Львиная игра [Центр вселенной]

Она заставила себя отсчитать до ста и, вскочив на ноги, бросилась назад к ручью, к той точке, где она выбралась из воды. Стараясь шуметь как можно меньше, снова шагнула в воду и вновь – вниз по течению. Чудище сейчас, вероятно, ищет ее в лесу.

Тилзи прошла еще сотню шагов по воде и, вскарабкавшись по правому склону, побежала по равнине к северу.

5

Через несколько сотен ярдов мускулы ее снова обрели силы, дыхание стало ровнее. Воздухолет Риша приближался, еще немного, и она будет спасена. Тилзи не оглядывалась, если даже убийца идет по следу, предпринять что-либо еще уже невозможно, а подстегивать себя страхом ни к чему.

Робейн постарается найти ее с помощью своих наблюдательных устройств и скорректировать курс монстра, но помешать этому нельзя.

За рощей стадо оленей метнулось от нее врассыпную. Вдруг в голове вспыхнуло воспоминание где-то прочитанного о том, как кто-то спасался от преследования, примкнув к группе каких-то животных Сейчас это, к сожалению, не поможет – едва заметив человека, вся живность бросалась прочь Это зона охоты Робейна, животные здесь остро чуют опасность и этой ночью они, наверное, еще и почувствовали, что жертва – Тилзи, а жертва может навлечь беду. Олени пронеслись где-то за ее спиной, нарушая след или делая его не таким заметным. Тилзи с надеждой поглядывала на небо в ожидании зеленого пульсирующего огонька воздухолета друзей, их поискового луча. Теперь-то они, должно быть, близко.

Пока еще хватало дыхания и ноги слушались, но силы все же были уже на исходе. Она направила импульс Хомиру и, едва коснувшись его мозга, увидела в небе пульсирующую зеленую точку, исчезнувшую вдруг за лесом впереди. От волнения ее бросило в жар. Она метнулась вправо и что было сил побежала туда, где, как ей казалось, машина должна появиться через несколько секунд.

Они нашли ее! Остается привлечь их внимание:

«Здесь, сюда, – передала она Хомиру. – Я здесь! Ищите здесь! Скорее ко мне!»

Этого было достаточно, иначе, почуяв беду, он станет неуправляемым. Тилзи показалось, что в ответ собака что-то прорычала. Теперь Хомир знает, что она где-то поблизости, по его поведению Риш и все остальные немедленно поймут это. Когда их воздухолет появится вновь, поисковый луч начнет ощупывать землю, чтобы обнаружить Тилзи.

Тилзи спрыгнула в овраг и, коснувшись его дна, с ужасом почувствовала, как колени начинают дрожать от неимоверной усталости. Она стала торопливо карабкаться по противоположному склону. Выбравшись, пробежала несколько шагов и словно наткнулась на невидимую преграду – Робейн! Это был как раз тот момент, которого она все время ждала – мозг не защищен, щиты ослаблены…

С опаской посмотрев вокруг, она готова была скользнуть в каналы его мозга, но впереди, примерно в пятидесяти футах от себя заметила что-то подозрительное. То, что казалось бугорком сухой листвы и травы, зашевелилось. Страх пронзил тело.

Чудовище медленно подняло голову и злорадно-выжидающе посмотрело на свою добычу. Затем, подпрыгнув как меховой шарик, поднялось на задние лапы (длинная шерсть свисала с них до самой земли), послышался какой-то кудахтающий звук удовольствия.

Казалось, равнина вокруг вспыхнула, как от мощнейшего взрыва. Взрыв произошел внутри, в ее мозгу. Напряжение достигло своего предела в тот самый момент, когда необходимо было сделать так много ради жизни. В глазах потемнело, все вокруг исчезло. С головокружительной скоростью проносились образы и ощущения, появилось лицо Риша с широко открытыми от ужаса глазами, воздухолет его спешил к земле, к покрытому густой травой пригорку.

«Наконец-то», – мелькнула мысль.

Робейн, празднуя победу, от радости потерял бдительность, и Тилзи осторожно проскользнула в его мозг. Импульсы разведки прошли по сети подсознательных каналов пси-энергии Щелкнул экран защиты, но слишком поздно, она уже внутри. Еще ничего не подозревающий Робейн наблюдал глазами своего монстра за ее фигуркой на равнине, руки на кнопках устройств, помогающих жить, экспериментировать, убивать.

