Ради славы Вселенной

Решительность Ромона вдруг дала трещину.

— Лисса, если бы я только знал! Если бы я только мог вас предупредить!

— Что все-таки произошло после того, как у вас уничтожили передатчик? — резко спросила она.

Ромон снова взял себя в руки.

— Мы отошли от планеты подальше, но не покинули эту систему. Курсировали в отдалении и вели наблюдения, которые возможно вести с такого расстояния. Нас никто не преследовал, мы не обнаружили в космосе ничего угрожающего — только единственного автоматического стража, который кружил по орбите недалеко от планеты. Эскер собрал кое-какие новые данные. У него появились новые идеи. Железный Блеск считала, что, если автоматы Предвестников действительно запрограммированы на уничтожение, они, скорее всего, сперва дадут нам знать о своих намерениях каким-нибудь менее смертоносным способом, и тогда мы развернемся и улетим. В противном случае долг обязывает нас остаться и наблюдать, пока мы не узнаем столько, сколько сможем.

— Что-то в этом роде собирались сделать и мы, — вставил Хебо. — Только она при этом рискует дорогостоящим кораблем и жизнями всей команды. — Он пожал плечами. — Ну, правители сузаянцев никогда не ценили жизни отдельных личностей слишком высоко.

Ромон судорожно сглотнул и сказал чуть охрипшим голосом:

— А потом мы обнаружили вас и стали за вами следить.

Хебо кивнул.

— Военный корабль. Военная доктрина. Об этом мы не подумали. Черт! — Он вздохнул. — А теперь слишком поздно.

— Если бы… Лисса, если бы я знал, что на этом корабле — вы, — запинаясь, пробормотал Ромон. — Я бы… — Он беспомощно замолчал.

Что в таком случае он мог бы сделать?

— Итак, наша подружка Железный Блеск решила, что нас тут встретят точно так же, как встретили вас, — заключил Хебо. — Вы следили за нами с расстояния в несколько световых минут, потом разогнали корабль и сделали гиперпрыжок.

— Взрывать стража Предвестников было очень рискованно, — сказала Дзеси.

— Железный Блеск считает, что Предвестники были довольно миролюбивой расой, — ответил Ромон. — Они не могли предвидеть, что кто-либо проявит такую… такую преданность своему долгу.

— Кроме того, у нее были мы. И она решила заставить нас принять на себя главный удар, — сказал Хебо. — Под прицелом ее пушек.

— Этот план был придуман наспех, как и все, что придумывают ящерицы, — сказала Лисса. Ей уже начало нравиться, как звучит это слово. — Да, Торбен, я согласна — загнанные в угол существа крайне опасны.

— Если Конфедерация через каких-нибудь десять-двенадцать лет перестанет существовать, это будет для нас слабым утешением, — ответил Хебо. — Если мы не проживем достаточно долго, чтобы насладиться представлением.

— Лисса, поверь, поверь мне, я… — умоляюще начал Ромон.

— Заходим на посадку, — перебил его корабельный компьютер.

— Поговорим позже, Ромон, — сказала Лисса. — Если удастся.

Она выключила коммуникатор, и измученное лицо Ромона исчезло с экрана.

49

Немногие корабли класса «Халды» и даже более мощные могли приземляться без специальных причальных приспособлений: при спуске плазменные двигатели просто плавили поверхность почвы.

Но Железный Блеск сразу определила тип человеческого корабля и учла все его возможности. Лисса пожалела, что сузаянка оказалась такой опытной и эрудированной, но правители Конфедерации наверняка на это и рассчитывали, поручая задание именно Железному Блеску. У людей капитану, потерявшему корабль, обычно больше не доверялось командование, был он виноват в потере судна или нет.

Заняв рассчитанную позицию, «Халда» выключила двигатели и начала падать. При падении с такой высоты корабль приземлился бы на скорости один км/сек; корпус выдержал бы такой удар, а вот команда «Халды» — вряд ли. Поэтому бортовой компьютер задействовал силовые поля, которые помогали экипажу уцелеть при столкновениях с астероидами. Другие корабли — лайнеры, грузовые, линкоры — не имели генераторов таких полей, потому что для этих судов вероятность столкновения с астероидами была слишком мала, а на случай вынужденных приземлений на некоторых из кораблей имелись челноки. Но невидимые щиты «Халды» распределили вес корабля на площади в несколько квадратных километров, и судно приземлилось легко, как перышко.

