Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

- О, нет! - Танфия вцепилась в плечо Руфрида.

Солдаты начали озираться, тревожно вскрикивать, показывать пальцами; бросив канаты, они кинулись прочь из долины - поздно. Обогнать лавину не удалось никому. Снежный поток затопил дно долины, погребая под собой солдат.

Руфрид и его товарищи взирали на эту сцену с немым ужасом.

Когда все закончилось, снег заполнил долину до уровня смотрового окна. Свободный осталась лишь узкая полоска хрусталя под потолком пещеры. Эльрилл приподнялся на цыпочки, чтобы выглянуть.

Стояла мертвая тишина.

- Мог там кто-то уцелеть? - спросила, наконец, Танфия.

Эльрилл обернулся к ней. Потрясение отражалось на его лице, но голос оставался спокоен.

- Едва ли. Снег течет, как вода, но стоит лавине остановиться, он под собственной тяжестью слеживается в камень.

- А... а ваши люди в порядке?

- Они были выше лавины. Я видел, как они возвращаются. Кроме того, они, в отличие от людей, могут при нужде плыть в толще любых снегов.

Привстав на цыпочки, Руфрид увидал, как восемь шаэлаир бегом возвращаются к Сребренхольму, скользя, точно призраки, по снежному полю, лежавшему на уровне его глаз. Танфию гибель стольких людей потрясла; юношу, пожалуй, тоже, но к собственному стыду облегчение его оказалось куда сильнее.

- Значит, выход перекрыт, - сообразила девушка.

- И отсюда нет другого выхода? - тревожно поинтересовался Линден.

Эльрилл покачал головой.

- Завал стает нескоро.

- Как же нам выбраться?

В этот момент из тайного хода начал протискиваться первый певец. Чтобы вернуться, шаэлаир пришлось, верно, прокопать несколько локтей снега. Линден покосился на брата, но тот помотал головой.

- Даже не думай. Застрянем. И что делать с лошадьми?

Певец, молодой элир, распрямился, стряхивая с одежды снег.

- Даже сумей вы воспользоваться этим проходом, - заметил он, - я бы не советовал. В горах ходят людские солдаты. Мы видели отряды дальше в долине.

- Дионовы ятра! - ругнулся Элдарет. - Эльрилл, прости, что я навлек на тебя столько бед.

Вождь шаэлаир коснулся плеча друга.

- Не знал я, что ты так опасен. Я почти впечатлен! Что ж, покуда они не войдут. А у нас есть и другие пути заставить горы извергнуть их.

- И все же мне следует уйти. Руфриду и его товарищам стоило бы пойти со мной.

- Да уж сзади не останемся! - запальчиво бросил Линден.

- Но как? - спросил Руфрид.

Элдарет и Эльрилл переглянулись. Шаэлаир покачал головой, скорей печально, чем отрицательно.

- Я бы хотел отговорить вас. Но выбора перед вами нет; оставаться здесь опасно, и хоть я люблю тебя, как брата, я бы не хотел подвергать свой народ осаде, чтобы защитить тебя.

- Я и не ожидал этого. - Странник с печальным видом коротко стиснул плечо Эльрилла, потом обернулся к троим излучинцам.

- Есть путь, - сказал он. - Но он опасен. Нам придется идти через подземелье, царством лазурных замфераев.

Глава восемнадцатая. Лазурные замфераи

Элдарет провел троих путешественников в самые глубокие переходы Сребренхольма, темными коридорами, куда излучинцы до сих пор не забредали. Зарянка спокойно ступала за Танфией; Руфрид с Ястребком шли впереди, Линден с Зимородком замыкали шествие. Несмотря на проведенную в стойле зиму, благодаря стараниям элиров кони были в неплохой форме.

Одежды путников представляли собой странную смесь - куртки, штаны и башмаки, захваченные из Излучинки поверх мягких элирских сорочек, и старые теплые плащи. Одежду из Луин Сефера, вычищенные и заштопанные, покоились в седельных сумах. Перед уходом Эльрилл подарил каждому из путников по элирскому мечу.

Странно было прощаться с шаэлаир. Танфия по очереди расцеловала Силь, Лийет, Телиелла, Альраэна, даже предательницу Метию, чувствуя, что не стала ближе к ним ни на волос. Эльрилл сам поцеловал ей руку, одарив на прощание все тем же отстраненным, опасливым, взглядом. Метия на прощание так крепко прижалась к Руфриду, что Танфии это не слишком понравилось, но это было, в конце концов, расставание. Душа же девушки рвалась остаться; притягивали тайны, по поверхности которых она едва скользнула.

