За гранью

Эйрин с побледневшим от гнева лицом выступила вперед. Пальцы ее судорожно сжались в кулачки.

- Предупредить? Предупредить о чем, Кайрен?! Графиня весело рассмеялась:

- Ах, милая Эйрин, как же ты еще все-таки молода, невинна и наивна! Так и должно быть, все правильно. Неведение - удел юности. Не обижайся, но ты пока не знаешь и не понимаешь многого из того, что не составляет секрета для таких зрелых женщин, как леди Грейс и я.

Баронесса порывалась что-то возразить, но Грейс едва заметно покачала головой, и та замолчала, хотя по-прежнему выглядела до предела возмущенной. Грейс сочувствовала ей, но считала более важным выслушать до конца откровения Кайрен. Разумеется, она не испытывала теплых чувств к этой змее (тоже мне родственница!), но полученное от Бореаса задание подразумевало беседы со всеми, кто прямо или косвенно принимает участие в работе Совета, с целью выяснить их истинные мысли и намерения. Так почему бы ей не начать с леди Кайрен?

- Продолжайте, графиня, - сказала она, демонстрируя живейший интерес. - Так о чем же вы хотите меня предупредить?

Торжествующая улыбка заиграла на полных, чувственных губах Кайрен.

- Только умоляю, не поймите меня превратно, - воскликнула она. - Никто не посмеет отрицать, что король Бореас - достойный и справедливый монарх.

"Что не мешает людям думать прямо противоположное", - мысленно закончила Грейс недосказанную фразу.

- Однако, - продолжала графиня, - общеизвестно, что он является ярым приверженцем культа Ватриса-Быкоубийцы, покровителя воинов. И хотя я бесконечно далека от мысли упрекать мужчин за пристрастие к распрям, жестокости и насилию - в конце концов, все это у них в крови...

Грейс прикусила губу. Культ Ватриса? Что это? Религиозное течение? Орден? Точное знание, несомненно, помогло бы ей лучше проникнуть в мотивы поступков Кайрен, но она не собиралась демонстрировать свое невежество, задав вопрос самой графине.

- Вы намекаете, если я правильно поняла, что король Бореас чрезмерно агрессивен? - спросила она вместо этого.

- Ах, милочка, слова - это такая скользкая вещь, - усмехнулась Кайрен.

"Так же как и ты, милочка!" - произнесла про себя Грейс, а вслух заявила:

- Не могу сказать, что одобряю войны, но в тревожные времена порой нет другого выхода.

- Выход никогда не бывает один, а для отражения угрозы существует множество более гибких, а зачастую и более могущественных способов, нежели применение грубой силы. Но мужчины так прямолинейны, что не видят и не желают знать ничего иного. Не все, правда. Есть и другие.

Грейс никогда не любила играть в загадки.

- Кто же они? - спросила она напрямую.

Зеленые глаза графини сверкнули ярче огромного изумрудного кулона у нее на груди.

- Пока могу только сказать, что в Совете Королей будут принимать участие некоторые особы, чьи интересы не совпадают с устремлениями Бореаса. Мне кажется, леди Грейс, вы немного поторопились, предавшись одной из сторон, прежде чем выслушать предложения другой.

- Разве? Я и не подозревала, что уже не принадлежу себе.

Лицо Кайрен вплотную приблизилось к ней. Удушливый запах абрикосов обволакивал и туманил мозг. Понизив голос, графиня снова заговорила:

- Бореас - сильный монарх, но не советую вам заблуждаться на его счет. В первую очередь он мужчина, следовательно, поддается манипулированию. Несколько капель отвара, несколько вовремя вставленных льстивых слов... Да вы и сами должны знать, как это делается. Если же нет, могу научить. Сами посудите, милочка, ну зачем вам служить ему, если все можно сделать наоборот?

Грейс не могла оторваться от бездонных зеленых озер, в которые превратились глаза Кайрен. А потом почувствовала чужое присутствие у себя в голове - наглое, любопытное, бесцеремонно шарящее по потаенным закоулкам ее мозга. Вспышка холодной ярости прояснила ее разум. Нет! Когда-то она поклялась, что никому более не позволит так с собой обращаться.

"Убирайся прочь!"

Грейс не произносила этих слов вслух, но графиня отшатнулась от нее, словно пораженная сильнейшим ударом в грудь. Ее прекрасные черты перекосила гримаса изумления и страха. Но уже в следующее мгновение она взяла себя в руки, и на лице ее появилось странное выражение, более всего похожее на... восхищение?

Эйрин выступила вперед, дрожа от гнева.

- Король Бореас вовсе не ратует за войну! - возмущенно воскликнула она. - Он просто беспокоится за судьбу доминионов - как любой другой на его месте.

К тому времени, когда она закончила, Кайрен уже полностью овладела собой.

- Как скажешь, милочка, - безразлично кивнула она, направляясь к выходу. Но у дверей задержалась и обратилась к Грейс: - А вы, миледи, подумайте над моими словами. И приходите ко мне, если пожелаете узнать больше. Всего хорошего.

Дверь отворилась, и графиня выпорхнула из комнаты.

- Что, во имя Зеи, она имела в виду? - вскричала, чуть не плача, баронесса.

- Пока точно не знаю, - покачала головой Грейс. Голова у нее до сих пор немного кружилась, мысли путались. Кайрен слишком близко подобралась к чему-то очень важному. Но к чему? И как ей удалось изгнать графиню из своего сознания?

- Она думает, на ней свет клином сошелся! - продолжала бушевать Эйрин. - Только я что-то не припомню, когда ее короновали и королевой какой страны!

До Грейс едва доходили язвительные реплики баронессы. Ею вдруг овладела смертельная усталость, и она без сил опустилась - скорее упала - в ближайшее кресло.

- Наверное, я все-таки не смогу этого сделать, Эйрин, - прошептала она.

Та враз замолчала и вопросительно взглянула на старшую подругу.

- Я не пойду на пир. И вряд ли сумею шпионить для короля Бореаса. Я просто не выдержу.

- Пойдешь. Сумеешь. И выдержишь! - убежденно заявила Эйрин.

- Нет, я не могу. Поверь, я совсем не та, за кого вы все меня принимаете!

Баронесса вздохнула.

- Если это все, что тебя тревожит, можешь не волноваться: для короля да и для меня тоже - не имеет решительно никакого значения, из какого королевства ты родом и какой в действительности носишь титул. Достаточно того, что ты благородная леди и можешь нам помочь в трудную минуту. Все прочее роли не играет.