Момент бури

-  Э-эй!- орал я, приложив руки к губам.- Джофф! Джоффрей! Мадина! Ральф! Кто-нибудь! Есть кто живой?!

Эхо металось между стенами ущелья, рассыпаясь на множество звонких колокольчиков. Коронный номер обитателей Ледового Убежища, между прочим. Притвориться, что никого нет дома, а самим следить за незваными пришельцами откуда-нибудь из засады, да и шарахнуть по башке чем-нибудь вроде плазменной бомбы, если гостюшка не приглянулся!

Ледовое Убежище - небольшой городок, расположенный внутри гигантского пещерного комплекса, приспособленного под жилье в то далекое время, когда Земля еще занимала в Содружестве лидирующее положение. Убежище было выстроено по прихоти миллиардера Джозефа Боллтрома, пожелавшего оживить для любимой внучки волшебные сказки о подземном королевстве гномов. Что ж, затея удалась на славу. Обилие винтовых лестниц, украшенных затейливыми скульптурами, красиво отделанные драгоценными камнями переходы и мостики, подземные озера, вычурные фонари, рассеивающие волшебный золотисто-янтарный свет, небольшие домики, вырубленные прямо в скалах, налаженная система воздухообмена, собственный мини-энергоцентр, уникальные месторождения драгоценных камней - все это как нельзя лучше устраивало обитателей Ледового, потомков пирокинетиков из личной охраны Боллтрома.

В течение нескольких десятилетий слухи о хранящихся здесь несметных сокровищах семейства Боллтромов привлекали авантюристов со всей Системы, но многократные попытки захватить и разграбить Убежище неизбежно заканчивались полным провалом. Пирокинетические способности передаются по наследству в девяноста случаев из ста, к тому же подземный городок во все времена заботился о внешней защите. Грабитель, избежавший множества ловушек, подстерегающих на трудной дороге к единственному входу в Убежище, сумевший преодолеть все три рубежа внешней защиты, оснащенные самой современной и разнообразной техникой по уничтожению любых форм жизни, попадал прямиком в огненный ад, устраиваемый толпой разъяренных пирокинетиков. Ясное дело, шансы просто выжить, не говоря уже о том, чтобы что-то спереть и благополучно унести ноги, падали в таких условиях до самого нуля.

Со временем у Ледового Убежища сложилась вполне определенная репутация опасного места, населенного воинственным народом, не признающим чужих. Непревзойденные ювелиры и оружейники, жители Ледового Убежища неплохо зарабатывали на продаже украшений из драгоценных камней и поставках для армии Содружества. Многие местные юноши уходили в ту же армию, где благодаря своему дару делали вполне успешную карьеру и возвращались домой уважаемыми ветеранами со множеством наград за боевые заслуги. Если, конечно, доживали до отставного возраста…

- Эй,- крикнул я уже тише.- Оглохли все? Это я, О'Коннор! Что вам тут грохнуть, чтобы вы услышали?! Джофф!

Кристина высунула голову из снегохода, с интересом уставилась на идеально гладкую, словно специально отполированную стену ущелья. Я крикнул ей, чтоб убиралась обратно в салон.

- Джофф!

Вместо ответа на нас обрушилась сплошная стена ревущего пламени. Огонь стек по внешнему слою защиты и расплавил весь снег на крохотном пятачке перед входом в Убежище. Я обозлился. Что за шутки, в конце-то концов! Я же заранее по стерео связался с Джоффом и объяснил, что заеду!

- Мать вашу!- заорал я, вскидывая голову и пытаясь отследить источник хлещущей во внешний слой защиты энергии. - Чтоб вас всех разорвало!

Я почувствовал, как пробуждается в сердце бешеная ярость.

Но в тот миг, когда я уже всерьез собрался долбануть как следует по нависшим со всех сторон скалам кольцевым выбросом силы, огонь исчез. Высоко-высоко над головой в гладкой поверхности отвесной скалы, уходящей ввысь до самого неба, раскрылся темный провал ворот.

- Поднимайся сюда!- прогремел многократно усиленный эхом властный приказ.

- Не могу!- проорал я в ответ.- У меня "Буран", а не атмосферная яхта!

Наверху медлили, соображая, что делать. Я ждал. Примерно через полчаса к моим ногам опустилась площадка обыкновеннейшего блочного лифта. Узкая, проклятье! Я уселся на нее на манер Чужих - поджав под себя ноги, - лифт дрогнул и пополз вверх, опасно покачиваясь. Пока поднимали, я вдоволь налюбовался страшными бездонными пропастями с острыми зубьями скал, торчащих из-под слежавшегося снега, молясь про себя, чтобы подъем закончился как можно скорее. А ну как хозяевам Ледового вздумается тросы отстрелить? Гробанусь так, что костей не соберешь, и никакой психокинез не поможет! На всякий случай я все же протянул несколько нитей силы к ближайшим вершинам. Удержать не удержат, а падение немного замедлят.

На узкой площадке сразу же за воротами меня встречала толпа - десять-пятнадцать громил с сомкнутыми кулаками, над которыми горело яростное багровое пламя. Они расступились, пропуская вперед хрупкую женскую фигурку в светлом костюмчике. Мадина Медоун, единственный на все Убежище телепат третьего ранга. Она взглянула мне в глаза.

Я открыл перед ней свой разум, как мог: "Смотри, я не тот, за кого вы все меня приняли! "

- За кого мы все тебя приняли?

- А Бог вашу душу знает! Знал бы, какой прием меня здесь ждет, так прямиком к Стейтграду бы двинул! Время только даром потратил…

Сожаление. Признание собственной неправоты. Недоуменное удивление: "Ты уже не тот, которого мы все когда-то знали. Нетерпеливый, злой, совсем уже взрослый". Тихая печаль. Опаляющее стыдом чувство вины: "Не доглядели".

Мадина отвела взгляд, и связь прервалась, оставив давящее ощущение глухой тоски. Я не понял ее, если честно. Кто это за мной не доглядел? Кому понадобилось меня беречь? И при чем здесь она лично?…

Телепатка кивнула мужчинам, и те с неохотой разжали кулаки. Алые язычки пламени погасли, и вокруг разом стало темнее.

-  Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит?- яростно спросил я разом у всех.

- Фредди, амиго,- решительно сказал Джоффрей Медоун, проталкиваясь вперед,- пойми нас правильно! Год назад… ведь ты отправился за Малый Провал год назад, не так ли? Хотя мы тебя предупреждали туда не соваться?