Вслед за чем наступила звенящая тишина.

Хебо, Лисса и Дзеси впились глазами в видеоэкран. «Халда» опустилась на базальтовой равнине примерно в пяти километрах к северу от комплекса. Солнце уже заходило, но все еще было слишком ярким, чтобы на него смотреть; предметы отбрасывали длинные, неровные тени. Небо стало темным, почти черным, как в космосе, но звезды еще не появились — сияние солнца пока не угасло. Ветер вздымал песок, кружил маленькие призрачные вихри. Вдалеке, на западе, белели снежные шапки гор. Снег ярко сверкал на солнце — то была не просто замороженная вода.

Лисса сразу сосредоточилась на конструкции, оставленной Предвестниками. Когда смотришь на эту штуку вблизи, не зная, какой сюрприз она тебе может преподнести, впечатление получается совсем другим, чем при взгляде из космоса.

Восходящая спираль, многогранный сетчатый купол… А вон ту форму даже трудно определить словами, а вон, под основной конструкцией, что-то движется, занимаясь таинственной работой… и все это дрожало, как мираж в раскаленном воздухе пустыни. Только здесь было не жарко, а наоборот, холодно, очень холодно…

Спокойный голос Хебо вывел Лиссу из оцепенения:

— Странное место. Однако пока все спокойно.

— Пока, — прошипела Дзеси.

— Давайте посидим и посмотрим, не случится ли чего-нибудь, ладно?

— А потом что будем делать?

Сердце Лиссы мало-помалу перестало бешено колотиться.

— Начнем исследования, — сказала она. — Разве у нас есть выбор?

— Я в нем и не нуждаюсь, — заявила рикханка и щелкнула зубами словно в предвкушении охоты.

Хебо отстегнул ремни, встал и потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Что ж, давайте сперва выпьем по чашечке кофе… Черт, даже лучше по чашечке кофе с капелькой бренди… И попытаемся взять себя в руки и подумать, — предложил он.

Лисса вымученно улыбнулась.

— Пусть не всем такое решение по душе.

Они с Дзеси тоже поднялись.

Было немного странно, но приятно ощущать под ногами пол, а весить при этом не больше двадцати пяти килограммов.

«Надеюсь, у нас еще будет возможность пройти по твердой земле…»

Лисса отогнала эту мысль и занялась приготовлением кофе, болтая с Хебо о пустяках. Привычное обыденное дело и многозначительная тишина в промежутках между фразами, когда они с Торбеном встречались взглядами, помогли женщине немного приободриться. Лисса чувствовала, что осознание опасности отступает и прячется в глубине ее души как черная волна, готовая подняться в любую минуту.

Только Дзеси не пыталась притворяться, будто ничего особенного не происходит.

Кофе получился великолепным и странным образом помогал надеяться, что когда-нибудь жизнь снова вернется в нормальное, привычное русло. Мысли вновь стали четкими и ясными.

— Нас до сих пор не атаковали, — заметила Дзеси. — Может, эти штуки не подозревают о том, что мы здесь?

— Вполне возможно, — медленно и задумчиво ответил Хебо. — Если Предвестники создали базу только для наблюдения, она, конечно, должна иметь набор самых разных функций — начиная с сооружения и наладки аппаратуры и кончая регулированием действий роботов и компьютеров. Необходимо учесть массу непредвиденных обстоятельств и, сообразуясь с ними, принять множество решений, надо перенастроить или модифицировать всяческие устройства, когда в них возникнет необходимость. Но для всех этих задач не требуется то, что мы называем разумом. Вряд ли предполагалось, что тут кто-то может приземлиться. Скорее всего, они считали, что страж разберется со всеми нежданными визитерами, которые могут выскочить, как черт из табакерки.

И снова, в который раз, Лисса не поняла, что означают последние слова Торбена.