Город семи туманов (СИ)

- Сильна твоя боль, дитя. - старик положил свою ладонь поверх моей, сжимающей злополучную лейку. - Оставь ее здесь. Ни к чему живым терзаться воспоминаниями о мертвых.

С первой каплей воды, упавшей на могилку, в комнату пробрался туман. Черный, непроглядный, он свивался клубком над холмиком, пульсируя и извиваясь, чтобы через секунду осветиться изнутри мягким жемчужным светом, в котором я с трепетом и вновь сжавшей сердце болью разглядела тонкую человеческую фигурку...

***

Охра

Я пришла в себя, лежа в пыли на уже знакомой площади. Черный мост с рыдающими драконами был плотно скрыт белым маревом. Нос заложен, в глаза будто песка насыпали, в горле першит. Стандартные признаки прошедшей истерики, последняя из которых настигла меня во время выпускного в колледже. Я так старалась запихнуть тот момент своей жизни в самый далекий уголок памяти, исключив малейшие поводы для воспоминаний, что почти забыла...

В самый разгар праздника, который дипломированные бакалавры отмечали в загородном доме, мне позвонили из больницы, где лежала бабушка. Пожилая женщина, знавшая все мои секреты, мечты, горести и желания... Ближе нее у меня никого не было. Брат специально настроил в ее палате трансляцию из актового зала колледжа, чтобы бабушка смогла увидеть такое важное для меня событие. Говорили, что она ушла сразу после церемонии вручения дипломов. Тихо, спокойно, с улыбкой на исхудавшем лице. Я так и не смогла смириться с тем, что не успела попрощаться, что она не дождалась меня. А потому просто забыла все, связанное с похоронами и последними месяцами ее жизни. Так казалось…правильнее.

Увидев ее в той комнате, полной черного то ли дыма, то ли тумана, я, наконец, отпустила застарелую обиду и боль. Вместе с водой, плещущей потоком на могилу, прорвались годами сдерживаемые слезы, неизменно приходившие в этот летний день вместе с письмом от родителей. Письма я выбрасывала. Слезы загоняла внутрь, забивая печаль тысячами дел. Что заставило меня прочесть письмо в этот раз? И не понять.

Призрак еще долго висел перед моим лицом, глядя так привычно-понимающе, что сердце щемило. Я говорила, размазывая слезы по щекам, говорила, говорила...Захлебываясь словами, рассказывала ей о своей жизни, о том, чего добилась, о том, как мне было плохо, когда она ушла, не дождавшись меня...

Старая, раздражающая сердце боль ушла, просочившись в землю вместе со слезами. Засохший куст распустился мерцающим в сумраке белоснежным бутоном, который резко помолодевший Смотритель срезал и вложил в нагрудный кармашек моей рубашки. На душе было немного пусто и... наконец-то легко.

Тем временем над моей головой снова раздался удар колокола. Я с интересом осмотрелась, гадая, какой мост откроется на этот раз. Туман рассеялся над мостом цвета охры, который украшали тоскливо морщащиеся драконьи головы. Особая форма приглашения в гости? Я поднялась с песка, стряхнула с одежды пыль и мусор, перешла на другую сторону и сразу же оглянулась. Площадь за спиной истаяла у меня на глазах, сменившись выжженной охряной степью, населенной постоянно движущимися миражами.

- Пришла, наконец? Сколько можно смотреть по сторонам!

Меня грубо схватили за талию, дернули вверх, крепко сжали...Боги, да мы же на лошади! Куда?!

Ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро. Спустя десять минут перед нами оказался шатер из волчьих шкур, вокруг которого чадили небольшие костры. Всадник спешился сам, снял меня со спины зверя и, так же не выпуская из своей железной хватки, втащил на руках в шатер. Там аккуратно опустил на стеганое одеяло и сел напротив. Наконец, я смогла его рассмотреть.

Кожа цвета старой бронзы, прищуренные глаза необычного янтарного цвета, матово поблескивающая лысина, кожаный доспех, будто сплетенный из толстых лент и чешуек. Кажется, такие носили кочевники во времена древних войн с Китаем. Лет сорок на вид, может, больше.

- Долго смотреть в прошлое - верная смерть, - оборвал он затянувшееся молчание, во время которого мы изучали друг друга. - Переодевайся, нас ждет охота.

