Тяготению вопреки

- Это может быть ловушка, - сказал Кендрик. - Ее могли поставить заранее, зная, что мы полетим на запад.

Бадди пожал плечами:

- Или да, или нет. А обратно уже не повернуть, черт.

Снова мелькнули мимо яркие вспышки, и снова вертолет ушел в сторону. Кендрик вцепился в поручень, как утопающий в соломинку.

- А, блин! - рявкнул Бадди, выворачивая ручку двумя руками. Кендрик ощутил, как поднимается к горлу желчь и задохнулся - вертолет развернулся на месте.

- Твою мать! - послышался рев Бадди на грани истерики. - Чуть-чуть не влепили, блин!

Световые точки впереди превратились в отчетливо видимые желтоватые цилиндрические предметы, стали двигаться по собственной воле, раздвигаясь, чтобы пропустить вертолет Бадди. От вертолетов преследования протянулась очередь трассирующих пуль - один из цилиндров расцвел огненным шаром и медленно закувыркался к земле.

У Кендрика похолодело в груди, когда он увидел, насколько же близко к ним этот вертолет противника Им не уйти.

И в ту же минуту они миновали висячие цилиндры. Кендрик успел мельком увидеть один из них: беспилотный вертолет, несколько футов в диаметре, похожий на толстый пончик. Вертолет качался в воздухе вверх-вниз, а поскольку он был слегка внизу и сбоку от них, сверху был виден винт, поддерживающий его в полете.

Но что тут делают эти штуки? Это Дрегер или «Лос Муэртос» их здесь подвесили?

Почти сразу стало ясно, что они не зря тут висят: они двигались с четкой целью навстречу преследователям.

- Что это за хреновины? - проорал Бадди.

- Понятия не имею, - крикнул в ответ Кендрик. - Но ты посмотри, что творится!

За спиной полыхнула серия ярких вспышек, потом очередь долгих и далеких звуковых ударов. Горящие машины понеслись к земле, оставляя спиральные следы жидкого огня.

Три вертолета преследования были уже сбиты, три уцелевших метались в сложной игре в салочки с оставшимися беспилотными машинами.

- Кто-то нам помог удрать! - выкрикнул Бадди, бешено скалясь от радости. - Только кто, черт подери?

На этот вопрос Кендрик не мог дать ответа.

Следующие полтора часа они летели над водой, держась береговой линии и забирая на северо-запад. Кендрик, к своему удивлению, даже заснул и обнаружил, что может дремать в воздухе, несмотря на постоянное громоподобное гудение лопастей.

Потом проснулся - с красными глазами, затекшей шеей и сильной головной болью - и увидел внизу нечто вроде нефтяной платформы, забытой среди бескрайней голубой воды. Была она действительно когда-то нефтяной платформой или нет, Кендрик не знал, но сейчас она определенно служила иной цели.

На верхней палубе расположилась конструкция, поддерживающая маленький шаттл вроде тех, что стартовали с базы «Лос Муэртос». Сам шаттл был окрашен в светло-синий цвет с широкими полосами более темной синевы от носа через весь корпус. Из основания его уже шел пар плотными облаками, спускающимися навстречу волнам, лижущим далеко внизу опоры платформы. Неподалеку плавал корабль размером с большой фрегат, с палубой, уставленной радарами и аппаратурой связи. Когда Бадди пошел на снижение к посадочной площадке корабля, Кендрик увидел, что там ждут Велиз и еще несколько лаборокрысов из Лос-Анджелеса.

Кендрик посмотрел на собственные руки, лежащие у него на коленях. Их вид еще был далек от нормального, но уже не столь кошмарен, что был недавно сразу после выхода из Лабиринта.

Кендрик вышел из вертолета на посадочную площадку. Палуба корабля протянулась перед ним, а дальше поднимался лес спутниковых тарелок и радарных антенн, смонтированных над мостиком. Он почувствовал прикосновение свежего ветра к лицу, вкус морской соли на языке. Когда Бадди хлопнул его по плечу, Кендрик увидел, сколько у него отняли последние несколько дней постоянного стресса.

На посадочную площадку шагнул человек в белой форме, напоминающей военно-морскую, а за ним еще несколько в похожей одежде.

- Капитан Арнхейм, - представился он. - Мистер Хуарес, рад вас снова видеть. Мистер Сабак хотел бы с вами говорить безотлагательно.

