Начало тьмы (СИ)

…Оставшиеся два часа Отари скоротал без сна. Снедаемый нетерпением, он в то же время слегка побаивался предстоящего и невольно торопил время. Хотелось, чтобы всё уже было позади… Как в детстве перед экзаменом по агрохимии (Отари не выносил червей). Судорожно зевнув еще пару раз, он в конце концов не выдержал и встал. Туалетный узел был заряжен великим множеством процедур — освежающих, бодрящих, разминающих… Отари перепробовал их все — и вошедший доктор застал его за изощренным электростатическим массажем лица.

— Решили быть сегодня в форме? Похвально… — меланхолично заметил он и поторопил: — Заканчивайте, нас ждут…

Отари молча выключил потрескивавший искрами массажер и поднялся. Судя по всему, сегодня действительно предстояло что-то важное — раньше доктор никогда сам не заходил за ним.

…Через десять минут Ило понял, что подвигнуло доктора на это — в «мозговом центре» лаборатории находился Эш Телал Бронтом. Отари тихо стоял в сторонке (под бдительным присмотром двух стражей) и наблюдал за работой своего непосредственного начальника — согласно штату. По существу же — полного хозяина жизни и смерти. Впервые Отари представилась возможность рассмотреть его вблизи в спокойной обстановке — поддерживаемый глубоко запрятанной надеждой на спасение, он мог сейчас делать это без особой предвзятости (хотя, конечно, и не вполне объективно). Первое, что бросилось в глаза — лицо руководителя экспедиции вовсе не было таким уж чугунно-твердым, каким казалось с экрана. Если бы не застывшее властное выражение, его можно было бы назвать даже скорее округлым, и уж наверняка ничем не примечательным. Глаза, воспаленные от систематического недосыпания, часто моргали и казались свинцово-тусклыми, лишь иногда ненадолго оживляясь от предмета разговора — тогда они превращались в маленькие колючие буравчики, поскольку оживление носило в основном негативный характер. Судя по раздражительности, с какой гран-эрмиер реагировал на неизбежные заминки, он был на пределе — еще немного, один шаг, и все может вылиться в безобразный истерический припадок. Его удерживала в рабочем состоянии железная воля профессионала — однако вокруг него, словно отражение внутреннего состояния, царила атмосфера страха. Он, по-видимому, уже привык к ней за время своего безраздельного владычества… Мелкие деспоты — самые страшные, они ничего не забывают. Отари уловил два-три взгляда, как бы случайно брошенных на него — глаза гран-эрмиера при этом оставались такими же свинцово-тусклыми, как если бы он смотрел на неодушевленный предмет…

Работа пока что сводилась к уточнению деталей плана эксперимента и проверке готовности техники. Надо признать — проводилось все на должном уровне, четко и организованно. Впрочем, о другом странно было бы и подумать. Дошла очередь и до него — вернее, до «группы испытателей». Так выразился Бронтом, сразу поставив все в узкие рамки формальных отношений. Все свелось к короткому обмену репликами:

— Испытатель предупрежден? — в характерном суховатом тембре голоса не слышно было ни тайного злорадства, ни каких-либо других чувств.

— Да. Инструктаж будет проведен на месте, — тотчас отозвался доктор, сразу утратив свой обычный скучающий вид. Безразлично скользнув взглядом по остальным, Бронтом коротко кивнул и отвернулся. На всякий случай выждав еще пару секунд, доктор повернулся и направился к выходу. Идя следом, Отари гадал, зачем было тащить их с Мачо сюда — диалог оказался пустой формальностью. Просто показались на глаза начальству? Спина доктора выражала едва прикрытую досаду. Оглянувшись, Отари встретился взглядом с Мачо и повел глазами на впереди идущего — тот только пожал плечами. «Какие-то местные дрязги», — решил Отари. Медик не производил впечатления завзятого интригана — скорее уж, жертвы интриг… Но ему-то что за дело? И Ило с облегчением вернулся в привычный круг мыслей.

Через пять минут они были в трюме. Шахта подъемника, словно дуло гигантского орудия, направила их точно в пятачок одной из стационарных площадок. Капсула бесшумно убралась наверх, и люди остались посреди огромного пустого пространства. Тишина и яркий свет без теней напоминали операционную — для гигантов. Отари слегка знобило, когда они подошли к совсем небольшой в сравнении с этим пространством решетчатой конструкции.