«Еще несколько минут, – думала Тилзи, – еще несколько минут, и если со мной ничего не произойдет за несколько минут, то этот подлый мозг, незащищенный, не способный сопротивляться, окажется под моим контролем. Но можно ли через него управлять зверем?»

Это было пока не ясно. Никогда прежде не пробовал Робейн остановить своего помощника перед самым достижением цели.

Темнота рассеялась. Она все еще стояла на вершине холма, импульсами связанная с важнейшими мозговыми центрами Робейна. Зверь пристально рассматривал свою жертву, широко разинув клюв, за которым открывалась бездна глотки и огромный вращающийся язык. На задних лапах чудовище начало бесшумно двигаться к ней, скользить по воздуху, как это могло показаться. Передние лапы с острыми когтями поднялись, устрашая, но в то же время и несколько игриво, Тилзи непроизвольно подалась назад, отшатнулась от надвигающегося чудовища. На мгновение в голове вспыхнул какой-то сигнал решительного действия, но она не придала ему значения, в такой ситуации ничего уже не сделать.

Зверь легко опустился на четвереньки и бросился бежать. Тилзи краем глаза успела заметить, что он готовится к прыжку.

В другом мире, на другом уровне своего сознания Тилзи быстро исследовала мозг Робейна, но мысли одолевала паника и смертельная усталость. Вперед, туда, к тому кустарнику!

Зверь, как порыв ветра, пронесся мимо, развернулся в двадцати футах перед ней. Тилзи метнулась вправо, он преградил ей путь, вновь промелькнул рядом. Что-то больно царапнуло ее лодыжку. Тилзи бросилась влево, и снова мимо нее в воздухе скользнуло чудовище, его касание показалось легким шлепком, но через секунду вниз по руке от плеча прошла горячая и влажная волна боли. Комком подступил ужас. Монстр опять был за спиной. Она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

В ту же минуту замер и зверь в пятнадцати футах поодаль, он выпрямился во весь рост, глаза засверкали, клюв открылся в беззвучном смехе. Задыхаясь, Тилзи посмотрела в упор на своего преследователя. Робейн показался далеким, почти недосягаемым. Еще шаг, и она упадет, тогда уже животное бросится на нее.

Чудовище повело головой, клюв, щелкнув, закрылся, уши поднялись. Какая-то белая фигура у подножия холма показалась видением. Хомир! Хомир мог спугнуть и отвлечь зверя от Тилзи, захватить его внимание хотя бы на пару минут. Она быстро передала ему сигнал-команду. Но в порыве ярости собака уже не воспринимала команд. Монстр, завидев" странное белое животное, приближающееся к нему, издал неистовый крик и легко скользнул в сторону. Тилзи заметила, как его мощные лапы поднялись для удара, мелькнули грозно выставленные длинные когти. Удар настиг Хомира, отбросил далеко в сторону, пес покатился по склону, но собака успела подняться, прежде чем монстр настиг ее.

Хотя это был первый настоящий бой Хомира, но кровь его воинственных предков, воспитанных для сражений, делала его неустрашимым. Правда, он допустил одну ошибку, чуть не стоившую ему жизни – нельзя было набрасываться на противника сразу.

Тилзи наблюдала за поединком сквозь пелену смертельной усталости и изнеможения. Как ни велик Хомир, чудище весит раз в пять больше и, должно быть, раз в десять крупнее, и выглядит настоящим гигантом в своей мохнатой мантии. Его когти больше ладоней Тилзи, а клюв, прорезающийся сквозь груду мускулов и костей, – настоящий меч. Но его главное преимущество в скорости. Теперь он как-то замедлил движения. Этот зверь-убийца раньше имел дело лишь с добычей, но не с противником. Хомиру же природой назначено убивать и сражаться с убийцами.

Хомир, бросившись на своего противника, впился ему в плечо. Тилзи видно было, как на груди пса проявилось большое темное пятно там, где его задели огромные когти. Зверь яростно стряхивал с себя собаку. Раздался какой-то громкий звук, монстр вскрикнул, как огромная птица, повалился на землю, продолжая удерживать на себе Хомира, и этот клубок покатился и скрылся в кустах. Крики, рев, хрип.