Воинственный белый король

Джана испустила крик.

«Какой я идиот! Почему я не подумал об этом? Конечно, надо много времени, чтобы почва прогрелась после полумесячной ночи. Но испарение ускоряется при низком давлении».

Но эти мысли занимали лишь край его сознания. Он весь обратился в слух и цепко сжимал пистолет.

Хотя гора осталась не так далеко позади них и еще вырисовывалась над горизонтом, они уже обогнули ближайшую радиомачту и шли по равнине. Как и другие «моря» Вэйланда, она не была совершенно ровной. Ее испещряли острые иглы скал, мелкие кратеры, узкие рубцы трещин, заполненных местами льдом. Путешественники проникли в сектор, неведомо кем разделенный на квадраты. Линии, отстоявшие одна от другой более чем на один километр, тянулись с востока на запада, с севера на юга, исчезая за горизонтом.

Нагнувшись, чтобы разглядеть линию, Флэндри понял, что она выложена из черных зерен, намертво вкрапленных в камень.

И тут появились роботы.

Справа в ста метрах бежали три шестилапых пса. Немного дальше слева полз рогатый гигант. На заднем плане в пределах видимости копошилась дюжина различных чудовищ. Около двадцати насекомых прыгали и ползали по земле. Стальные стрекозы спускались с прояснившегося неба. Флэндри бросил взгляд назад и констатировал, что отступление отрезано обладателем множества лап, которые держали циркулярную пилу.

Джана упала на колени. Флэндри наклонился над ней. Сердце его бешено колотилось — он ждал нападения. Но убийцы не обращали внимания ни на людей, ни на себе подобных.

Сначала Флэндри решил, что потерял рассудок. Однако призвав все свое хладнокровие, он заметил, что машины движутся в одном направлении. Очевидно, их цель лежала за горизонтом. Флэндри догадался, что они стремятся к управляющему центру.

Джана разразилась безумным смехом. «Нашла время для истерики!» — разозлился Флэндри и грубо встряхнул ее.

— Довольно, иначе я вытрясу из вас кишки!

Его угроза не возымела действия. Флэндри схватил ее за плечи и снова встряхнул, жалея, что не может отвесить пощечину. Она принялась всхлипывать, сглатывая слюну, потом начала отбиваться и наконец пришла в нормальное состояние.

Когда девушка встала на ноги, он обнял ее за талию, не спуская глаз с роботов. Большая часть из них была в жалком состоянии: с дырявыми панцирями, без конечностей. Не удивительно, что он услышал бряцание и позвякивание в тумане. Другие казались целыми, исключая царапины и вмятины. Очевидно, их аккумуляторы были почти разряжены.

Он мог наконец объяснить все Джане.

— Я так и представлял себе, что ветераны сражений должны где-то перезарядиться и пройти ремонт. Готов поспорить, что это место недалеко. Роботы, готовые атаковать все, что движется, здесь кротки, как ягнята. Я не вижу, другого объяснения.

— Тогда мы в безопасности?

— Не поручусь. Можно ли быть в чем-нибудь уверенным в этом бедламе? Попробуем все-таки идти вперед.

— Куда?

— К центру комплекса. Конечно, держась на почтительном расстоянии от монстров. Без сомнения, они сползаются к резиденции главного компьютера. Если он еще существует.

Он шел не торопясь. Кто знает, что ждет впереди? Он всегда любил жизнь. Какое чудо — чувствовать свои руки, упругое движение ног, работу легких, жаркий ток крови.

Рэджин снова начал расти — тонкий серп, удаляющийся от раскаленной Мимир.

Джана двигалась вперед спокойно, исчерпав волнение. Она пришла в себя. Флэндри даже начал насвистывать, когда они пересекли очередную линию. Но вдруг он схватил ее руку:

— Смотрите!

Робот незнакомой породы приближался к ним из середины квадрата. Он был ростом почти с человека.

Его оболочка сияла золотом. Живописные блики играли на больших перепончатых крыльях, как у летучей мыши, которые помогали маневрировать двум длинным ногам, обеспечивавшим торможение и ускорение. Туловище представляло собой горизонтальный цилиндр, уравновешенный хвостом. Сидящая на длинной шее, продолговатая голова с оптическими шариковыми зондами и гривой, составленной из антенн, напоминала лошадиную морду. Из груди чудовища торчала отточенная пика.

