Мъглявината Андромеда

Той направи поклон в знак на съгласие. Върху скованото му от волята лице не се появи никаква промяна.

— Сега трябва да обясня своята молба за отлагане обсъждането на звездната експедиция — спокойно продължаваше председателят. — Благоприятният изход на делото беше очевиден и аз мисля, че Контролът върху честта и правото ще се съгласи с нас. Мога да поканя Мвен Мас да заеме мястото си в Съвета — предстои ни важно обсъждане във връзка със звездната експедиция. Познанията на Мвен Мас са необходими за правилното решаване на въпроса, още повече, че членът на Съвета Ерг Ноор няма да може да участвува в днешното обсъждане.

Мвен Мас тръгна към креслата на Съвета. Зелени светлини, изразяващи доброжелателство, се преливаха из залата и отбелязваха неговия път.

Беззвучно се отдръпнаха картите на планетите — отстъпиха място на мрачни черни таблици, върху които разноцветните светлинки на звездите бяха съединени със синята нишка на предначертаните за века маршрути. Председателят на Съвета се преобрази. Изчезна студената безстрастност, по възсивите бузи пламна руменина, стоманените очи потъмняха. Гром Орм се озова на трибуната.

Всяка звездна експедиция е дълго лелеяна мечта, нова надежда, грижливо износвана много години, ново стъпало от стълбата на великото възлизане. От друга страна, това е труд на милиони, който не може да не даде голям научен или икономически ефект, иначе ще спре нашето движение напред и по-нататъшното завоюване на природата. Затова ние така старателно обсъждаме, обмисляме, изчисляваме, преди да излети нов кораб в междузвездните простори.

Дългът ни накара да посветим тридесет и седмата експедиция на Великия пръстен. Толкова по-старателно обсъждахме плана за тридесет и осмата експедиция. Ала през последната година се случиха няколко събития, които измениха положението и ни задължават да преразгледаме утвърдените от предишните съвети път и задача на експедицията. Откриването на методи за обработка на сплави под високо налягане при температурата на абсолютната нула подобри якостта на звездолетните корпуси. Усъвършенствуването на анамезонните двигатели, станали по-икономични, позволява значителна далечина на полета на единичен кораб. Набелязаните за тридесет и осмата експедиция звездолети «Аела» и «Тинтажел» са остарели в сравнение с току-що завършения «Лебед» — кръглокорпусен кораб от вертикален тип с четири стабилизатора за устойчивост. Ние ставаме способни за по-далечни полети.

Ерг Ноор, който се върна с «Тантра» от тридесет и седмата експедиция, съобщи за откриването на черна звезда от клас Т, на чиято планета е намерен звездолет с неизвестна конструкция. Опитът да проникнат в кораба едва не довел всички до гибел, но все пак те успели да изтръгнат парче метал от корпуса. Това е непознато у нас вещество, макар и близко до четиринадесетия изотоп на среброто, намерен на планетите на извънредно горещата звезда от клас 08, известна вече доста отдавна под името Дзета от Кормило.

Формата на звездолета — двойно изпъкнал диск с груба спирална повърхност — е обсъдена в Академията на върховете на знанието.

Юний Ант прегледа паметните записи от информацията на Пръстена през всичките четиристотин години от момента на нашето включване в Пръстена. Тоя тип конструкция на звездолети е неосъществима при нашето направление на науката и равнище на знанията. Той е неизвестен в онези светове от Галактиката, с които си разменяме сведения.

Дисковият звездолет с такива колосални размери без съмнение е гост от невъобразимо далечни планети, може би дори от извънгалактически светове. Той вероятно е странствувал милиони години, преди да се спусне на планетата на желязната звезда в нашата пустинна област в края на Галактиката.

Не се нуждае от пояснения важността на проучването на тоя кораб от специална експедиция до звездата Т.

Гром Орм включи хемисферния екран и залата изчезна. Пред зрителите бавно плуваха записи на паметни машини.

— Това е неотдавна прието съобщение от планетата ЦР519 — аз изпускам за краткост подробните координати, — тяхната експедиция е в системата на звездата Ахернар.

Странно изглеждаше разположението на звездите. И най-опитният поглед не би могъл да познае в тях отдавна изучени светила. Петна от слабо светещ газ, тъмни облаци и най-после големи изстинали планети, които отразяваха светлината на чудовищно ярка звезда.

С диаметър само три и половина пъти по-голям от слънчевия, неописуемо ярката лазурна звезда от спектралния клас В5 Ахернар светеше като двеста и осемдесет слънца. Космическият кораб, направил записа, се отдалечи встрани. Минали са вероятно десетки години път. На екрана възникна друго светило — ярка зелена звезда от клас S. Тя израстваше и светеше все по-силно, докато звездолетът от чуждия свят се приближаваше към нея. Мвен Мас помисли, че великолепният оттенък на светлината й би бил твърде по-красив през атмосфера. Сякаш в отговор на неговата мисъл върху екрана се появи повърхността на нова планета. Снимките са били правени с прекъсвания — екранът не показа приближаването към нея. Пред зрителите внезапно изникнаха високи планини, обгърнати от всички възможни нюанси на зелената светлина. Чернозелени сенки на дълбоки проломи и стръмни склонове, синкавозелени и лилавозелени огрени скали и долини, аквамаринови снегове по върховете и платата, жълтозелени, опалени от жаркото светило участъци. Малахитови рекички бягаха надолу към невидимите езера и морета, които се скриваха зад хребетите.

Равнина, покрита с обли хълмове, се бе разстлала нататък до края на морето, отдалеч наподобяващо блестящ лист зелено желязо. Кълбеше се гъст листак на сини дървета, по поляните цъфтяха на пурпурни ивици и петна непознати храсти и треви. А из глъбината на аметистовото небе като могъщ поток струяха златистозелени лъчи. Земните жители замряха. Мвен Мас се ровеше в своята необятна памет, за да определи точно разположението на зеленото светило.

«Ахернар е Алфа от Еридан, високо в южното небе, близо до Тукан. Разстояние — двадесет и един парсека… Връщането на звездолета със същия екипаж е невъзможно» — бърже преминаваха острите мисли.