Лицо врага

— Зачем вы пришли? Что вам от меня на самом деле нужно?

— Сегодня я, наоборот, принес кое-что вам. Новость.

Джулиана сильно сомневалась в том, что эта новость будет хорошей.

— Это касается профессора Элликота. Похоже, известие о его гибели, так же как и о моей, оказалось преждевременным.

Сердце Джулианы чуть не выпрыгнуло из груди. Курт жив! Ей очень хотелось в это поверить, но она боялась, что Эрш хочет подсунуть ей приманку, чтобы побольше выведать.

Впрочем, Эрш, видя, что Джулиана в смятении, не сделал попытки этим воспользоваться. Он вежливо дождался, пока она справится со своими чувствами.

— Вы уверены, что Курт жив? — наконец спросила его Джулиана.

— Жив и, судя по всему, здоров. Мы выяснили, что в настоящее время профессор Элликот движется на юг в компании кучки чугенцев.

Внезапно Джулиана догадалась, кто этот таинственный Объект, о котором говорила Кмо.

— Зачем вы его выслеживаете?

— Выслеживаем? По-моему, все, что бы мы ни делали, вам представляется в самом наихудшем свете.

— Но согласитесь, что вы за ним следите.

— Соглашусь, что мы пытаемся это делать. На участии в проекте профессора Элликота настаивала Лига. И мы обязаны проследить, чтобы с ним ничего не случилось. Выслеживаем? — Эрш печально покачал головой. — Дорогая профессор Тиндал, мы стараемся его спасти.

Джейн встала на целый час раньше Коноя, и когда тот пришел в командную рубку, встретила его лукавой улыбкой и словами:

— Поступил еженедельный доклад от Эрша.

Не обращая внимания на стон Кена, она продолжала:

— Майор говорит, что его ремонт будет закончен через две недели, максимум — через три. Тогда он заберет с планеты ученых.

— Он не имеет права их забирать, — напомнил Коной.

Джейн пожала плечами.

— По его словам, вместе с шаттлом номер два погибло почти все оборудование и запасы. Он говорит, что их надо забирать, иначе они там просто умрут с голоду.

— Как будто мы не можем снабдить их всем необходимым.

— По его словам, корабль реморов все еще где-то рядом.

Коной нахмурился. Что ж, такая возможность не исключалась. Если этот корабль вообще существует… А вдруг майор придумал вражескую атаку, чтобы скрыть, что его пилот что-то там напортачил?

— Если корабль реморов действительно напал на корабль Эрша, почему же мы ничего не заметили?

Джейн разбиралась в таких вопросах не больше Коноя.

— Капитан Хопп? — спросила она. — Как вы думаете?

— Наверное, они атаковали в тени Чугена IV. Но пальба была, это уж точно. Трудно скрыть высвобождение высоких энергий.

— Тогда почему корабль реморов больше не появился?

— Наши суда обходят стороной Чуген IV. Майор говорит, что корабль был модели «призрак», с низкой эмиссией. Даже военные сенсоры не всегда засекают такие. Со станции мы ничего не увидим, если, конечно, не взглянем именно туда, куда надо, и в подходящий момент.

Во всем, что касалось космических кораблей, авторитет Хоппа был непререкаем, и все же Коною такой ответ не понравился.

— Итак, вы считаете, что враг затаился где-то поблизости?

— Кто знает… — Хопп помолчал. — Понимаете ли, никто не знает, чего можно ожидать от реморов. Мы не видели, как он появился, значит, запросто могли не заметить, что он ушел. Но в одном у меня сомнений нет, директор: если реморы рядом, добра не жди.

— Похоже, разумнее всего согласиться с планом Эрша, — сказала Джейн. Коной скривился, и она поспешно добавила: — Это ненадолго, он только взглянет на тот реморский маяк, а потом мы его выставим.

— По-моему, нам лучше приготовиться к осаде… — пробормотал Коной.

— У майора уже есть одна просьба, — сказала Джейн.

Ну вот, началось!

— Майор просит, чтобы мы передали ему координаты и напряженность поля для второй точки прыжка. Он заявляет, что ему это необходимо, чтобы организовать оборону.