Эльрилл настоял, чтобы в путешествии по глубинным туннелям их сопровождал замферай. Им оказался Орке, тот карла, что принимал участие в совете в день появления Элдарета. Замферай оказался остер умом и на язык. Кожа его отливала оловом, из-под копны черных волос сверкали огромные темные глаза. Ему единственному не нужен был свет, чтобы находить дорогу. Остальные прихватили с собой фонарики, и радовались этому тем больше, чем мрачней и глубже становились переходы.

- Долго ли нам идти? - поинтересовался Руфрид.

- В один день уложимся, - отозвался Орке. - И выйдем уже в предгорьях.

- Не дождусь, когда увижу дерево! - воскликнула Танфия. - Хоть листочек, хоть травинку!

Заведя путников в тупик, Орке приостановился, и вытащил из кармана палочку глянцевого молочного хрусталя. Он указал ею на стену, и с острия струйкой потек сияющий туман, омывая голый камень. Подземец несколько раз взмахнул палочкой на манер малярной кисти, и под воздействием тумана в стене прорезалась светящаяся черта, обрисовавшая дверь. Орке толкнул ее, и каменная плита провернулась вокруг отвесной оси, открывая два узких прохода. За дверью царила непроглядная тьма. Танфия с Линденом тревожно переглянулись, когда Орке поманил их.

- Добро пожаловать в царство лазурных замфераев, - объявил подземец.

- Ты вот так просто прорезал дверь? - спросила Танфия.

- Нет. - Орке покрутил палочку в руке и ловко спрятал за пазуху. - Это был ключ.

Идти пришлось гуськом. Кони не хотели заходить в темноту, фыркали и упирались, но стоило Линдену с Зимородком миновать дверь, как та затворилась сама собою, отрезая путников от Сребренхольма. Элдарет поднял лампу, и та озарила темные, бугристые стены, и неровный, скользкий пол, испещренный буграми и трещинами.

- Кони норовиться станут, - вздохнул Линден. - А тут вправду пройти можно?

- Конечно, - ответил Элдарет. - Я бывал здесь раньше, хоть и давненько. Найдутся достаточно широкие и высокие проходы. Пойдем осторожно, и все будет в порядке.

- Тогда в чем опасность? - спросила Танфия.

- Наши родичи, лазурные замфераи, - ответил Орке, - отреклись от нашего решения сотрудничать с шаэлаир. Но обычно они скрываются в глубинах.

- Так что опасности нет, если не терять головы, - заключил Элдарет, и прокашлялся.

Вдали от согреваемого подземным жаром Сребренхольма быстро становилось пронзительно холодно. Дыхание повисало в воздухе облачками пара. Стены в светел фонарей отблескивали, точно каменный уголь, а пол уходил все ниже и ниже.

Несколько часов, показавшихся Танфии томительными и бесконечно долгими, путники уверенно продвигались в лабиринте проходов. Странные выбоины в стенах отмечали места, где, по словам Орке, находились бережно извлеченные самоцветы. Танфии эти шрамы земли казались чем-то более зловещим и значимым, вроде букв незнакомого письма. Она старательно подавляла в себе ужас перед тесными подземельями, чтобы, оглянувшись, увидеть его отпечаток на лицах Руфрида и Линдена.

Путники устроили краткий привал, чтобы перекусить. В недрах горы царила гулкая тишь, давившая каменной, неимоверной тяжестью, непроницаемо черной, обсидианово-зеркальной. Никому не хотелось здесь задерживаться. Вскоре после того, как они вновь пустились в дорогу, тоннель вывел их на уступ в стене некоей огромной пещеры.

- В колонну по одному, - спокойно скомандовал Элдарет. - Места хватит.

Никто не смог устоять перед искушением заглянуть в бездну. В черноте не было видно совершенно ничего. Лишь в самой глубине, так далеко, что Танфия усомнилась, не обманывают ли ее глаза, теплилось смутное пурпурное мерцание.

За уступом коридор стал шире и ровней, и путники ускорили шаг. Руфрид шел первым, Орке для лучшего обзора взгромоздился Ястребку в седло. Настроение у всех поднялось, послышались даже шутки, и смех Элдарета гулко отзывался под сводами туннеля.