Львиная игра [Центр вселенной]

Что же случится, если она ее настигнет? Ответа на этот вопрос пока не было. На этот раз Тилзи решила проверить, где же сам телепат, но ничего не вышло, никаких следов. Он просто исчез, натравив на нее зверя, как будто в полной уверенности, что все, что нужно, уже сделано. С жертвой почта покончено. Это настораживало куда больше, чем выжидающий зверь.

«Если предстоит иметь дело только с ним, – сказала себе Тилзи, – уйти от преследования гораздо легче, чем стать игрушкой непосредственно телепатического изощренного ума».

Но и обезьяна не так уж безобидна. Тилзи никогда раньше не приходилось слышать о существах, выслеживающих добычу по импульсам мозга, как поступало это животное. Может быть, его завезли на планету из одного из неизведанных миров для охоты на телепатов? И, возможно, зверь знал о щитах защиты мозга, или сам он пользовался такими же, или же был специально тренирован работать с ними. В любом случае, обезьяна знает наверняка, что нужно только терпеливо ждать ослабления защиты жертвы. Бодрствовать все время Тилзи не сможет, а во сне контролировать ментальные процессы невозможно. Значит, ловушка достаточно хитра. Войди Тилзи в дом Робейна, она погибла бы вместе с ним. Но она догадалась проверить и поэтому избежала смерти, по ее следу пустили животное. От преследования хотелось избавиться как можно скорее, до того, как сон ослабит защиту.

Тилзи почувствовала, как ее пси-энергия концентрируется в единый поток, не единичный усиленный импульс, а мощный сгусток, который она может направить на своего преследователя. Что-то подобное черному электрическому вихрю волнами начало обвивать ее тело. Ощущение было не из приятных, но прерывать процесс не стоило. Не было смысла ждать. Раз телепата поблизости нет, это место вполне подошло бы для встречи с жуткой обезьяной.

«Тучебой» пересекал равнину, где-то далеко впереди маячила пара воздухолетов посетителей.

Энергетический поток набирал силу, превращаясь в громовой раскат. Тилзи собрала его, направила как стрелу, сотрясаясь всем телом от его неимоверной силы, и резко ослабила щиты защиты.

Почти тотчас из глубины пси-пространства к ней бросилась темная фигура, и Тилзи отчетливо поняла, что ее оружие бессильно. Поток энергии ударил существо, но нисколько не повредил ему. Она увеличила силу потока для следующей атаки и, почти настигнутая зверем, сомкнула щиты защиты. В ту же секунду – обнаружила, что резким рывком разворачивает «Тучебой», чтобы избежать крушения. За рывком последовал какой-то звук, глубокий, клокочущий. Холод пробежал по ее спине. Оглядываясь, она увидела своего преследователя. Примерно в двадцати футах за «Тучебоем» огромное сильное тело животного падало к земле, распластавшись в воздухе, словно ныряя вниз головой. Через несколько секунд оно исчезло в воздухе Мельна-парка.

Должно быть, это животное с телепатическими способностями, добычей ему служат другие пси-существа. Монстр с развитым чутьем на пси-импульсы предполагаемых жертв. Он может передвигаться в пространстве, преследуя телепатов, с которыми ранее вошел в контакт импульсами. Убивает обезьяна физически – силой своего мощного тела. В последнюю встречу с ним Тилзи успела заметить огромные зубы и широкие плоские когти на протянутых к ней лапах, когда они застыли в нескольких дюймах от нее. Не разверни она рывком «Тучебой», обезьяна пробила бы заднее стекло и в мгновение ока разделалась бы со своей жертвой. Попытки Тилзи встретиться со зверем лицом к лицу сделали бы ее смерть неотвратимой.

На создание энергетического оружия ушли последние силы, слабость и отчаяние начали завоевывать чудом спасшуюся Тилзи. Прошло около получаса, прежде чем ей удалось урегулировать расход пси-энергии и привести мысли и чувства в относительный порядок.

Отброшенный ударом «Тучебоя» зверь на некоторое время потерял ориентацию, во всяком случае, контактные связи несколько ослабли и материализоваться рядом он пока не мог. Но сомнений в том, что в пси-поле он совсем близко, не было. Временами Тилзи начинало казаться, что она чувствует его присутствие за щитами защиты.