— Тут он, безусловно, прав, — кивнул Хопп.

Коной отнесся к словам капитана с полнейшим безразличием.

— Как он пронюхал о второй точке? Ведь мы сами только вчера окончательно определили ее местоположение.

Джейн пожала плечами.

— День, когда исчезнет понятие утечки информации, станет началом новой эры в истории человечества. Так отправить ему данные?

— Ну уж дудки. Здесь распоряжаюсь я, а я не собираюсь ни с кем делиться такой информацией, особенно когда она еще не зарегистрирована в Исследовательском Управлении. Эрш хочет знать координаты? Пусть поработает сам!

После такого начала трудового дня Коноя уже не смог смутить ни один из прочих утренних рапортов.

Вечером того же дня, когда Эрш сообщил Джулиане, что Курт жив, к ней явился нежданный гость: Раф. Правда, дверь была уже заперта, но им удалось поговорить через одно из защищенных силовыми экранами окон. Они разговаривали шепотом, чтобы не побеспокоить ни с’киммов, чья хижина была совсем рядом, ни часовых.

— Тебе нельзя сюда приходить, — напомнила Джулиана Рафу.

— Да, в самом деле, — беззаботно согласился он.

В отличие от нее Раф подписал требуемое обязательство. Но, хотя он и получил разрешение приходить в лагерь, навещать Джулиану ему было запрещено.

Когда она заметила, что он рискует ухудшить свое положение, нарушая запрет, Раф ответил:

— Да, я подписал обязательство. Почему бы и нет? В суде оно ровно ничего не стоит. Подписано под принуждением и все такое. В любом случае теперь это не важно.

— А что изменилось?

— Весь Чугенский Проект — сплошной обман, мошенничество. — Раф огляделся по сторонам. — Ты же знаешь, я вечно сую свой нос куда не надо, и ты частенько говорила, что в один прекрасный день я узнаю нечто такое, что мне придется пожалеть о собственном любопытстве. Пришел сообщить тебе, что ты оказалась права.

— Значит, Эрш врет насчет научных исследований?

— О, они действительно что-то исследуют, но это попутно. У вояк есть план, и основное действующее лицо в нем — твой беспокойный дружок Элликот. Все завязано на нем.

— Что ты имеешь в виду?

Раф еще больше понизил голос:

— Наш шаттл должен был попасть в аварию. То есть на самом деле пилот должен был ее разыграть. Этот их идиотский план придуман исключительно для того, чтобы заманить сюда Элликота и сдать его туземцам. Вот только что-то у них не заладилось, и шаттл действительно попал в аварию. Некоторые из тех, кто не должен был погибнуть, погибли, а те, кто был должен, — остались в живых.

Джулиана широко раскрытыми глазами смотрела на Рафа.

— Мы были среди намеченных жертв, Джули.

Пораженная, она наконец выдавила:

— От-ткуда ты это знаешь?

— Я подпоил Шанхольца. Он оказался неплохим парнем — для солдафона.

— Разве он не участвовал в заговоре?

— Лично против нас Шанхольц ничего не имеет, для него мы просто гражданские. Но его начальству не хотелось, чтобы какие-то чужаки мешали туземцам принять к себе Элликота. И поэтому нас надо было устранить.

— Значит, твой мистер Шанхольц действительно неплохой парень — для бессердечного зверя. Этот мер…

— Послушай, не он все это придумал, ясно? Он просто мелкая сошка. Важно, что он мне сказал. Когда Шанхольц проболтался о том, что экипаж шаттла должен был остаться в живых, я начал соображать. Сначала я подумал, что это обычное нытье насчет погибших товарищей, но потом догадался. Он намекал на то, что крушение не должно было случиться и его товарищи должны были остаться в живых. Он не смог или не захотел сказать больше, но и этого хватило, чтобы у меня возникли подозрения. Я начал копаться. Помнишь, мы нашли цилиндр с транквилизатором? С его помощью вояки собирались отключить пассажиров и устроить все, как им было нужно.