Арнхейму было за пятьдесят. На его ястребином лице было выражение, которое Кендрик научился узнавать: он не знал, кому или чему верить. Мысли моряка можно было почти прочесть, когда он посмотрел на Кендрика. Надо ли этого человека помещать в карантин? Не представляет ли он опасности не только для других лаборокрысов, но и для моряков и ученых?

- Это только выглядит страшно, а так - ничего, - сказал Кендрик. - Я не заразен. И не представляю никакой опасности.

Арнхейм посмотрел на него серьезными светлыми глазами. Кендрик знал, что этот человек без колебаний выбросит его за борт, если сочтет необходимым для защиты своего экипажа или пассажиров.

- Вам следует знать, что у нас есть карантин на случай крайней необходимости. Если ваше состояние значительно ухудшится еще до запуска, нам придется, быть может, им воспользоваться.

- Я понимаю.

Офицеры Арнхейма провели их вниз, по длинным и гулким металлическим переходам, где сновали техники и матросы. Кендрик не мог не заметить, что люди Арнхейма шли вокруг него кольцом на безопасном расстоянии, отделив его от всех, с кем он мог бы вступить в контакт.

Из одной двери вышел человек, направился к ним и обменялся с Бадди крепким рукопожатием. Повернувшись к Кендрику, замялся, потом - впечатляюще благородным жестом - протянул Кендрику руку и пожал ее так же крепко.

- Привет, Джерард! - сказал Бадди.

Джерард Сабак был владельцем пусковой установки и лаборокрысом, бывшим узником Семнадцатого.

- Нам есть о чем поговорить, - начал Сабак. Он был мужчина крупный, крепкий, на шее - наросты от одичавших нанитов. Акцент то ли немецкий, то ли австрийский, но ослабленный долгой жизнью в Калифорнии.

- Рад нашему знакомству, мистер Галлмон, - обратился он к Кендрику. - Бадди сообщил по радио, что вам нужна медицинская помощь. Вы сможете?..

- Даже если бы ваши медики могли что-то с этим сделать, я не думаю, что у них хватило бы времени до… ну, понятно. - Кендрик многозначительно поднял взгляд к потолку. - Мне кажется, что сначала надо обсудить другие вопросы.

Сабак посмотрел на него неуверенно.

- Но вам… вам не больно? Или же…

- Я понимаю, что это смешно слышать, но на самом деле все не так плохо, как выглядит.

- Джерри, это не работа одичавших биоусилений, - вмешался Бадди. - Это больше похоже на состояние, которое можно подхватить возле Лабиринта, - как у тех ребят из «Лос Муэртос», про которых я тебе рассказывал.

Сабак вздохнул:

- Думаю, придется просто поверить тебе на слово. Давайте поедим у меня в каюте, а заодно там и поговорим. - Он повернулся к Кендрику, осмотрел его еще раз озабоченным взглядом. - Откровенно говоря, мистер Галлмон, если я вас отведу в кают-компанию, это может привести к бунту на борту корабля.

У себя в каюте Джерард сел за стол красного дерева. Почти сразу принесли еду и кофе, и от его аромата у Кендрика голова закружилась. Он жадно заглотил бифштекс и салат, слушая беседу Джерарда и Бадди и время от времени кивая. Когда он покончил с едой, снова навалилась усталость. Ощущение было такое, что сейчас он мог бы тысячу лет подряд проспать.

Бадди закончил рассказ о полете к Лабиринту.

- Да, - сказал Сабак, оборачиваясь к Кендрику. - То, что вы сделали, это… замечательно. Но я не понимаю, зачем это было нужно. Что вы хотели тамлайти, в Лабиринте?

Бадди посмотрел так, будто готов был ответить. Но Кендрик хотел рассказать об этом сам.

- Я искал доказательство, которое абсолютно и неопровержимо свяжет Дрегера с экспериментами над лаборокрысами.

- И вы его там нашли, это доказательство? Кендрик потер лицо ладонями.

- Не совсем. Я… то, что я там нашел, сказало мне, что доказательство это находится на «Архимеде». Я бы не хотел сейчас вдаваться в детали, но мне нужно было побывать в Лабиринте, чтобы узнать, где мне дальше искать эту информацию.