Дворец любви (Принцы демонов, книга 3)

- Все в порядке, благодарю.

Эдельрод не обманывал: к столу подавали лишь местные кушанья. Пока гости пробовали бледно-зеленую болотную траву, довольно горькую, салат из тростника, чернику и черные ломтики едкой коры, официанты принесли с террасы четыре столба и установили их в углубления.

Появилась вторая перемена блюд: рагу из бледного мяса в коралловом соусе, желе из неведомого растения и местные фрукты.

Ифигения ела без особого аппетита, Джерсен вообще не был голоден.

Третью перемену составляли пахучий крем на ломтиках подсушенной дыни с гарниром из мелких моллюсков в растительном масле. Когда тарелки унесли для следующей перемены, в зале появились, мигая от яркого света, четыре преступника. На них не было ничего, кроме массивных ошейников, толстых полосатых перчаток и туго затянутой на поясе цепи, которой осужденных привязали к столбам.

Ифигения рассматривала их с деланным безразличием.

- Это и есть преступники? За что их осудили?

Эдельрод поглядел на нее поверх батареи соусников и кувшинов, которые только что принесли на стол вместе с дымящийся смесью мелко нарубленных насекомых, болотного корня и кусочков жареного мяса.

- Это Азм, который предал Гильдию. Следующий - кочевник, осужденный за сексуальное оскорбление.

Ифигения издевательски рассмеялась:

- Это возможно на Саркое?

Эдельрод снес насмешку с ангельским терпением.

- Третий запустил в свою бабушку кувшином кислого молока. Четвертый осквернил фетиш.

На лице Ифигении проступила растерянность. Она в недоумении взглянула на Джерсена, чтобы понять, не шутит ли Эдельрод.

- Их проступки кажутся странными, - заметил Джерсен, - но некоторые из наших обычаев озадачили бы саркойцев.

- Совершенно верно, - подхватил Эдельрод. - На каждой планете действуют свои законы. Я понимаю удивление иномирян. Повсюду людей толкает на преступления жадность. На Саркое же имущество одного человека принадлежит всем. Деньги отдают без единого слова. Процветает необычайное благородство. - Он искоса поглядел на Джерсена, но тот лишь улыбнулся.

Ифигения так и не попробовала четвертой перемены блюд, а уже подали пятую: на лепешке из печеного теста лежала крупная многоножка с гарниром из ярко-голубого корнеплода и горкой полупрозрачного темного желе, издававшего пряный запах. Девушка встала и вышла. Эдельрод проводил ее озабоченным взглядом.

- Леди нехорошо?

- Боюсь, что да.

- Жаль. - Саркоец энергично принялся за еду. - Пища здесь выше всяких похвал.

На террасе появились четыре подмастерья и мастер для наблюдения за процедурой и аналитических комментариев. Все было приготовлено для отравления. Подмастерья водрузили перед преступниками по табурету, на которых стояли яды в белых мисках.

- Первый объект, - провозгласил мастер, - некий Какарсис Азм. Согласившись на сотрудничество с Гильдией, он вызвался проверить препарат, известный под названием "того". При оральном употреблении того почти немедленно вызывает блокаду спинных нервных узлов. Сегодня мы проверяем того в новой комбинации и ожидаем, что летальный исход наступит быстрее, чем когда-либо наблюдалось. Осужденный Азм, сотрудничайте, будьте так добры!

Какарсис Азм дико повел глазами, озираясь. Подмастерье выступил вперед. Экс-мастер покорно открыл рот, проглотил отраву и через секунду испустил дух.

- Потрясающе, - восхитился Эдельрод. - Каждую неделю что-то новенькое.

Экзекуция продолжалась. Мастер сопровождал ее подробными объяснениями. Согрешивший против нравственности попытался кинуть яд в лицо подмастерью, но поддался убеждению; в остальном процедура прошла гладко. За шестой переменой блюд - изысканным салатом - последовали чай и сласти, банкет подходил к концу.

Джерсен неторопливо поднялся в номер Ифигении. Та паковала вещи. Он застыл в дверях, пораженный тем, какой ужас вспыхнул в глазах девушки. Его фигура, темнеющая в светлом проеме двери, показалась ей зловещей.

Собравшись с духом, Ифигения проговорила:

- Экскурсионный корабль возвращается на Альфанор. Я заказала билет. Мы должны идти каждый своим путем.

Джерсен с минуту помолчал, затем сказал:

- На твоем счету в банке есть деньги. Я прослежу, чтобы тебе выплачивалось достаточно, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Если срочно потребуется большая сумма, обратись к управляющему банка. Он все уладит.

Ифигения не отвечала, и Джерсен добавил:

- Если когда-нибудь тебе будет нужна помощь...

Она коротко кивнула:

- Я запомню.

- Тогда прощай.

- Прощай.

В своей комнате Джерсен лег на постель, закинув руки за голову. Итак, праздник кончился. Никогда больше, никогда он не позволит женщине блуждать в темных дебрях его судьбы, особенно женщине благородной и доброй.

Ранним утром корабль линии Робарт - Геркулес унес Ифигению на борту. Джерсен отправился в космопорт, заплатил выездной налог, расчелся с Эдельродом и отбыл с Саркоя.

3

ЭЛОЙЗ. Шестая планета Веги.

Параметры планеты:

Диаметр, миль - 7340

Период обращения вокруг своей оси, часов - 19,8

Масса, относительных единиц - 0,86

Общая характеристика:

Элойз и его близнецы, Бонифас и Катберт, были первыми

планетами, которые интенсивно колонизировались Землей.

Поэтому культура Элойза уходит корнями в века. Сохранению

ее в первозданном состоянии способствовал тот факт, что

первые поселенцы, так называемые консерваторы, отказались

возводить строения, не сочетающиеся гармонично с

ландшафтом. Их потомки следуют традиции, и на Элойзе вы не

найдете стеклянных башен, вроде высящихся на Альфаноре или

современной Земле, либо построек, характерных для

Оллифэйна.

Ось Элойза наклонена к плоскости орбиты под углом в

31,7 градуса, отсюда климат подвержен довольно заметным

сезонным вариациям, в какой-то степени смягчаемым плотной

атмосферой.

На планете девять материков. Самый крупный - Дорган,

столица - Нью-Вэксфорд. Благодаря продуманной налоговой

политике и разумному управлению Нью-Вэксфорд долгое время

представлял собой крупный финансовый центр, что отразилось