Лицо врага

— Пойдем, — сказал он, отпирая дверь. — Сейчас или никогда.

— Что происходит?

— Я нашел солдатам занятие. Ты же знаешь: солдат без дела сидеть не должен, а то начнет думать.

— Как тебе это удалось?

— Когда Шанхольц пьян, его не волнует, кто влезет в его компьютер. А вряд ли найдется такая система, в которой я так или иначе не способен нагадить. — Раф самодовольно ухмыльнулся. — Еще я обеспечил нас транспортом. Пора двигать.

Он взял Джулиану за руку и потащил за собой. Они бежали сквозь кустарник, избегая открытых участков, где сновали солдаты. На взлетной площадке стоял самолет. Как ни странно, солдат рядом не было, но Раф, похоже, этого и ждал. Он направился прямо к открытому люку в носовой части машины. Джулиана, боясь, что их вот-вот остановят, не отставала от него ни на шаг.

— Ты умеешь на нем летать? — удивленно спросила она, когда Раф уселся в кресло пилота.

— Угу. Я тренировался на симуляторе.

— На симуляторе? — переспросила Джулиана.

Уловив в ее голосе недоверие, Раф нахмурился.

— Успокойся. Это же не истребитель. На Шанде я летал на «сафари», они очень похожи. Полетит у меня как миленький.

Но Джулиана не могла успокоиться, а упоминание об истребителе только усилило ее тревогу; если у Лиги на планете есть хотя бы один истребитель, они пропали.

Какое-то движение на летном поле отвлекло девушку. Она испугалась еще больше, но, повернувшись, вместо солдат Лиги увидела Кмо, бегущую к самолету. С’киммам под страхом смерти было запрещено приближаться к технике. Если кто-нибудь увидит Кмо, ее убьют.

— Давай же, — поторопил Джулиану Раф. — Закрывай люк. Нам пора!

— Минуту! — крикнула она в ответ.

Кмо подбежала к люку и, тяжело дыша, протянула Джулиане черный кейс с ее компьютером.

— Я возвращаю тебе пропажу.

Джулиана опешила. Это была ритуальная фраза: одним из способов войти в стаю у хос’киммов было вернуть вожаку потерянную вещь. Но Джулиана не была вожаком и не могла выполнить все обязательства, связанные с этим обычаем. Разумеется, Кмо об этом знала.

Раф опять крикнул Джулиане, чтобы та закрывала люк.

И все же она не могла бросить Кмо. Джулиана наклонилась и взяла компьютер. Улыбаясь, Кмо вскарабкалась в самолет, высунула голову наружу и протявкала имя стаи.

Из кустов выскочили пять с’киммов и с бешеной скоростью бросились к самолету. Подарок покупал только одно место, но Джулиане не хотелось разрушать их надежды на освобождение. Крикнув Рафу, чтобы он не взлетал, она подождала, пока в самолет не влезут все беглецы, и только тогда захлопнула люк. Взвыли двигатели, и самолет поднялся.

Оставив с’киммов у люка, Джулиана успела пробраться на место второго пилота, прежде чем Раф прибавил скорость. Лагерь внизу начал стремительно уменьшаться. К великой радости Джулианы, погони за ними не было.

Только долго ли это продлится?

— Когда мы будем вне зоны действия их радаров? — спросила она Рафа.

— Минут через двадцать — тридцать.

— Не могу поверить, что о нас позабыли.

— Конечно, нет, но я синтезировал голос Шанхольца и ввел в компьютер программу. Псевдо-Шанхольц будет занимать их, пока не проколется. Ему придется постараться.

По-видимому, он и старался. Лагерь исчез за линией горизонта, а погони по-прежнему не было. Значит, побег удался.

Над штабом прогудел самолет.

— Внеплановый вылет? — спросил Эрш дежурного сержанта за операционным пультом.

— Наверное, сэр. Я сейчас проверю.

— Проверьте.

Эрш снова вернулся к плану по захвату своенравного профессора Элликота. После неудачной предыдущей попытки он решил действовать тверже. Осталось лишь добавить некоторые детали, например, уточнить, откуда начнет атаку ударная группа. Элликот прячется у своих местных приятелей, но очень скоро этому придет конец.

