Воинственный белый король

Стимулятор начал действовать. Конечно, он не придаст девушке сверхъестественной силы, но возвратит ей способность здраво рассуждать и быстроту реакции, правда на ограниченное время.

«Надо кончить работу, пока естественный обмен веществ не вступит в свои права…»

— Думаю, что выдержу, — сказала она. — Вы уверены, что нужно продолжать?

— Нет, но мы пойдем до конца.

Два квадрата, которые они пересекли потом, пустовали. Слева один был занят. Люди с опаской поглядывали на робота, но тот не шевелился. Это был цилиндр, поднятый на гусеницы, выше и толще человека. Две его руки кончались огромными молотами, а верхушка, где находились, вероятно, зонды, была увенчана зубцами, как древняя башня. Смутная догадка зашевелилась в голове Флэндри, но рассеялась, прежде чем он смог ее уловить. Ладно, это подождет! Надо приготовиться к новой атаке.

Голос Джаны заставил его вздрогнуть:

— Ник, каждый из них защищает свой квадрат?

Флэндри осенило. Он хлопнул в ладоши.

— Ну конечно же, черт возьми! Комбинация от смутьянов. Да, на Вэйланде не заскучаешь. Они спокойно пропустили «бродяг» и «аварийщика», а мы не вписались в программу и стали законной добычей.

— Но почему не все квадраты заняты? — усомнилась она.

Он пожал плечами:

— Может быть, некоторые часовые в ремонте?

Его сжигало нетерпение.

— Теперь мы просто будем избегать секций с машинами, убедившись, что другая не прячется за скалой или где-нибудь еще.

Он сжал ее в объятьях.

— Дорогая, я думаю, что мы скоро выпутаемся.

Девушке передалось его нетерпение. Они уже собрались идти, как километрах в двух появился силуэт, исторгнув крик из груди Джаны:

— Ник! Человек!

Флэндри замер и поднял бинокль дрожащей рукой. Фигура настолько походила на человека скафандре, что дрожь пробирала.

Она была вооружена щитом и мечом, точнее, грозные атрибуты заменяли кисти рук. Флэндри опустил бинокль:

— Нам не везет. Это не человек, просто еще одна модификация робота-стража, — и попробовал пошутить:

— Этот приготовил новые уловки. Я люблю поразмяться, но устал получать шлепок за шлепком.

— Вы не могли бы его уничтожить?

— Кто знает? Наш друг Пегас, к примеру, был защищен броней, неуязвимой для пучков энергии. Очень не хочется исчерпать заряд. Еще одно столкновение, и мы останемся безоружными. Уклонимся от него и пойдем вдоль территории, доверенной вон тому безобидному на вид субъекту.

Взгляд Джаны устремился в направлении, указанном Флэндри. Вдалеке сверкали фигуры роботов — с лошадиными мордами (про себя Флэндри окрестил их гиппоидами) и человекоподобных андроидов. Очевидно, за кривой горизонта скрывались неправильности почвы.

Машина, на которой Флэндри оставил свой выбор, приблизилась, став слева от линии, по которой они следовали. Это был еще один сверкающий цилиндр, более высокий и тонкий, чем робот-молотобоец, и безоружный. Коническая голова была разрезана на части батареей инструментов.

— Возможно, это только дозорный, — высказал мнение Флэндри.

Они оставили абстрактную, развинченную статую позади, когда Джана вскрикнула. Флэндри обернулся. Робот покинул свой квадрат и устремился к ним. Пыль и блестящие ледяные кристаллы кружились в почти метровом промежутке, отделявшем его основание от земли. «Движется на воздушной подушке», — подумал Флэндри и растерянно поискал взглядом какое-нибудь укрытие.

— Спасайтесь!

Он отступал с пистолетом в руке. Пучок белого огня неожиданно вырвался из разрезанной головы в его направлении. Он увернулся, но недостаточно быстро и почувствовал жар, когда энергия прошла рядом. «Тот убивал на расстоянии…», — отметил он почти автоматически. Посланный им луч, менее мощный, стал видимым лишь при соприкосновении с оболочкой. Робот неумолимо двигался вперед. Флэндри чувствовал глухой гул мотора. Прямой удар с близкого расстояния пробил бы его скафандр и тело. Он выстрелил во второй раз и приготовился удирать.

«Только бы отвлечь от Джаны этого негодяя из белого железа…»

Не то чтобы Флэндри решил принести себя в жертву, он просто помчался в сторону от девушки, полагая, что успеет достигнуть естественного укрытия и оказать сопротивление.

