Звездный рубеж

– Он сейчас не в свободном падении – должно быть, использует антигравитацию.

В конце концов дракон обрушился на поверхность планеты – огненное облако коснулось земли, испуская клубы дыма и огненные вихри.

– Ложись! – скомандовал Кормак.

Все легли, спрятав головы за рюкзаками, – больше защититься было нечем. Земля вздрогнула и заколебалась, словно при сильнейшем землетрясении. С нараставшим гулом над ними пронесся ураган. Тростник прижало к земле, в воздухе кружилась туча из сухих стеблей, с воем она неслась прочь. Затем полетели земляные комки, дым, а потом последовали новые колебания почвы. Когда прошла взрывная волна, через несколько минут все стало стихать, и только воздушные смерчи и маленькие торнадо заставляли уцелевшие кусочки стеблей издавать странные завывающие звуки.

Через какое-то время уже можно было встать на ноги; глазам открылась опустошенная равнина и далекий погребальный костер. Шрам, воздев голову к небу, издал протяжный печальный вопль.

Солдаты разогревали двигатели машин, которые предстояло использовать на поверхности, и проверяли оружие, и так находившееся в прекрасном состоянии. Торн заснул, несмотря на какофонию звуков, казалось только усиливавшуюся после разгрома батарей. Проснувшись и обнаружив, что Стэнтон и Джарвеллис отправились с солдатами разгружать "Лирик-П", он вернулся в помещение с контрольными панелями. Когда охрана наконец пропустила его, там уже опять кипели страсти. Люди окружили Леллан, намереваясь получить указание, ответ на вопрос или просто напутствие, а ей, разумеется, нужно было приспособить военную организацию повстанцев к новым обстоятельствам.

– … Надо помнить, что не только мы, но и они не были готовы к случившемуся, – воодушевленно говорила она. – На поверхности у Теократии есть лишь несколько подразделений, и они большей частью укомплектованы прокторами и слабо вооружены.

– Раньше у них были батареи. – Торн усмехнулся. – Зачем иметь что-то еще?

– Вот именно! – кивнула женщина, взглядом благодаря за поддержку. – На поверхности у них только ручное вооружение, аэрофаны, несколько военных транспортных и бронированных машин и ограниченное количество оружия против живой силы. Уже больше ста лет они не нуждались в тяжелом вооружении, ракетных установках… и вообще в чем-либо тяжелее ручной гранаты. Зачем беспокоиться, если за минуту спутниковый лазер был способен аккуратно уничтожить любой объект крупнее аэрофана?

Только что подоспевший Фетан добавил:

– Четыре батареи могли ударить точнее и поразить человека, но Теократии такая точность была без особой надобности – затраты энергии слишком велики, а отдельная личность никогда не представляла серьезной угрозы для власти.

Взглянув на Фетана, Торн заметил и Эльдину. Она шла следом за стариком с импульсным ружьем за плечом – наверное, не совсем привычная тяжесть для девушки.

Торн обратился к Леллан:

– Значит, теперь ваша задача облегчается?

Ему и так уже многое было ясно, но он хотел услышать подтверждение своих догадок.

– Вообще-то мы тоже не строили бронированных машин и ракетных установок – они могли легко быть уничтожены лазером. Мы целиком рассчитывали на партизанскую войну малыми отрядами и даже не представляли, что сможем одновременно вывести все наши силы на поверхность.

– Негодяи тут же применили бы лазерные пушки, – заметил Фетан.

– А сейчас вы сможете захватить поверхность планеты своими силами?

– Да, чтобы тут же потерпеть поражение, – ответила руководительница подполья. – "Милосердие" – это настоящий военно-тренировочный лагерь. Благодаря вращению гравитация там достигает единицы, так что пятьдесят тысяч солдат тренируются при более высокой силе тяжести, чем здесь. Они могут спуститься на катерах в любой момент. На больших кораблях доставят пусковые установки и танки, а в крайнем случае на нас с орбиты сбросят атомные заряды.

– Похоже, положение безвыходное, – заключил Торн.