Итак, она получила отсрочку, не больше. Вероятно, существо не отличается большим умом. Впрочем, этой породе, с телепатическими способностями и физической силой, ум особенно и не требуется. Теперь Тилзи вовлечена в игру, где условия диктовала не она.

Сразу после полудня она посадила «Тучебой» в зарослях на склоне какого-то холма и замаскировала его ветками. Выбралась из кустарника, пошатываясь от слабости и усталости. Нужно что-то делать. Недалеко есть пункт смотрителей: можно получить стимулянт и попросить помощи. Стимулянт поможет не спать несколько дней. Но в этом случае ее ждет новая опасность. Просьба о помощи здесь, в Мельна-парке, станет сигналом для ее врагов, сигналом того, что она сломлена, она у них на крючке и ее быстро обнаружат. Но еще двадцать-тридцать минут – и она не выдержит. Сон сломит ее, а ведь обезьяна рядом! Несколько раз ее сознание подходило к самой кромке дремоты, где реальность отступала, и пси-поле, казалось, стиралось, но присутствие пси-монстра рядом толчком выталкивало его на поверхность.

Небольшая разминка после полета несколько оживила Тилзи. Холодный горный воздух подействовал не хуже стимулянта. У гор приближение зимы чувствовалось сильнее, кое-где уже лежал снег. Туристы сюда не заглядывали. Никаких следов человека. Она смотрела по сторонам, поеживаясь от холода. Тилзи стояла теперь над узкой впадиной, дно ее поросло высокой бурой травой и карликовыми деревьями, между ними извивался быстрый узкий ручей. Рядом возвышалась скала, увитая высохшими виноградными лозами. Солнце освещало часть впадины, но туда, где стояла Тилзи, его лучи не дотягивались. Слабость и надвигающаяся дремота мешали сконцентрировать внимание на пси-обезьяне. Взгляд скользил по скале к вершине. И на самом верху этой отвесной каменной стены играли солнечные лучи, и Тилзи уже представила себя там, воображение подарило ощущение теплого прикосновения солнца к плечам, спине. Она зафиксировала картинку в мозгу. «Я здесь на вершине скалы, – подумала она. – Я загораю, чувствую тепло, забываю об опасности…» Немедленно опустила щит защиты и снова:

«Я здесь, Бозо!» (Так она назвала обезьяну). И защита сомкнулась.

Тилзи все еще стояла в тени у подножия скалы, прислушиваясь. Высоко вверху послышался какой-то шум, будто что-то тяжелое упало в траву.

Тилзи взглядом последовала за течением в ручье, посмотрела туда, где его поток выходил из тени и стихал между низких песчаных берегов, превращаясь в спокойную заводь, искрящуюся на солнце.

«Я здесь, – мысленно произнесла она и кивнула в сторону заводи. – Я сижу на теплом песке, греюсь, скала защищает от ветра, я слушаю дружелюбное журчанье воды…»

На секунду защита ослабла:

«Я здесь!»

И, выглядывая из своего укрытия в тени под скалой, со стянутыми щитами защиты, во второй раз она увидела обезьяну Бозо, выбирающуюся из солнечной заводи внизу. Бозо повертел головой, прыгнул вперед, осмотрелся и неожиданно бросился к деревьям, до Тилзи долетел его взбешенный рев, похожий на усиленный эхом смех пьяного.

Тилзи прижалась к дереву, закрыла глаза. Тут же подкралась дремота. Тилзи встряхнула головой.

«Темнота, – мысленно сказала она. – Темнота, холод… вокруг меня каменный темный холод, я заснула. Бозо! Теперь ты сумеешь схватить меня…»

Непроглядная темнота бездной опустилась на ее мозг, как шквал ветра. Защита приоткрылась:

«Бозо, я здесь!»

В темноте перед ней вспыхнул образ Бозо, челюсти распахнуты, красные глазки сверкают огнем, лапы готовы схватить ее. Щит защиты упал.

Все еще с закрытыми глазами Тилзи слушала грохот взрыва. На этот раз взрыв был краток и резок, но оглушителен, как громовой раскат, расколовший землю в сотне футов поодаль.

Тилзи открыла глаза, посмотрела на противоположную сторону впадины. Через все основание каменной стены проходила теперь огромная изломанная расщелина, расширявшаяся книзу. Облака каменной пыли все еще плыли в воздухе.