оправдываться КОНСУЛ, судорожно оглядываясь вокруг, видимо, в поисках безжалостного врага.

— Боже мой, — и это мои самые преданные и надёжные соратники, великие имена которых будут воспеты в веках и отчеканены на барельефах и монументах!?

— Сир!? — насторожился и очень сильно побледнел Первый Консул Совета Бессмертных Звёздной Системы Антипод. — Насколько всё плохо!? Имеется вероятность смертельного исхода!?

— «Sub specie aeternitatis». С точки зрения вечности, жизнь — это всего лишь небольшая прогулка перед бесконечной смертью, мой друг, — мягко улыбнулся я. — Всё когда-нибудь кончается. Прошу к нашему шалашу.

— Как знать, Сир, как знать, — пробормотал КОНСУЛ. — «Dum spiro, spero». Пока дышу, — надеюсь, знаете ли…

— Ну и прекрасно, Граф. Давайте выпьем, господа, — я разлил по рюмкам Звизгун и произнёс тост. — Победа или небытие! «Tertium nox datur!». Третьего не дано!

Мы встали, выпили, вернулись в кресла, закусили, помолчали. Я снова вошёл в Поле и вызвал Главу Совета Бессмертных Звёздной Системы Альтаир. Он прибыл сравнительно быстро, вышел из Портала прямо перед нашим столом, был нетрезв и весел, одет в чёрный элегантный смокинг. От него пахло дорогим одеколоном и какими-то пряными женскими духами, а так же текилой, совсем недавно смешанной с виски.

— Да, Граф, так держать! Молодец, хвалю! Как говорил кто-то из древних: «Пусть всё катится к чёрту перед гибелью мира!», — я кинул взгляд на свободное кресло. — Осталось немного времени до решающей битвы. Чуть-чуть, знаете ли. Ну а вы продолжайте в том же духе. Бабы, балы, маскарады, оргии… Превосходно! Прекрасно! Я вам завидую!

— Ваше Величество!? — сразу протрезвел и напрягся ГЛАВА.

— Докладывайте. Как проходит мобилизация? Готовы ли боевые колесницы и слоны-убийцы с позолоченными бивнями и с беспощадными лучниками на их спинах, а также мощные катапульты и всё сокрушающие баллисты? — я взглядом указал ПРЕДСЕДАТЕЛЮ на очередной поданный графин со свежим Звизгуном.

— Что? Извините, Ваше Величество, не понял, — промямлил ГЛАВА.

— А как вам возможно это понять и осознать, когда вы беспечно пируете на балах и пьёте текилу и виски вместо любимого Императором божественного напитка!? А!? Измена, пахнет изменой! Всем встать!

Мои соратники вскочили со своих мест и замерли по стойке «смирно».

— Объявляю Военное Положение во всех Мирах! Мобилизовать все имеющиеся в наличии ресурсы, силы и технологии. Готовить самые лучшие доспехи, мечи, щиты и копья! Тренировки, тренировки день и ночь! Обеспечить всем Планетам надёжное прикрытие! Единое Поле держать под полным контролем. Если вход в него будет невозможен, то следует защищать Планеты и Звёздные Системы любыми другими имеющимися средствами и способами. Расконсервировать старые звездолёты и орбитальные боевые платформы, если таковые ещё сохранились. Перепрофилировать роботов и киборгов, если они ещё существуют. Вооружить армию и население всем, чем только возможно! Вплоть до вил и топоров! Снабдить всех излучателями, лучемётами, огнемётами, пулемётами, автоматами, гранатомётами, термитными бомбами, напалмом и всей остальной подобной дрянью! Родина — Мать зовёт!

Я опрокинул в себя рюмку Звизгуна, крякнул, не стал закусывать и неистово продолжил:

— Никаких гулянок, балов, фейерверков, праздных шатаний, бессмысленных дискуссий, голых и наглых проституток в ванных! Ванные расслабляют! Холодный душ — вот, что нам надо, истинным воинам и героям! Никаких виски, шампанского, текилы, рома, коньяка и прочей дряни! Никаких смешиваний и перемешиваний, всяческих бабских коктейлей! Суровым временам — суровые напитки. Звизгун! Только он прояснит наши головы и даст энергию для грядущей битвы! Вот так, и никак иначе!