— Прямо-таки Пегас! — пошутил Флэндри.

Джана не оценила его эрудиции, потому что робот несся к ним большими скачками. Пика его была поднята, чтобы убивать.

8

Целью была Джана. На какое-то время ужас парализовал ее.

— Спасайтесь! — крикнул Флэндри и бросился, чтобы задержать нападавшего. Пистолет в его руке изрыгал пламя и сыпал искрами.

Девушка бросилась бежать. Робот преследовал ее по пятам, не обращая внимания на Флэндри. Пучок огня не причинил ему вреда.

«Должно быть, эта бестия устроена иначе, чем те, которых мы встречали до сих пор».

Флэндри перевел рычаг на полную мощность. Но огонь просто отскакивал ослепительными брызгами от металлического панциря. Неуязвимый робот догонял Джану.

— Сворачивайте ко мне! — приказал ей Флэндри.

Она повиновалась. Пика ударила ее в спину, но не пробила резервуар с воздухом, более прочный, чем материал скафандра. Удар повалил Джану на землю. Она откатилась, поднялась и припустила во всю прыть. Крылатая машина описала дугу, чтобы перерезать ей путь и напасть спереди.

Когда робот пробегал мимо Флэндри, тот подпрыгнул, ухватился обеими руками за «холку» и закинул ногу на тело. Он оседлал монстра. Но даже теперь робот не отставал от Джаны. Однако тяжесть вцепившегося в него человека замедляла движение и заставляла спотыкаться. Флэндри повернулся, чтобы выстрелить в правое крыло. Металлическая мембрана не выдержала. Изуродованный робот рухнул на землю. Он отбивался и конвульсивно дергался. Однако Флэндри не отпускал его. Придя в себя после падения, он поднес дуло пистолета к голове робота и нажал на курок. Пламя лизнуло лобовую пластинку и вгрызлось в нее. Агрессор затих.

Флэндри по-прежнему сидел на нем, жадно вдыхая обжигающий воздух. Он был мокрым от пота и совершенно разбитый. Как он ни силился встать, ему это не удалось без помощи Джаны.

Глоток воды и тюбик стимулятора взбодрил его. Он рассматривал поверженную машину, величественную, как рыцарь в латах. Наконец, стряхнув оцепенение, он бросил:

— Идемте!

— Да, — пробормотала Джана и сделала шаг в сторону горы.

— Минуточку! — вскинулся Флэндри и схватил ее за плечо. — Куда это вы?

— Подальше отсюда, — ответила она бесцветным голосом. — Прежде чем на нас нападет еще что-нибудь.

— Что, затаиться в палатке или на корабле и ждать смерти? Нет, спасибо!

Флэндри заставил ее обернуться. Она была слишком изнурена, чтобы сопротивляться.

— Держите тюбик, глотайте! Это придаст вам силы.

Он сам был близок к отчаянию. До центра еще добрый десяток километров.

«Нет, мы все-таки пой до конца. Нам нечего терять».

Появилась машина. Она была сначала только искрой на горизонте. Лучи Мимир играли на полированном металле. Через несколько минут фигура обрела форму. Флэндри чертыхнулся. Увлекая за собой Джану, он направился к груде метеоритов размером с дом, чтобы отстреливаться сверху.

Робот невозмутимо прошел мимо.

Джана, рыдая, благодарила своего компаньона. Флэндри, чувствуя себя виноватым за последнюю ссору, прижал девушку, продолжая внимательно рассматривать машину. Она не была задумана для сражения — просто средство передвижения по плоскогорьям, автомат с парой рук.

Робот взвалил на себя поверженного собрата и направился туда, откуда пришел.

— Потащил ремонтировать, — выдохнул Флэндри. — Не удивительно, что мы не нашли обломков в этой зоне.

Джана дрожала в его руках. Он медленно приводил в порядок свои мысли:

— Имеются, следовательно, роботы-убийцы двух сортов. Одни — в свободном поиске. Они сражаются повсюду и приходят «подлечиться», если в состоянии совершить переход, а потом снова отправляются на охоту. По пути сюда они не агрессивны. Второй тип обороняет здешний сектор, не вступая в стычки с первым и ремонтными машинами. Этих тварей заботливо восстанавливают. — Он потряс головой и опустил глаза на Джану: — Как вы себя чувствуете?