Привет от автора

- Да... Да, я знаю ее. - Трейси облизал губы. Он вспомнил о книге и дрожащей рукой поднес ее к глазам. Номер на обложке не изменился: 12.

- Садись, - пригласил Амдусциас. - Прежде чем умрешь, мы можем немного поговорить.

- Разговоры! - буркнул Бельфагор, бросая убийственный взгляд на свой хвост. - Фу! Дурак ты!

Единорог печально кивнул.

- Я философ. Ты совершенно напрасно смотришь на Бэла таким взглядом, смертный. Возможно, он кажется тебе уродливым, но для владык Ада все мы довольно красивы. Если тебя беспокоит трехглавость Бэла, то жаль, что ты не видел Асмодея. Это наш эксперт по всему чему угодно и родоначальник страшилищ. Садись, поговорим. Прошло много лет со времени последнего разговора с человеком вне Ада. С теми же, что в Аду, трудно дискутировать, - задумчиво продолжал Амдусциас. - Я много разговаривал с Вольтером, но примерно с восемьсот пятидесятого года он только смеется. Спятил, в конец спятил.

Трейси никак не мог оторвать взгляда от Бэла. Меланхолическое человеческое лицо неотрывно смотрело на него. Голова жабы таращилась в небо, а кошачья вглядывалась в ничто. Во всяком случае, это была не Мег, а это было уже кое-что. А может, нет? Он стиснул кулаки, вонзая ногти в кожу.

- Чего вы от меня хотите?

- Полагаю, ты имеешь в виду "хотим сейчас", - Амдусциас наклонился. - Успокойся, Бельфагор! - раздраженно добавил он. - Если бы мы поступили по-твоему, от этого человека в несколько секунд остались бы клочья. А что потом? Обратно в Ад?

- А что тебе не нравится в Аду? - удивился Бельфагор. Он дернул хвостом, словно желая выпрямить позвоночник. - Может, он тоже слишком вульгарен на твой изысканный вкус?

- Вот именно. Эти Задворки мне тоже не нравятся. Если уж говорить о сцене, то у Бэла бывают необычные идеи. Думаю, это результат обладания тройным разумом. Итак, добрый человек, как бы ты хотел умереть?

- Никак, - ответил Трейси.

- Хватит тянуть, - буркнул Бельфагор. - Мег велела нам избавиться от этого смертного, так что прикончим его поскорее и вернемся домой.

- Минуточку, - прервал его Трейси. - Может, вы все-таки объяснитесь? - Прикосновение книги добавляло ему уверенности в себе. - Ведь Мег всего лишь приживал, как она может приказывать вам?

- Профессиональная солидарность, - объяснил Амлусциас. - И скажи наконец, как ты хочешь умереть?

- Дай тебе волю. - с горечью заметил Бельфагор. - и ты заговоришь его насмерть.

- Это интеллектуальное развлечение, - его товарищ потер ладонью рог. - Я не считаю его второй Шахерезадой, однако есть способы довести человека до безумия с помощью, гм... беседы. Да, я бы голосовал за этот метод.

- Ну ладно, - сдался Бельфагор. - Я по-прежнему за то, чтобы разорвать его на куски, - Он слегка скривил свои большие серые губы.

Амдусциас кивнул и повернулся к Бэлу.

- А как бы ты хотел избавиться от этого смертного?

Бэл не ответил, однако начал подбираться поближе к Трейси. Тот попятился. Амдусциас раздраженно махнул рукой.

- Ну что ж, согласия между нами нет. А может, стоит забрать его в Ад и там отдать Астароту или Агалиарепту? Или просто оставить его здесь? Отсюда нет выхода, кроме как через Бэла.

Трейси попытался что-то сказать, но обнаружил, что у него пересохло в горле.

- Подождите, - прохрипел он. - Я... пожалуй, мне тоже есть что сказать по этому вопросу.

- Немного. А что?

- Я не хочу быть съеденным.

- Съеденным? Но ведь... - Амдусциас взглянул на обнаженные клыки Бельфагора и тихо рассмеялся. - Могу заверить, что мы не собираемся тебя есть. Демоны вообще не едят. У них нет метаболизма. Как бы я хотел, чтобы люди могли шире взглянуть на Вселенную. - Он пожал плечами.

-А я бы хотел, чтобы демоны не молотили попусту языками, раздраженно заметил Трейси. - Если вы должны меня убить - делайте свое дело. Мне все это порядком надоело.

