«Защита 240» (с илл.)

Тайсону уже было не до связи с Дирингом.

Диринг тщетно пытается узнать, что происходит на бирже, и, наконец, потеряв всякую надежду сделать это, бросается на Центральный пункт к Эверсу.

— Все в порядке, старина! — весело приветствует его Эверс, указывая на перемонтированный агрегат управления. — Монтажники уже все закончили, и я убрал их отсюда. Включить рубильник — и предсказание Кларка… Что с вами, Юджин?

Диринг не успел ответить — в Центральный пункт вбежал запыхавшийся, красный, кругленький Тайсон.

— Что вы наделали, Диринг! Кой черт надоумил вас скупать акции «Бериллиевой»?

— Что случилось?

— Мы разорены!

— Что???

— Все акции в руках Тиффорда!

— Тиффорда?!

— Да, да. Как он мог узнать, как он мог узнать? — вопил метавшийся из стороны в сторону Тайсон.

Страшная догадка поразила Эверса.

— Клифтон! Это Клифтон! Продажная шкура!

Тайсон уставился на Эверса.

— Что вы бормочете об этом Клифтоне? На кой черт мне нужен ваш Клифтон? Вы понимаете, что мы разорены. Разорены! Мы все в руках Тиффорда!

— Это совершенно верно сказано!

Все трое обернулись. В темном проеме стальной автоматической двери поблескивал большой голый череп величайшего из финансовых магнатов. За ним виднелась огромная мрачная фигура Клифтона и еще двух молодчиков, без которых Тиффорд не появлялся нигде.

Он сделал несколько шагов по направлению к площадке и с интересом посмотрел на огромный щит с нанесенной на нем картой обеих Америк.

— Так. Значит это и есть то место, из которого должно низринуться на Землю «космическое» излучение? Занятно!

Все три дельца онемели перед Тиффордом, как зачарованные пристальным взглядом кобры.

— Что же вы молчите? Что за дурацкая затея с космической катастрофой? Кто нагородил всю эту чушь?

— Он! — оживился Тайсон.

— Это он! — вскрикнул Диринг, отходя от Эверса.

— Ага, так это вы, Эверс? О вас я знаю больше, чем вам этого хотелось бы. Послушайте, Эверс, вы идиот. Из вас никогда не выйдет делового человека. Вы всегда будете увлекаться приключениями ради приключений. И это ваше последнее приключение… Сэнтос! — позвал Тиффорд, указывая на Эверса. От входа медленно, вразвалочку, стал приближаться дюжего вида молодчик.

Эверс мгновенно представил себе, чем все это могло кончиться. Он начал кричать, что может быть полезен, что у него в руках могучее средство борьбы, способное парализовать миллионы людей, средство, пригодное для ведения внутренней борьбы, для подавления…

— Ложь! Это ложь! Не верьте ему, сэр! — кричал Диринг. — Я все знаю. Его излучатели не могут служить мощным оружием, они способны только вызывать панику…

Тиффорд посмотрел на обоих, усмехнулся, сделал едва заметный знак Сэнтосу, и тот отошел от Эверса.

— Панику?

— Сэр, я вам все скажу…

— Хватит! Затеяли ерунду. Космические штучки. Нажива на касках. Мелко! И вы тоже, Тайсон! Стареете. Да, да стареете. Черт знает какой шум в газетах. Не то! Вы понимаете, не то. «Страшное оружие Москвы!», «Москва грозит новым оружием!», «Чудовище красных — академик Зорин!», «Губительное излучение, посылаемое большевиками!» — вот что нужно было сделать!

Тиффорд помолчал, победоносно оглядывая дельцов, и затем с досадой продолжал:

— Теперь поздно. И придется продолжать так, как было затеяно, а потом… у вас все готово? — Тиффорд кивнул в сторону приборов.

— Готово, сэр, все готово! — угодливо заявил Эверс. — Только я могу…

Магнат остановил его выразительным жестом, кивком головы приказал Сэнтосу отойти к двери и милостиво согласился:

— Оставайтесь, Эверс. Куртка, которая уже совсем никуда не годится, может еще понадобиться, чтобы нарядить в нее пугало!

Специальные выпуски газет и радио сообщили о том, что великий астроном ошибся в своих вычислениях на двадцать четыре часа.

После некоторого затишья и недоумения вновь возникла паника. В это же время вышло воззвание группы ученых, возглавляемой Крайнгольцем:

«Душители свободы и прав человека, — заканчивалось оно, — не смогут провести свой подлый замысел. Все, кто еще не верит нашим утверждениям, вскоре в этом убедятся.

Никакой «космической» опасности не существует!

Люди, борющиеся за мир и свободу, не позволят монополистам провести их чудовищную затею!

Прогрессивные организации берут дело спокойствия и безопасности миллионных масс в свои руки.

Не поддавайтесь панике!

Замысел врагов человечества будет сорван!»

— Что?! — вскричал Тиффорд. — Сорван? Все готово к проведению «операции»?

— Да, сэр!

— Включить рубильник!

Эверс подошел к красному рубильнику, включил его, и в тот же миг на огромной карте замигали лампочки всех двадцати семи излучательных станций.

Радиоимпульсы, управлявшие автоматической аппаратурой излучательных станций, неслись с Центрального пункта, мигали — сигналы управления приняты, но…

— Нет ответных сигналов! Излучатели не действуют!

— Что?! Подвох! Эверс, вам не удастся…

— Сэр, я ничего не могу поделать! Излучательные пункты не получают энергию от электростанций!

Одно за другим приходили сообщения, что на всех электростанциях, снабжавших излучательные пункты энергией, — забастовки!

1950-1955