День рождения монстра

нкой подвешивали на ветку дерева и ждали.

Практически сразу какое-нибудь животное ловилось на него. Первым был пойман зверек на четырех ножках с копытами. Пока зверек лежал, дожидаясь смерти, он отрастил длинные когти, освободился от пут и начал закапываться в землю. Двое новеньких смогли его выкопать, но получили глубокие царапины. Вскоре новеньких отрядили заниматься охотой, но только двое из четырех оказались способны к полезному труду. Остальные либо отлынивали, либо бестолково суетились. Второй поймали толстую змею, которая на глазах превратилась в отвратительного склизкого червя, но так как все понимали, что это лишь маскировка, змею все же съели.

Третьей попалась птица, очень большая и очень костлявая. Каждая жила в ней была как кусок стальной проволоки - так что есть птицу было почти невозможно. Коре и

Гессе продолжали питаться таблетками. У Коре был собственный небольшой запас.

Как-то Гессе задал совершенно закономерный вопрос: почему, собственно, монстр уходит и почему, если он раньше преследовал отряд, то не приближался и не вступал в бой? Ведь он точно знает, что оружия у людей больше не осталось.

- Не совсем так, - ответил Коре. - У меня есть ещё два резервных заряда, которые я никогда не оставлял. Это литиевые заряды, экологически чистые термояденые пули. Каждая из них может разнести монстра в клочки. Я никому об этом не говорил, сейчас ты первый, но, видимо, монстр также знает об этом оружии. Он прекрасно информирован, этот зверек, вот что меня пугает. Скорее всего, он знает при каких условиях мне позволено стрелять: я должен выяснить его тайну - должен узнать что он такое, откуда возникает и куда девается. Только после этого я могу его уничтожить. Он боится подойти - а значит, его тайну несложно раскрыть. Вот и все, что я могу сказать тебе пока.

Коре предложил прекратить преследование и выйти к побережью, потом связаться с материком, получить подкрепление и начать поход снова. Хост отказался. Сейчас он стал ещё больше и ещё сильнее. Сейчас даже Коре, семь лет работавший инструктором специальных групп боевой подготовки, не смог бы с ним справиться. Хост превратился в два центнера мускулов и любые удары и трюки Коре оставили бы на нем в лучшем случае синяки. Теперь на самом деле и приказывал, и решал он. Он смог бы даже избавиться от людей с материка. Но на крайний случай

Коре имел литиевую пулю. Он показал эту пулю Гессе - пуля была легкой, будто невесомой.

- Она как пушинка, она будет плавать даже в воде.

- Будет.

43

Сразу же за отрядом двигалась большая стая диких собак, которые подкарауливали каждого человека в отдельности, но не осмеливались нападать на большую группу. Двух или трех человек они тоже не боялись. Они вечерами выходили из лесу, подбирались к самому огню и располагались совсем близко от людей, шагах в десяти, ложились и смотрели добрыми собачьими глазами как, наверное, смотрели на человека тысячи поколений их собачьих предков. Но сейчас этот взгляд был обманчив.

Однажды