Звездный рубеж

Покинув комнату, Эльдина направилась к одному из скоростных лифтов, который ей раньше показал Фетан, и вскоре оказалась в просторном фойе нижнего этажа. Здесь находились прилавки с многочисленными товарами, их окружали люди – свободные, не думавшие о законах Теократии и не озабоченные наказаниями за какие бы то ни было проступки.

Выйдя из здания, девушка направилась к реке и затем по ее берегу к входу в семнадцатый туннель. Она прибавила шаг и едва не побежала, когда заметила, что Фетан, Карл и Леллан уже ждали ее у выхода.

– Идем, – сказала Леллан, как только Эльдина, запыхавшись, присоединилась к ним.

Через бронированную дверь они вышли к череде туннелей, похожих на вчерашние. Когда лифт начал подниматься, дышать мгновенно стало труднее, и девушке на секунду показалось, что она опять возвращается к своей прежней жизни. Но уже в следующий момент она нашла в себе силы успокоиться.

Семнадцатый туннель выходил к узкой тропинке, проложенной по щебнистому склону, а потом к проходу между каменными плитами. Он вел к долине, возможно, продолжению той, по которой вчера Эльдина убегала от худера. Но идти по шуршащему под ногами тростнику здесь было не так опасно, поскольку с обеих сторон поднимались двадцатиметровые каменные стены. Вскоре долина сделала поворот, за которым река впадала в озеро с гладкой, как зеркало, поверхностью.

Леллан что-то тихо говорила в микрофон, а затем веселым тоном сообщила Фетану:

– Они приземлились на том берегу!

– Ага, хамелеон-оборудование, – кивнул старик. – Вот это фокус!

Тропа широкими ступенями спускалась к тому месту, где река соединялась с озером. Здесь им пришлось какое-то время идти среди тростника высотой выше пояса, на котором уже появились темно-красные боковые ростки, так что пробираться сквозь эти заросли было непросто. Глинистый берег усыпали белые кости и пустые раковинки моллюсков, похожие на ювелирные украшения. Почва под ногами издавала странное шуршание.

– Что это за звуки? – почему-то шепотом спросила Эльдина.

– Мелкие водяные блохи. Они питаются микроорганизмами, которые сюда приносит река.

Девушка заметила неприятного вида создание, расположившееся на торчавшем из воды валуне, но уже в следующее мгновение вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад, наткнувшись на шагавшего позади Фетана. Там, где только что был пустой берег, теперь стояли двое мужчин и женщина, а за ними возвышался огромный космический корабль, состоящий из трех сфер. Эльдина изумилась не на шутку и готова была убежать прочь, но старик удержал ее.

– Он спрятан, – сказал Фетан ей на ухо. – Это результат действия поля, оно, помимо других вещей, способно отклонять потоки света, и корабль становится невидимкой. Мы сейчас вошли в зону действия этого поля.

Эльдина немного успокоилась и пригляделась к поджидавшей их троице. У них не было масок, значит, они такие же, как Фетан, или же тут тоже замешана какая-нибудь хитроумная технология Правительства. Леллан направилась к одному из мужчин – рыжеволосому и мускулистому. Подбоченясь, она задорно посмотрела на него.

– Мы почти наткнулись на вас. Какого черта ты морочишь нам голову, Джон?

Мужчина провел рукой по лицу, и, видимо, действие поля вызвало слабое мерцание в воздухе вокруг него.

– Дорт гостил у Брома на Чейне III, поэтому я наведался туда, – пояснил Стэнтон.

– Ты настиг его? – спросила Леллан, тон ее голоса стал жестким.

– Нет, он снова здесь. Зато Бром приказал долго жить. Леллан тряхнула головой – она явно была разочарована.

Тем временем Фетан обратился к другому мужчине:

– Вы из ЦСБЗ? Торн кивнул в ответ.

– Понятно. Здесь вы среди друзей.

Эльдина чувствовала себя неловко. Как же ей хотелось поскорее во всем разобраться!

В ушах стоял вой, почти перекрывавший отчаянные крики монахов Септархии, – Ломан уже знал о пришествии дракона. Потому Абериль лишь констатировал факт:

– Бегемот здесь.