Амдусциас покачал головой.

- Мы никак не можем решить, каким образом тебя прикончить. Полагаю, мы просто оставим тебя здесь умирать с голоду. Все согласны? Бельфагор? Бэл?

Видимо, они были согласны, потому что оба исчезли. Амдусциас встал и потянулся.

- До свидания, - сказал он. - Не пытайся удрать - эта дверь заперта надежно. Тебе через нее нипочем не пройти. Прощай.

И он тоже исчез.

Трейси подождал немного, но ничего больше не происходило. Он взглянул на книгу - она по-прежнему информировала: страница 12.

"Он блефует". В чем? И кто?

Амдусциас?

Дверь?

Трейси проверил еще раз, но не смог даже шевельнуть ручку, она словно застыла. Сунув книгу в карман, он задумался. Что делать теперь?

Вокруг была полная тишина. Загадочные, наполовину расставленные предметы не двигались. Трейси подошел к ближайшему и внимательно осмотрел, но каплеобразный объект не подсказывал никаких мыслей.

Горизонт.

Трейси казалось, что он оказался в саду Зазеркалья, и надо лишь зайти достаточно далеко, чтобы вновь оказаться в том месте, откуда вышел. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он еще раз оглядел неземной пейзаж.

Ничего.

Ему грозила опасность, иначе книга не указывала бы номер страницы. Трейси еще раз заглянул на страницу 12. Кто-то блефовал. Вероятно, Амдусциас, но чего касался этот блеф?

Почему, задумался Трейси, демоны не убили его? Их тактика напоминала ему холодную войну. Они хотели его уничтожить, во всяком случае, Бельфагор и Бэл, в этом сомнений не было. И все-таки передумали.

Возможно, они просто не могли его убить и потому выбрали другой вариант, заперев его на этих... Задворках. Что там сказал на прощание Амдусциас? "Не пытайся удрать - эта дверь заперта надежно".

Может, Амдусциас блефовал?

Вдали замаячила сюрреалистическая дверь. Трейси поспешно подошел к ней и проверил еще раз. Ручка даже не дрогнула. Он вынул перочинный нож и попытался разобрать замок, но без толку. Ему удалось лишь сломать лезвие. Что-то блокировало весь механизм.

Трейси пнул дверь, но она была тверда как сталь. Однако, книга продолжала отсылать его к странице 12. А книга никогда не ошибалась.

Должен был существовать какой-то выход. Трейси стоял неподвижно, вглядываясь в дверь. Он вышел из ванной в этот чужой мир. Если бы только он сумел открыть эту дверь, то вернулся бы в ванную. Или...

- Черт возьми, - сказал он, обошел дверь и нажал ручку с другой стороны. Она легко подалась, и Трейси оказался в комнате, где Барни Донн, Тим Хаттон и двое прочих сидели за столом с картами в руках.

- Ты быстро управился, - кивнул Донн. - Хочешь проверить мои карты?

Трейси поспешно закрыл за собой дверь. Итак, книга не подвела. Видимо, каждая проблема имела две стороны, а демоны не ожидали, что он найдет логическое решение. То есть нелогическое.

Кроме того, его пребывание на Задворках измерялось явно не земным временем. Здесь его не было всего минуту или две. Во всяком случае, жетоны по-прежнему лежали на кону, а Донн улыбался, держа карты у груди.

- Ну, давай, - нетерпеливо сказал он. - Пошли дальше.

Трейси все еще сжимал в руке книгу. Убирая ее в карман, он мельком взглянул на обложку - страница 12 все еще была актуальна. Он глубоко вздохнул и сел напротив Донна. Надо было идти ва-банк. Он не сомневался, что Барни блефовал, так же как и Амдусциас.

- Понимаю, - сказал он. - Но тебе придется принять чек.

- Согласен, - кивнул Донн, но при виде суммы глаза его широко открылись. - Минуточку, Трейси. Эта игра на наличные. Я не против чеков при условии, что у тебя есть деньги на их покрытие.

- У меня есть деньги, - солгал Трейси. - Я на волне, Барни, разве ты не слышал?

- Гмм... будет очень неприятно, если ты не сможешь заплатить.

- Успокойся, - сказал Трейси и взял кучку голубых жетонов. Хаттон удивленно уставился на него - это были очень большие деньги.

Донн поднял ставку. Трейси тоже.

- Примешь вексель? - спросил Донн.

- Конечно.