Измученный ожиданием смертоносной молнии, он надеялся, что его резервуар с воздухом защитит его и не испортится, и почти добежал до следующей линии, когда почувствовал, что преследователь остановился. Он замер и бросил взгляд назад.

Робот, должно быть, прекратил движение тотчас после короткого поединка. Его голова качалась. Наверное, он перешел в режим поиска.

Флэндри кинулся к Джане. Поминутно ругаясь, он торопился на помощь к ней. Надо обогнать машину, пока она не пересекла линию… Камень звенел под ногами Флэндри. От недостатка кислорода у него закружилась голова. Противник шел на перехват. Человек выстрелил. Мимо! Он прибавил скорости и выстрелил снова. На этот раз залп попал в цель.

Робот приостановился, повернулся, чтобы дать отпор неожиданному врагу, но потом передумал и снова погнался за Джаной.

Флэндри не отпускал курок, полив робота огнем. Девушка перешла линию-границу. Машина застыла. Флэндри пришел в замешательство.

Машина двинулась, приподнялась и повернулась к нему. Она нерешительно покачивалась, не как испорченный механизм, а словно была смущена.

«Это не пистолет мой его беспокоит», — подумал Флэндри в смятении.

Истина озарила его внезапно. Скорее в квадрат Джаны!

Андроид с клинком и щитом, должно быть, не умеет ползать. Флэндри встал на четвереньки и отступил. Высокий и тонкий силуэт сопровождал его вразвалку. Искусственный мозг зашел в тупик: что это за странный объект, как с ним поступить?

Человек пересек линию. Робот замер.

Флэндри поднялся и, шатаясь, приближался к Джане, лежащей в нескольких метрах от него. Туман в его мозгу рассеялся, как только аппарат регенерации воздуха очистил атмосферу его скафандра. Клетки жадно впитывали кислород. Он сел. Машина, которая их преследовала, отступала к середине соседнего квадрата, — просто металлическая болванка на мрачной равнине под зловещим небом. Флэндри бросил взгляд на индикатор заряда. Он показывал почти ноль. Он мог бы перезарядить оружие от аккумуляторов, которые питали систему жизнеобеспечения, но они и так были на пределе.

Джана выпрямилась, затем снова упала на колени Флэндри и заплакала.

— Все пропало, Ник. Нас скоро прикончат. Что толку, если мы дойдем? Обнаружим вещь, которая построила машины-убийцы? Пошли отсюда. У нас хватит сил на обратный переход, не так ли? И мы еще поживем, вместе…

— Я бы согласился, дорогая, если бы не поведение слона.

— Ник, вы спятили!

— Подумайте. Все фигуры — и конь, и слон — начинают двигаться, когда кто-то проникает в их квадрат. Я рискну предположить, что каждое новое движение на этой шахматной доске зависит от исхода битвы, которое развертывается в квадрате. Но слон может наступать только по диагонали. Фигуры запрограммированы только на сражение с одним противником за раз и еще с некоторыми разновидностями. Наверное, андроиды — пешки. Уж очень их много.

— Компьютер?

— Конечно. Кто же еще? Он распоряжается ресурсами и может построить дополнительную фабрику. Он не дал себе труда раскрасить клетки и фигуры, потому что и так очень хорошо их различает. Вот из-за чего я не сразу понял, что мы на гигантской шахматной доске.

Флэндри внезапно скорчил гримасу.

— Если бы я не понял этого наконец, мы бы повернули назад и погибли. Пойдемте!

— Нас тут же уничтожат.

— Нет, если мы изучим ситуацию, выберем клетки, куда никакая машина не может вступать из настоящей позиции.

Я думаю, компьютер разделил свое внимание. Одна часть мозга следит за «дикими» роботами, и две другие — за шахматными фигурами. Оттого он и не заметил, что сегодня ход событий отклонился от нормы. Да и в состоянии ли он еще замечать аномалии без подсказки со стороны?

Он не ждал ответа, сосредоточившись на выборе дороги. Наконец они сошли с шахматной доски и обогнули ее. По пути им встретился робот, исполнявший роль короля. Этой четырехметровой фигуре был придан облик владыки давних времен в золотом платье, увенчанного бриллиантовой диадемой. Он не носил оружия. Флэндри пришлось учесть, что король вооружен против врагов божественным правом.