Через широкое стеклянное окно мостика тягача, буксировавшего "Рагнорак", они смотрели на слабое пятнышко – Кремень. Еще несколько минут назад там был космодром и многотысячное население. Впереди виднелись все объекты системы Масада и среди них – новый, красная точка удалялась от того места, где только что произошла катастрофа.

Ломан – его кресло было установлено на гравитационной плите – подался вперед, всматриваясь в экран.

– Что он там вытворяет? – процедил он сквозь зубы.

– Он уже в системе, двигается с обычной скоростью, – ответил Абериль, глядя на показания штурманских приборов. Дьякон плавал в невесомости за креслом пилота. Действие нескольких гравитационных плит, установленных для Ломана Дорта, не распространялось на все помещение. – Флот на "Надежде" готов к вылету, может выйти в подпространство и атаковать по твоему приказу.

– Через какое время это произойдет? – уточнил Ломан.

Его собеседник прикрыл глаза, затем ответил:

– Через тридцать восемь минут.

– Прикажи им пока оставаться наготове.

– Мы не можем допустить, чтобы Бегемот приблизился к нашим станциям. Он их разрушит!.. – воскликнул Абериль и, поймав выразительный взгляд брата, добавил: – Иерарх.

Чем не повод для паники? Конечно, после гибели "Миранды" можно было предполагать, что Бегемот рано или поздно объявится. Что, если он намерен спрятаться здесь от Правительства?

– "Генерал Паттен" был самым крупным и хорошо оснащенным из наших кораблей, и Бегемот разодрал его в клочья, даже не используя то оружие, что он сейчас применил для уничтожения космодрома на Кремне. Наш флот сможет противостоять ему?

– Хотя бы задержать, иерарх.

Ломан встал, подошел к краю плиты и уставился в экран. Приложив пальцы к модулю, он пытался уловить хоть какие-нибудь членораздельные звуки среди шумов, забивавших все каналы. Наконец ему это удалось.

– Амолоран! Амолоран! – гремело в эфире.

– Говорит преподобный ептириет Ломан Дорт, иерарх Масады. Амолоран мертв. Что тебе здесь нужно, Бегемот?

Радиопомехи внезапно исчезли, а стены комнаты – так показалось Дорту – раздвинулись. Экран заполнили полупрозрачные чешуи, в ноздри ударил острый и вязкий запах, стало жарко.

– Вы пытались избавиться от меня своими молитвами, и я еще тогда мог бы расправиться с вами. Вы разрушили автономную станцию, и Правительство возлагает на меня вину за это. Теперь вы еще и ранили меня, и за это точно поплатитесь.

– Но тебя ранили не по моему приказу. Ты напал на корабль, который был послан Амолораном. Двигатели корабля обожгли тебя, и за это ты уничтожил всех людей на корабле. Я не понимаю, из-за чего ты хочешь мстить, ведь мы квиты.

– О, вы поплатитесь, – повторил дракон.

– Иерарх, он повернул в нашу сторону, – сообщил Абериль.

Сеанс связи с драконом закончился; ептириет покрутил головой, избавляясь от наваждения: впечатляющие визуальные эффекты все еще кружились у него перед глазами. Он повернулся к брату.

– Что?

– Он сменил курс. Направляется к нам.

У Ломана пересохло во рту и защемило в груди.

– Посылай флот, – сказал он и рухнул в кресло.

– А можно ли поразить Бегемота "Рагнораком"? – спросил он уже через модуль.

– Нет, иерарх. "Рагнорак" создан для поражения неподвижных целей, Бегемот легко сможет уклониться от удара, – беззвучно ответил Абериль и добавил вслух: – Он набирает скорость.

Ломан посмотрел на передний экран, потом на дисплей, куда выводился вид с камеры прицела "Рагнорака". Небольшой шар с чуть размытыми очертаниями медленно увеличивался в размере на фоне черного космоса.

– Как много времени ему понадобится, чтобы достичь нас? – наконец спросил он.

– При такой скорости не меньше часа, – ответил дьякон.

– Значит, флот успеет? – Да.

"А потом что? "

Ломан задумался о том, как недолго ему пришлось править Масадой в качестве иерарха. Правда, бывали и более кратковременные правления, но еще ни у кого не было таких прекрасных перспектив. Он закрыл глаза. Вероятно, эта беда послана им в наказание за то, что они связались с посланцем Сатаны, перепутав его с вестником Бога. И как можно было не заметить разницы?