Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

Вместе с ними Элдарет упражнялся на мечах, проклиная отвыкшие руки и неизменно побеждая. По вечерам вместе с ними он трапезовал, развлекая излучинцев рассказами о Парионе и дальних краях.

- Честно сказать, - говорил Элдарет, - я не вижу большой надежды на ваш успех. О, ваша Изомира может быть еще жива - если вам поверить, она молода и здорова. Но уводить ее вам придется силой, а вот это почти невозможно. Скорей вас схватят и принудят работать с ней рядом.

- Лучше так, - буркнул Линден, - чем никогда ее не видеть.

- Знаю, парень. - Элдарет хлопнула его по плечу. - Но тебя могут отправить на рудник за многие мили от нее, или забрать в армию... а то и зарубить при попытке освободить ее. Это в том случае, если вы вообще ее отыщете! Я бы присоветовал вам возвращаться домой. Да разве ж вы послушаете?

- Нет, - ответила Танфия, прежде чем Линден промолвил хоть слово. Никогда в жизни.

- Пойдете с нами? - спросил Руфрид.

- Не до конца. Со мной одна загвоздка - ежели меня заметят в Парионе, я, считайте, покойник. Куда мне податься - пока не знаю, всюду - труба! Если б моему горю пришел конец, то и ваша сестра, и все, ей подобные, оказались бы на свободе!

Дни становились все длинней, снежные бури сменялись теплыми ветрами. Через три недели после появления Элдарета разведчики-шаэлаир принесли весть, что перевал, наконец, проходим.

- Хотя и с трудом, - предупредил Элдарет. - Надо опасаться и запоздалых буранов, и лавин.

- И плевать! - заявил Линден. - Мы и так здесь уже достаточно проторчали.

Выйти решили на другой же день. Покуда Танфия и Линден спустились в конюшню, в последний раз перебрать пожитки, Руфрид с Элдаретом отправились посидеть у обзорного окна над воротами. Хрустальную плиту застил иней, да и снаружи, кроме снежной белизны, смотреть было не на что. Тропу расчистили, но по склонам долины еще лежали смерзшиеся сугробы.

- Эльрилл, конечно, холоден как рыба, но, надеюсь, он принял вас радушно, - заметил Элдарет.

- После того недоразумения в начале... да мы без него померли бы, ответил Руфрид. - И здесь мы научились такому, чего бы иначе никак не узнали.

- Например?

- На мечах драться. Забавно - я-то думал, что элиры такие мирные.

- Да, а еще очень предусмотрительные. Они знали, что нам это пригодится.

По Сребренхольму раскатился, заставив обоих вздрогнуть, звенящий гром.

- Это еще что такое? - воскликнул Руфрид.

- В дверь постучали, - ответил Элдарет, протирая окно рукавом.

Глянув вниз, Руфрид увидал у ворот двоих мужчин в темно-зеленых плащах.

- Боги! Кого еще принесло? Они не элиры?

Вскочив, они оглянулись на уступ у входа в туннель, как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое шаэлаир отодвигают тяжелый створ. Навстречу раскрасневшимся с мороза пришельцам по коридору спускался сам Эльрилл.

- Мы явились по указу царя Гарнелиса и его воеводы Граннена, - изрек один. - Мы ищем Эльрилла, властителя шаэлаир.

- Я Эльрилл. Чем могу помочь?

- Мы полагаем, что вы укрываете некоего Элдарета, разыскиваемого за преступления против Авентурии.

Руфрид покосился на Элдарета; лицо старшего мужчины было мрачно. Юноша потянулся за луком, но Элдарет удержал его.

- Боюсь, вы ошиблись, - холодно отмолвил Эльрилл. - Здесь нет никакого Элдарета.

- Также мы ищем троих людей, женщину и двоих мужчин, разыскиваемых за попытку убийства регистата скальдского, за ослушание государеву указу и иные преступления.

Руфрид задохнулся. Кто мог выдать их? Каламис? Да нет же!

- Опять-таки, эти люди мне неведомы.

- Нет смысла защищать их, владыка Эльрилл, - проговорил старшой. Выдайте их. Мы даем вам возможность сделать это по доброй воле.

- Я не могу сделать это по доброй воле, ибо здесь их нет.

- Если вы не подчинитесь, мы возьмем Элдарета и прочих силой.