— Вот ваш пост, — просто сказал доктор, указывая на нее. Жест явно был излишним — во всем трюме больше ничего не было. Отари присмотрелся — конструкция больше всего напоминала птичью клетку со всеми удобствами, немногим отличаясь от нее размерами. Первой мыслью было: «Неужели сюда поместиться взрослый человек?» Кресло испытателя терялось в гуще прутьев силового каркаса, придающего всему посту неизящную форму груши. Как проникали внутрь его предшественники, оставалось загадкой. Впрочем, недолго — пока Ило обозревал сооружение, инженер Мачо Лароза деловито щелкнул несколькими замками и приподнял клетку. Оживив аппаратуру (Отари, наконец, узнал психотрон, бесцеремонно запиханный под кресло), он пробежался по крохотному пульту на подлокотнике и хмуро покачал головой.

— Нужна настройка? — догадался доктор (как показалось Ило — обрадованно).

— Да… Кто-то из техников постарался — говорил, не надо их пускать…

— Успеешь?

— Конечно. Минут десять уйдет…

— Хорошо, не будем тебе мешать. — Доктор повернулся и не спеша, прогулочным шагом, двинулся прочь, подхватив Отари под локоть.

— Мы не будем ему мешать, он — нам, — со смешком объяснил он, — а пока есть время, я тебя должен проинструктировать.

— Опять «ни о чем не думать, расслабиться»? — осмелился подать голос Отари, невольно ободренный веселым расположением духа у своего теперешнего начальника. Медик коротко хохотнул:

— Ну нет, совсем нет — прямо противоположное… — он откашлялся, продолжил с запинкой: — Обычно… Да, обычно этот цикл начинают с проверки защиты. Для этого нужно создать максимальное давление на энергощит и замерить его — у каждого испытателя оно индивидуально.

— А вдруг защита не выдержит?

— Этого не произойдет, она выдерживает до сотни тонн на квадратный сантиметр.

Отари присвистнул:

— Откуда такая мощность?

— «Холодные» батареи — там, в фундаменте.

— Пост управляется…

— Он автономен, я же говорил… Программу заложит Мачо, и в дальнейшем никто не сможет на нее повлиять. Сам понимаешь, связь в таких условиях гарантировать невозможно…

Отари молча переваривал эту новость — нечего и думать выключить защиту, раз нет выключателя. Программу для силового блока, скорее всего, составляют в «мозговом центре» — может быть, даже сам лично Эш Бронтом… Он чуть не плюнул с досады — вот не везет! Сунуть голову в пасть зверя и обнаружить, что это мусорный бачок…

Они уже возвращались к посту — оторвавшись от приборов, Мачо призывно махал рукой. Пребывая в мрачной задумчивости, Отари, согнувшись в три погибели, полез в клетушку, напутствуемый доктором: «Ни о чем не беспокойтесь — в случае чего сработает медстистема… Главное — побольше напора!»

«Может, и правда — испытать на прочность?» — подумал Отари, усаживаясь поудобнее. Мысль не лишена оснований — если удастся в какой-то степени управлять ПУВ. И если нацелить всю массу в одну точку… И успеть после пробоя и вывода из строя защиты отдать приказ о своем переносе… Он только крякнул. Мачо торопливо щелкал замками, то и дело оглядываясь на стоящего у подъемника доктора. Атмосфера в трюме изменилась — словно в воздух начал потихоньку просачиваться запах опасности. Даже свет стал казаться неестественно-бледным… Это включилась защита — голубоватое марево колпаком накрыло Отари, сразу оглушив — теперь он слышал лишь свое дыхание и близкое зудение аппаратуры. Раздавшийся шип заставил вздрогнуть — Отари почувствовал на шее мягкое дуновение — заработал воздуходел. Изолированный мирок жил своей жизнью, полностью независимой от человека — мигал огоньком, отсчитывая мгновения, таймер-синхронизатор; с тихим попискиванием оживали контрольные приборы; марево вокруг дрожало, казалось, все чаще… Все громоздкие усилители и ретрансляторы остались на главном посту — нынче он один, вооруженный лишь психосъемником. От него ждут свершений — прежде, чем уйти, мавр должен сделать свое дело…