Когда сержант обратился к нему и майор поднял голову, на лице Эрша играла улыбка.

Голос Джейн ван дер Нугт, докладывающей о результатах запроса по помехам, которые они зафиксировали за орбитой самой дальней планеты системы, был полон тревоги.

— Кен, мне это не нравится. Помнишь, я тебе сразу сказала, что эти помехи какие-то странные. Поэтому я их профильтровала и провела через главный банк данных, — говорила Джейн. — Вероятность того, что это реморы, — пятьдесят два процента.

Если Джейн не ошибалась относительно природы помех, это не понравилось бы ни одному человеку в системе.

— Может, это просто ошибка? — с надеждой спросил Кен. — Планета далеко. У страха, знаешь, глаза велики.

Он проверил цифры, ввел несколько поправок, но все равно не смог исключить вероятность появления реморов. Правда, у Коноя она снизилась до сорока семи процентов.

Через три дня их ждала еще одна новость. Астрогаторы засекли крупный объект, идущий курсом, который вел прямо в еще не опробованную точку прыжка к Медведице. Расчеты показывали, что его траектория начинается как раз в районе, где были зарегистрированы помехи.

— Наверняка реморы, — сделал вывод Коной. — Им нужны ворота к Земле.

Джейн нахмурилась.

— Если так, почему они не вышли в обычный космос ближе к нам?

Коной развел руками.

— Кто знает, почему они поступают так, а не иначе? В конце концов о них нам ничего не известно.

Джейн вздохнула.

— Все равно непонятно. Если им что-то нужно в системе, зачем выскакивать на самой окраине? А если это нападение, где военные корабли?

— Ну, они могут прятаться за крупным объектом Ладно, если скорость его не изменится, через неделю мы окажемся в зоне поражения его орудий. И тогда у нас будут крупные неприятности, — вставил Хопп.

— Если это реморы, — уточнила Джейн.

— Лучше приготовиться к худшему, — заметил Коной. — Джейн, отправь сообщение на Лебедь и копию — на станцию Большого Пса. Передай, что на сей раз у нас не просто налет, и нам действительно нужна помощь.

— А вдруг мы поднимем ложную тревогу? — спросила Джейн.

— Выпутаемся как-нибудь, если останемся живы.

— Я в этом сильно сомневаюсь, директор, — бросил Хопп. — Понимаете ли, в Большом Псе не больше дюжины собственных кораблей и, может, еще пара дюжин транзитных. Транзитники ввязываться не захотят, а если кого и удастся уговорить, система оставит их себе. Значит, какую бы помощь они ни послали, ее все равно не хватит.

— Может, начать эвакуацию? — спросила Джейн.

Впрочем, она и сама понимала: чтобы вывезти со станции сразу всех, кораблей не хватит. Да и куда вывозить? В пределах одного прыжка — только Медведица, но, поскольку маршрут еще не опробован, попытка воспользоваться им вполне может обернуться самоубийством. Созвездие Большого Пса? Даже если бы все имеющиеся корабли могли самостоятельно совершить прыжок, они сумели бы забрать только треть персонала, а за остальными вернуться уже не успели бы. На Чуген IV? Конечно, уничтожить планету труднее, чем станцию; там люди имели шанс выжить до прибытия флота Объединения. Коной сделал приблизительные подсчеты. Все равно всех эвакуировать невозможно. Тем не менее Чуген IV — единственный приемлемый выход. Коной принялся отдавать необходимые распоряжения.

Только через тридцать восемь часов удалось разгрузить первый корабль. К этому времени пришла плохая весть: объект увеличил скорость. Теперь отрицать, что это корабль, стало уже невозможно. Коной приказал послать через точку прыжка в Лебедь еще одну просьбу о помощи, хотя и понимал, что флот Объединения все равно не успеет вовремя.

— Скажите, что мы подтверждаем появление реморов.

Джейн, которая, вопреки уговорам Коноя, два дня не отлучалась от пульта, сообщила:

— Всплеск радиации в точке прыжка. К нам кто-то пожаловал, — и тут же взволнованно воскликнула: — Кен, это целая эскадра!

Он ухмыльнулся.