Покуда шел спор, Руфрид заметил две вещи. За спинами пришельцев те же двое шаэлаир тихонько задвигали створ. А снаружи долину заполняли, становясь строем за воротами, солдаты. Их фигурки чернели на снегу, как муравьи.

- Силой? - переспросил Эльрилл. - Я полагал, что ваш царь друг элирам.

- Царь ищет ссоры с Элдаретом, не с вами.

- Тем не менее, если вы примените силу, мы будем считать это нападением. Этого ли желает ваш царь? Разорвать наш союз?

- Избавите меня от лживых речей! - Старшой и его спутник обнажили мечи.

В тот же миг ворота с грохотом затворились, и из потайных бойниц вылетело с полдюжины элирских стрел. Солдат, вскрикнув, упал.

Руфрид тоже спустил тетиву. Его стрела вонзилась старшому в плечо; тот поднял изумленный взгляд, да так и завалился на спину. Стрела Руфрида была не единственной.

Элдарет выругался.

Эльрилл взбежал по лестнице на смотровую площадку. За ним торопились восемь вооруженных шаэлаир. Элдарет встал навстречу элирскому вождю; мгновение они буравили друг друга взглядами, потом вместе обернулись к хрустальному окну.

Внизу, в долине, к дверям приближались добрых шесть десятков солдат. Элирские лучники занимали места на уступе, или протискивались в незаметные ниши в камне.

- Можно ли отворить двери снаружи? - спросил Элдарет.

- Нет, - разве только они принесли с собою тарана или пороки, если б такое приспособление можно было затащить в горы. И все же здесь для вас более небезопасно, - ответил Эльрилл.

- Это вы из-за нас в опасности, - поправил Элдарет. - Прости, друг мой. я бы не стал по своей воле навлекать на вас беду.

- Не думаю, что им нужен таран, - прервал его Руфрид. - Смотрите!

Солдаты вбивали в каменную дверь железные костыли, взбираясь с их помощью все выше, чтобы закрепить на верхушке двери крюк с прицепленной веревкой.

- Они хотят выворотить дверь, - проговорил Элдарет. - Получится?

- Боюсь, что да, - ответил Эльрилл. - Это займет у них немало времени, но дверь не настолько крепка, чтобы ее нельзя было одолеть.

Он обернулся и бросил своим спутникам несколько слов на наречии шаэлаир.

Четверо стройных мужчин, и столько же женщин, враз нырнули в узкие ходы проточенные в полупрозрачном камне. Руфрид только теперь заметил эти отверстия.

- Дайте мне помочь им! - Руфрид вскочил, сжимая лук. Сердце его колотилось.

- Сядь, - одернул его Эльрилл. - Эти ходы для тебя слишком узки. А мои бойцы не для того выходят, чтобы барахтаться в снегу с копьями и стрелами, изображая мишени.

Шаэлаир были почти невидимы на снегу. Вот они взбежали по склонам долины - четверо по одну сторону, четверо по другую - и скрылись от взора за гребнями.

Покуда Руфрид высматривал элиров, прибежали запыхавшиеся Танфия с Линденом.

- Что случилось? - спросила девушка. - Шаэлаир все помчались сюда, с луками, с мечами...

- Это пришли по наши души, - проронил Элдарет.

Они с Руфридом пересказали, чему стали свидетелями. Солдаты внизу закрепили на двери несколько крюков и пропустили через них канат. Отряд выстроился клином, и налег на веревку.

Дверь заскрежетала. Изнутри, вдоль покатых стен, за камнями, таились вооруженные шаэлаир. Танфия и Линден, побледнев, обнажили мечи. Руфрид же упивался восторгом опасности.

И тут у него заболели уши.

Он ощутил звук прежде, чем услыхал: тонкое, пронзительное зудение. Шум становился все громче, распадаясь на несколько звонких, мучительно неладных нот, сплетавших дребезжащие гармоники.

- Что это? - тревожно вскрикнула Танфия.

- Смотри! - воскликнул Руфрид.

На гребнях склонов долины стояли шаэлаир. И они пели. Бледные фигурки на фоне серого неба нельзя было б и различить, если б каждый не сиял звездой. Раскинув руки, каждый из них тянул свою оглушающую, жуткую ноту.

И словно в ответ раздался громовой треск. По всему склону наст ломался и огромными плитами соскальзывал, ломая нижележащие пласты, все быстрей и быстрей, покуда снег не потек рекой, и мягкий рокот не заглушил даже элирской песни.