По следу единорога

— Но жетоны у меня все-таки были. А что, если б я их не отдал?

— Вот уж не знаю, — признался Мюргенштюрм. — Пожалуй, можно спросить у них.

Он уже шагнул было к гномам, но Мэллори остановил его, положив ладонь эльфу на плечо:

— Это несущественно.

— Точно? — переспросил Мюргенштюрм.

— Как-нибудь в другой раз.

— Может, оно и к лучшему. Времени у нас в обрез.

— Пожалуй, тебе стоит известить об этом транспортное управление. Поезда пока что-то не видать.

Мюргенштюрм высунулся за край платформы, вглядываясь в тоннель.

— Не представляю, отчего он задерживается. Он должен был подойти минуты две или три назад.

— Я его вызову прямо сейчас, если хочешь, — предложил Мэллори.

— Вы? Как?

— Тебе под силу тормознуть Время. Что же, а мне по силам его подстегнуть. — Он вытащил из кармана сигарету и закурил. Не успел он сделать даже основательной затяжки, как раздался гудок и поезд подкатил к платформе. — Срабатывает безотказно, — констатировал Мэллори, швыряя сигарету на пол и растирая ее подошвой.

Двери распахнулись, и они вошли в первый из четырех вагонов поезда. Вместо привычных Мэллори рядов истертых, неудобных сидений на диво чистый вагон был оборудован полудюжиной полукруглых кожаных диванчиков, смахивающих на отдельные купе. Пол покрывал ковер с затейливым узором, а стены — тисненые обои из бархатной бумаги.

— На линии «Четвертой авеню» сервис более высокого класса, — прокомментировал Мюргенштюрм, заметив, какое это произвело впечатление на детектива.

— Однако что-то пассажиров не видать.

— Они наверняка в вагоне-ресторане.

— Тут есть вагон-ресторан? — удивился Мэллори.

— И коктейль-бар тоже, — кивнул Мюргенштюрм. — Мне нужно, чтоб вы протрезвели.

— Да если я протрезвею, ты растворишься в воздухе, а я снова окажусь у себя в конторе.

— Вы бы перестали твердить это, а? — жалобно взмолился эльф. — А то очень скоро уверите себя, что это правда.

— Ну и что?

— А то, что когда мы столкнемся с какой-нибудь опасностью, вы не поверите в нее и не примете соответствующих предосторожностей — С какой это опасностью? — осведомился Мэллори.

— Если б я знал, то с радостью бы вам поведал.

— Хотя бы приблизительно.

— Честное слово, не знаю, — развел руками эльф. — Просто у меня такое ощущение, что когда мы настигнем Лютика, его похититель вряд ли придет в восторг.

— Какого Лютика?

— Так зовут единорога.

— А на черта ты брал единорога, который тебе даже не принадлежал?

— Ради его защиты.

— От чего?

— От того, кто его похитил.

— А зачем кому-то понадобилось похищать единорога?

— То ли из-за жадности, то ли из вредности, то ли от безрассудной ненависти ко мне… Кто знает?

— Да, толку от тебя маловато.

— Если бы я знал все ответы, сыщик мне не понадобился бы, разве не так? — огрызнулся Мюргенштюрм.

— Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Кому единорог принадлежит?

— Отлично, Джон Джастин! — с энтузиазмом воскликнул эльф. — Это куда более удачный вопрос.

— Тогда ответь на него.

— Не могу.

— Ты не знаешь, кому принадлежит единорог?

— Совершенно верно.

— Тогда с чего ты взял, что владелец убьет тебя, если ты не заполучишь единорога до рассвета?

— О, как раз он-то меня не убьет. У него не будет такой возможности.

— А кто же?

— Моя гильдия.

— Гильдия? Эльф кивнул.

— Мы храним ценное достояние — драгоценные камни, светозарные рукописи и всякое такое, а если не справляемся со своими обязанностями, то платим собственной жизнью. — Он скривился. — Потому-то я вас и нанял. Я не могу вот так вот запросто заявиться в гильдию и рассказать о случившемся. Меня изрубят на котлеты.

— Когда единорог был украден?

— Около полудня. Это первый единорог, которого вверили под мое попечение. Я подумал, что ничего страшного не случится, если его оставить на пару минут одного.

— И куда же ты направился? — уточнил Мэллори. Мюргенштюрм залился темно-зеленым румянцем.

— Об этом я бы предпочел умолчать.

— Значит, даже эльфы не чужды соблазнов.

— Я попрошу! — вспылил эльф. — Это было чудесное, крайне трогательное рандеву! Я не позволю вам низводить его до пошлой дешевки.

— Главным образом оно являло собой невероятную глупость, — кислым тоном заметил Мэллори. — Тебе не стали бы платить за охрану чертова зверя, если бы не считали, что его могут похитить.

— Эта мысль приходила мне в голову, — с несчастным видом повинился Мюргенштюрм.

— Наверняка уже после случившегося.

— На обратной дороге к Лютику, — признался эльф.

— Глупо.

— Да откуда мне было знать?! Ведь за первые шесть раз, когда я отправлялся ответить на зов сирен любви, ничего не случилось.

— И долго ты распоряжался единорогом? — поинтересовался Мэллори.

— Неполных пять часов.

— И за это время ты побывал на любовных свиданиях семь раз?!

— Может, с виду я кажусь неприступным и внушительным, — пробормотал миниатюрный эльф, — но у меня такие же потребности, как и у всякого другого.

— У тебя такие потребности, как ни у кого другого, — подивился Мэллори.

— Ладно! — вспылил Мюргенштюрм. — Я не идеален! Подайте на меня в суд!

— Не ори, — поморщился детектив. — День выдался долгий, а я порядком выпил.

— Тогда прекратите меня унижать.

— Я могу сделать кое-что получше. Только допеки меня, и я перестану тебе помогать.

— Нет! — взвыл эльф, заставив Мэллори скривиться от боли. — Пожалуйста, — продолжал он уже потише, — простите меня за несдержанность. Дело просто в моей страстной натуре. Я больше не буду.

— И меньше тоже.

— Обещаю, — настаивал Мюргенштюрм. Внезапно поезд затормозил и остановился.

— Приехали? — осведомился Мэллори, как только двери открылись.

— На следующей.

Повернувшись к двери, Мэллори принялся наблюдать за пассажирами, входящими в вагон. Среди них было трое эльфов, румяный человечек с рыжими моржовыми усами, длинное пальто которого не могло скрыть извивающийся змеиный хвост, и элегантно одетая пожилая дама с маленькой чешуйчатой, гривастой тварью на поводке. Когда двери уже закрывались, в вагон вбежал метрогном. Пренебрегая кожаными диванами, он привалился к дальней стене и медленно сполз на пол, не сводя глаз с Мэллори.