Не было печали... Кряхтя от натуги, я переобулась в протянутые воином мокасины, путаясь в завязках, влезла в жесткий кожаный панцирь, волосы стянула в высокий хвост и замотала голову поданным платком невнятного цвета.

- Не зевай. Эгры только кажутся безобидным. - Спутник всучил мне в руки огромный сачок и рогатину высотой мне до пояса. - Опаснее тварей в степи нет. Смотри в оба, как увидишь черную змею - прижимай ухватом и загоняй в клетку.

- В клетку? - я растерянно оглянулась. Мужчина скривился и ткнул в центр палки с сачком. Та завибрировала у меня в руках, нагрелась, что-то лязгнуло - и обвислый сачок превратился в мелкосетчатый куб с автоматической дверцей.

- Пошли. Время не ждет. Если укусят - отрывай от себя вместе с головой.

И мы отправились на охоту. Пешком. По пыльной иссушенной степи цвета охры. Эгры оказались юркими змейками с блестящей черной шкуркой. Прятались тварюшки под камнями и в норах, попадавшихся на каждом шагу. Непомерно длинные клычки змееобразных эгров так и норовили впиться в ноги, однако воин стремительными движениями успевал отшвыривать тощие тельца от нас двоих. Правда, один-единственный раз он не успел. В мою лодыжку вцепились сразу три твари. Я взвизгнула от боли и...провалилась в темноту.

Было холодно, тоскливо и одиноко. Я обнаружила себя стоящей посреди степи, залитой мертвенно-желтым лунным светом. Ломкие тени трав ложились вокруг подобием огромного, гигантского тернового венца. В районе солнечного сплетения ворочалась ледяная змея, пуская по телу дорожки дрожи. Одна? Опять одна? Жаль, безумно жаль, что я умру в этой глуши, так много не успев сделать...

Если бы я решилась родить второго ребенка...Петер так хотел сына! Почему, ну почему я откладывала? Мне уже тридцать семь, доктор еще год назад предупреждала, то в таком возрасте женский организм почти бесполезен для воспроизведения новой жизни!

Да и родители...Что мне стоило приехать к ним в гости тогда? Помириться спустя столько лет! Жаль, что я не решилась. А теперь...

Если бы, если бы...Жаль, не вернуть время назад. Боже, я так много раз свернула на своем жизненном пути не туда! Рано вышла замуж, поздно спохватилась, что поступила не на ту специальность, пошла на поводу общественного мнения, загнав подальше собственные мечты и амбиции... Не завела собаку, хотя мечтала о ней с детства. Не побывала в горах с дочерью, хотя она так просила... Не закончила курсы вождения...Не сходила на свидание с тем смешным мальчиком в колледже...Не купила свадебное платье из понравившейся коллекции, согласившись с мнением матери...Не сделала...Не позвонила...Не догадалась...Не поняла...Не успела...Не-не-не-не...

Я погружалась в сожаления, как в трясину. Тягучую, жадную, лишающую сил и воли, самого желания жить. Казалось бы, еще миг - и мне больше не подняться, навеки придавленной к земле тяжелым ярмом раскаяния и самоуничижения, сжавшего шею не хуже удавки. Но...Меня внезапно швырнуло на землю, обдав ароматом жженной полыни, ослепив на мгновение ярчайшей солнечной вспышкой. Когда же я смогла открыть слезящиеся глаза, воин, с тревогой на лице, успокоенно выдохнул и...отвесил мне пощечину. Да такую, что меня отбросило далеко в сторону! Я в ярости подскочила, сжав кулаки. Терпеть не могу, когда ко мне применяют силу!

- Наконец-то... - мужчина одобрительно кивнул и поддержал пошатнувшуюся меня за плечи. - Я предупреждал, эрги - опасные твари. Они отравляют своим ядом не тело, а саму душу, выпивая резервы твоего организма за считанные минуты. Тебе повезло, женщина, что я из любопытства нарушил главное правило Смотрителей и сам проводил тебя в степь на Охоту. Если бы не я, ты застряла бы в темных видениях, отдав им всю себя без остатка. Впрочем, вышло даже лучше. Все, что было заперто в твоей памяти, останется в степи вместе с дохлыми тварями. Ты отдала свой долг Туману охры.

Я оторопело смотрела на воина и пыталась сообразить, что произошло. Противный комок в животе исчез без следа, однако разум отказывался мыслить здраво и ясно. Выходит, как и в первом случае, здесь я оставила частичку своей боли? Но как? При чем тут моя память? Или же...