Ганс Крысолов

на половине такта.

- Дьявольский шабаш! - прорычал священник, еще выше вздергивая распятие. - Запрещаю и проклинаю!

По траве прошуршали шаги, застучали копыта - зверье кинулось врассыпную. Ганс слышал, как вместе с ними улепетывает трусоватый Франц-попрошайка.

- Бегите! - молча приказал Ганс остальным.

Дети с визгом помчались в разные стороны. Это был не тот самозабвенный радостный визг, что минуту назад. Так визжат от страха, встретив в лесу змею.

Ганс остался один.

- Изыди, сатана! - голосил святой отец, тыча в лицо Гансу крестом.

Стражники подняли алебарды.

- Не смейте! - раздался крик.

Тщедушный Питер выскочил откуда-то, встал на пути солдат, пытаясь заслонить Ганса. Одновременно из травы возникла серая тень и встала у ноги, словно верный пес. Волк-одиночка, людоед, ужас округи, поднял на загривке шерсть, напружинился и зарычал. Этого зверя знали все вооруженные закованные в сталь люди попятились.

- Уходите, - сказал Ганс.

Нервы священника не выдержали. Он выронил крест и бросился напролом через кусты, подвывая от ужаса. За ним, побросав алебарды, бежали стражники.

Ганс оглядел разоренную поляну.

"Вот и все, - подумал он. - А все-таки у Питера тоже получилось, ведь это он привел мне на помощь зверя, с которым даже мне непросто было бы совладать."

- Мастер, - сказал Питер. - Они вернутся. Надо уходить.

- Да, конечно, - отозвался Ганс.

Он вынес из землянки котомку, сложил в нее часть еды, принесенной детьми.

- Иди поешь, - позвал он Питера.

- Я не хочу, - ответил Питер. - Я лучше сбегаю в город, разведаю, что там.

- Будь осторожен, - сказал Ганс.

Питер не вернулся. Ганс напрасно ждал его. Зато ближе к вечеру прибежал старший Якоб. Ему с трудом удалось улизнуть из взбудораженного города.

- Питера схватили! - крикнул он. - Отец Цвингер говорит, будто Питер прямо на его глазах обернулся волком.

- Где Питер? - спросил Ганс, поднимаясь.

- В башне, - Якоб всхлипнул. - Они всех забрали, и Лизхен, и Анну, и Фрица с Мильхен. Только их солдаты отвели в магистратуру, а Питера - в башню.

- А как ты?

Цвингер помнит только тех, кого готовит к конфирмации, а я учусь у патера Бэра. Может, меня еще и не тронут.

- Ладно, - сказал Ганс. - Ступай вперед, не надо, чтобы нас видели вместе. Я пойду выручать Питера и остальных.

Город Гамельн стоит на правом берегу Везера на высоком холме. Древний город - еще римляне знали Гамелу. Богатый город, славный среди прочих ганзейских городов своими купцами, что сильной рукой держат торговлю со всей Верхней Германией. Двадцать пять лет назад епископ Минденский Видекинд пытался отнять у города привилегии, но был крепко побит при Седемюнде. Искусный город, изобильный мастерами каменотесами, хитроумными шамшевниками и кузнецами. Быстрый Везер крутит немало мельниц, каждый второй горожанин зовется Мюллером. Большой город, чуть не шесть тысяч народу живет в его стенах.

Торговая часть, зажатая между скалой и Везером, сто лет