Звездный рубеж

– Скажите, почему там, на Куллоруме, тебе был нужен кислород?

– Не был нужен, – ответил Шрам. – Просто не хотелось переходить на цианид.

Мейка с восхищением уставилась на драконида, а потом вспомнила о своих приборах.

Каждому пришлось нести по большому армейскому рюкзаку. В один погрузили баллоны с кислородом, и Шрам без усилий взвалил его на плечо. В три других рюкзака – продукты, медикаменты, блоки питания, спальные мешки и прочие полезные для путешествия вещи. Гант сменил рваную одежду на толстую артиллерийскую куртку, найденную в одном из шкафов, заодно прикрыв дыру в своих синтетических покровах. Ему в качестве ноши достался рюкзак, куда сложили все оборудование, взятое Мейкой с "Оккама". Кормак не знал, целесообразно ли сейчас таскать за собой эти приборы. И все же биолог с Цирцеи наверняка располагала какими-нибудь чудесными плодами технологий Правительства, и потому с ее багажом следовало обращаться бережно.

Когда они наконец оказались снаружи, Ян оглянулся и понял, что, скорее всего, эта шлюпка была предназначена для высадки десанта на поверхность планеты. Что ж, и эта информация наверняка может пригодиться.

Огонь снаружи уже прекратил распространяться в траве, лишь пар еще поднимался от горячей земли. На Земле среди такого пространства сухой растительности уже полыхало бы адское пламя. Но для его поддержания понадобился бы кислород, и его отсутствие здесь оказалось даже кстати.

Кормак подошел к Апису, чтобы проверить данные напульсника его костюма – итак, в атмосфере планеты был кислород, но его хватило бы разве на то, чтобы отсрочить смерть человека от удушья на несколько минут, – затем сдвинул маску и втянул ноздрями воздух, запах напомнил о печеном картофеле. Очевидно, так пахли опаленные огнем корневища растений.

Дойдя до того места, где уже поднимались нетронутые заросли тростника, Ян оглянулся на полосу, пропаханную скользившей по земле шлюпкой. С одной стороны лежали поселения, с другой – горы. Удастся ли им добраться хотя бы куда-нибудь?

Торн кратко рассказал присутствовавшим о драконе, хотя ему было известно, что Стэнтон и Джарвеллис знали эту историю, да и Фетан, похоже, тоже не был удивлен. Хотя Леллан и Полас могли усомниться в полученной информации, по крайней мере они должны были доверять своим глазам.

Когда рассказ был завершен, некоторое время все молча осмысливали информацию. Наконец Леллан нарушила тишину.

– Какая разница, что это за чудовище и каковы были его прошлые… преступления? Если оно уничтожит лазерные батареи, я бы сочла его самым верным нашим союзником.

– Да. Но остановится ли дракон на этом? – Торн пожал плечами.

– Зонд еще работает? – спросила Леллан у Поласа.

– Еще несколько минут он будет посылать сигнал, – ответил тот, проверив показания приборов.

– Я могу высказать одно предположение, – начал Торн и заметил, что Леллан с любопытством посмотрела на него. – Когда я был на Чейне III, у меня состоялся загадочный разговор с ИР Цереба. Он сообщил, что мне дадут новое поручение. Разрушили одну автономную станцию, и были веские подозрения, что к этому имел отношение дракон. Не знаю, шла ли речь о "Миранде", но эта станция – ближайшая к этой планете.

При этих словах Леллан побледнела.

– "Миранду" разрушили?

– Возможно.

Его собеседники быстро переглянулись. Леллан объяснила причины своей тревоги:

– У нас здесь имеется подпространственный передатчик. Но связь с Правительством отсюда напрямую установить трудно. Мы полагались на "Миранду", она служила нам посредником… – Она остановилась и устало провела рукой по лицу. – Ладно, расскажите мне о своем предположении.

– Прежде чем я продолжу… скажите, а что вы отправляли через подпространственный канал?

– Призыв о помощи. И пять тысяч часов записей, иллюстрирующих то, что здесь творится.

Торн задумался, затем произнес:

– Здесь есть какая-то связь. Теократия пользуется модулями производства "Дракокорпа", верно?

Тут вмешался Стэнтон.

– Я видел их раньше, когда был связан с Пелтером, кстати, по какой-то причине они ему не нравились. Но теперь эти модули доступны повсюду в зоне Правительства. Если бы с ними было что-то не так, их бы просто запретили.

– "Дракокорп" – это корпорация, учрежденная агентами дракона. Все модули, ввозимые в Правительство, если они доступны для ЦСБЗ, всегда проверяются на возможность несанкционированного доступа. Насколько мне известно, так и не было ничего доказано. Это чертовски сложная технология.

– К чему вы клоните? – Леллан вопрошающе подняла бровь.

– Я просто пробую связать воедино эти факты: автономную станцию, вероятно разрушенную драконом, распространение здесь модулей "Дракокорпа" и наблюдаемое нами уничтожение драконом лазерных батарей. Да, последнее обстоятельство может быть вам на руку, хотя я сомневаюсь, что дракон старается ради вас. Конечно, – Торн посмотрел на Стэнтона, – если разрушена действительно "Миранда", сюда надо ожидать гостей.

– Кого именно?

– Яна Кормака – он всегда занимается делами, в которых замешан дракон.

– Верно, – невозмутимо отозвался Джон.

– Это хорошо или нет? – Леллан бросала взгляды то на одного, то на другого.

– Для Масады – вероятно, да, но не для меня, – признался Стэнтон.

Пока Леллан собиралась задать очередной вопрос, Полас подключился к своему оборудованию.

– Сейчас я получу картинку. – На экранах появился вид линии горизонта Масады из космоса и диск Калипсо. – Смотрите сюда, – указал он на один из экранов.

Дракон парил над горизонтом. Управляя зондом, Полас увеличил изображение. Оно было неустойчивым, и на чей-то вопрос "почему? " оператор ответил:

– Зонд автоматически уклоняется от летящих обломков.

В самом деле, дважды в поле зрения мимо проносились огромные осколки, внутри которых тлел огонь, из них вырывались струйки газов.

Зонд между тем приблизился к дракону, и экран осветила яркая вспышка. Когда стабилизировалось нормальное изображение, из огненного шара в стороны полетела новая порция обломков – и еще одной лазерной батареей стало меньше.

– Что ни говорите, а мы слишком долго жили под их прицелом, – сказала Леллан.

Полас отчаянно барабанил по кнопкам, стараясь получить как можно более четкое изображение с зонда, летевшего в сторону дракона. На одном из дисплеев показался луч радара, на других – спектральное изображение. Очевидно, оператор хотел успеть использовать все технические возможности зонда.

– Теперь EL-24, за ней EL-26, – сообщил он Леллан. В центре экрана сверкнула очередная вспышка.

– Это была EL-26. Теперь следующая. Ну что тут скажешь?

На лице женщины попеременно сменялись разные выражения – раздражения, смущения, затем понимания.

– Он уничтожил… уничтожил все сорок шесть батарей! – воскликнул Полас, когда очередная вспышка озарила экран. – От них остались одни обломки.