– Одна надежда на интервенцию Правительства, и мы всегда понимали это. Тот, кто находится на дне колодца да еще с мешком камней, всегда проиграет стоящему наверху, – добавил Фетан.

– У нас все продумано, – продолжала Леллан. – Мы хотим захватить поверхность планеты и довести количество проголосовавших за присоединение к Правительству до восьмидесяти процентов, а потом обратиться за помощью. Восстание сделает вмешательство Правительства обоснованным, но мы хотим избежать ядерной бомбардировки со стороны Теократии.

– Но полной уверенности в успехе нет, не так ли?

– Верно. Без насилия не обойтись.

Торн почему-то подумал об Эльдине: "Пожалуй, девочка даже не представляет, как далеко все может зайти", – и направился к Поласу. Оператор прислушивался к разговору, поглядывая на панели и экраны: очевидно, ситуацию отслеживала автоматика.

– Я бы хотел еще раз просмотреть ту запись, – сказал Торн.

Полас неодобрительно взглянул на него.

– Говорят, вы из ЦСБЗ. Вас послали помогать нам или заниматься бесплодными расспросами?

– Меня никто не посылал. Я оказался здесь случайно. Скептически хмыкнув, оператор потянулся к ящику стола, достал диск и вставил его в дисковод. На экране снова замелькали недавние события.

– Остановите запись здесь, – попросил Патран. Изображение застыло в тот момент, когда разлетались обломки после первого взрыва.

– Вы можете медленно прокрутить запись назад?

– Ну не такие уж мы тут отсталые, – проворчал Полас.

Мигая, изображение по кадрам двинулось в обратном направлении, и обломки батареи постепенно воссоединились.

– Вот здесь… что-то отделилось от тела дракона…

Полас остановил кадр. Как раз перед тем, как чудовище поразило первую лазерную батарею, из чрева дракона вылетел какой-то объект. Двигая изображение взад-вперед, Поласу удалось добиться наиболее четкой картинки.

– Попробуем увеличить и подчистить, – сказал он. Порывшись в ящике с дисками, оператор выбрал один, нажал пару кнопок и заменил диск с записью на выбранный. Кадр остался на экране, но поверх него наложилась сетка. С помощью трекбола Полас вывел объект в центр одной из клеток сетки.

– Вот так!

Кадр исчез, потом на экране появилась мелкая координатная сетка. Через секунду в кадре уже угадывалась удлиненная тень, по форме близкая к прямоугольнику. Компьютер разбил изображение предмета на квадраты, и оно постепенно становилось четче. Процесс еще не закончился, когда Полас объявил:

– Военная шлюпка.

– Теократии? – уточнил Торн.

Оператор кивнул. Между тем изображение становилось все четче и четче.

– А что с ней проделал дракон?

Пожав плечами, Полас вызвал на экран меню и сохранил графический файл.

– Как вы думаете, куда она приземлилась?

– Возможно, мне удастся установить, если ее запеленговали наши станции слежения. Но это потребует времени.

– Прошу вас – это может быть важно, и не только для меня, Леллан тоже будет интересно знать об этой шлюпке!

Торн был заинтригован. Хотя проще всего было допустить, что дракон захватил судно Теократии ради получения информации или просто ради забавы, все же странно, почему он оттгустил ее в целости и сохранности. Особенно если учесть, как он расправился с лазерными батареями.

Улучив спокойный момент, Карл взглянул на фронтальный дисплей: что и говорить, на учениях их не готовили к действиям в подобных обстоятельствах. Ведь этот танк, как, впрочем, и другие девятнадцать, имевшиеся в распоряжении подполья (предшественник Леллан приобрел их ради некой безрассудной затеи), можно было использовать разве что во время какого-нибудь подземного боя в туннелях. Никому и в голову не приходило, что танки годились для военных действий на поверхности. Ну, если только не считать того самого предшественника – странноватого невысокого типа, который неожиданно для всех передал Леллан свои полномочия, а сам стал обычным обитателем пещерного города. Кстати, его план состоял в том, чтобы предпринять вылазку и похитить иерарха во время одного из визитов на поверхность планеты. Но глава Теократии внезапно отказался от поездки.