Вольные Астронавты

— Эй, Иван Ильич! Это что, твой семейный зоопарк? — весело вскричал Зотик.

— Да нет, — он поднял дистанционный пульт, отключил силовое поле, после чего продолжил: — Эти ребята прибыли с утренним модулем, чтобы убить тебя и освободить Терезу.

— У них что, мозги протухли?! — изумился Зотик. — Устраивать такие пляски в твоем кабаке…

— Вот и я думаю; то ли вызвать скорую помощь из психушки, то ли отнестись к этому серьезно? Ты только представь, какая-то мелкая земная шушера прислала боевиков ко мне… Ко мне!!! — г-н Сидоров задохнулся от недостатка слов в тех восемнадцати земных, и дюжине инопланетных языков, которыми в совершенстве владел. — Да еще с заданием убить капитана-вольного астронавта, и моего друга вдобавок! Это ж неслыханно… — он помотал головой, все еще не в силах осознать случившееся.

— Ты, рожа, повязал нас, так кончай! — подал голос один из троицы. — Ты все равно покойник. Придут другие… Наш босс контролирует все Западное побережье США!

— Это он там, на Земле контролирует, — г-н Сидоров ткнул пальцем в палубу, себе под ноги, — а здесь я царь и бог. Вы, зелень пузатая, окончательно охомели! Что, не знаете, чем кончаются подобные закидоны для земных крыс? Забыли, как вас учили, не соваться в дела вольных астронавтов? Что, хотите, чтобы я сел в свой штурмовик и прочесал все ваше Западное побережье? В полминуты из вашего босса цыпленка табака сделаю, патрульный крейсер на своей дежурной орбите даже паров развести не успеет. А знаете, что бывает, когда космическая торпеда разбрасывает над поверхностью планеты детонаторы Звездного огня? Вся планета превращается в хорошо пропеченный пончик, и жизнь на ней уже вряд ли возродится. Во время Первой и Второй колониальных войн три прекрасных планеты угробили, пока не спохватились… Вы что, бандюги, верите в благородство вольного астронавта?! Верите, что даже если вольного астронавта очень сильно достать, торпеду он не пульнет?.. А, ладно, что с вами говорить… Вы Зотика убивать прилетели, вот пусть он с вами и разбирается. Зотик в таких делах ма-астер.

— Да на кой черт они мне нужны?! — с отчаянием взвыл Зотик. Он еще не отошел после бойни на Фале, и губить еще какие-то, хоть и окончательно пропащие души, ему претило. — Если ты сразу понял, кто они такие, вышиб бы их пинками с тем же самым модулем!

— Э-э, Зотик, да ты что?! — видно было, что г-н Сидоров несказанно удивлен. — Если ты их просто так отпустишь, они ж тебя не поймут. Они тебя уважать не будут. Да это же… Да это же… Им же свои не поверят, что вольный астронавт их отпустил живыми!

— Ну и хорошо, пусть свои же их и мочат!

— Тогда босс пошлет других… И это будет бесконечно.

Тут вмешался один из боевиков:

— Тебя, чмек вонючий, все равно кончат!

— Ты кого чмеком обозвал, козел?! — тут же взъярился Зотик, применив одно из древнейших и грязнейших ругательств. Что говорить, историю криминального мира он знал не хуже истории освоения космоса.

— Тебя, тебя! Чмек зеленый, только что из-под борова, из навозной кучи…

— Ты, козел! — прорычал Зотик, быстро сатанея. — Мне, конечно, наплевать, что какая-то мелкая земная бандитская шушера меня уважать не будет, меня наоборот, ваше уважение бы оскорбило. Но ты меня доста-ал… Я не буду садиться в штурмовик. Много чести для вашего босса. Я просто влезу в десантный катер и десантируюсь прямо в окно кабинета вашего козла-босса, и разобью вдрызг его холеную морду, а потом еще и задницу распинаю. Так что, он без клизмы и в сортир сходить не сможет.

— Во, узнаю Зотика! — радостно потер ладони г-н Сидоров. — А с этими знаешь, что сделаем? Сунем в спасательную капсулу с разобранной анабиозной системой, и запулим к самой дальней из независимых планет с субсветовой скоростью. Представляешь, какие будут физиономии у тамошних спасателей, когда они через пару тысяч лет выловят их? А этим, каково придется? Тамошние гангстеры их не примут, в тюрьму их не посадят, не за что по тамошним законам, — г-н Сидоров весело захохотал, представив мытарства тупых боевиков в абсолютно незнакомом мире. — Если, конечно, доживут… — г-н Сидоров с трагическим видом, и даже с некоторым сочувствием покачал головой, отчего боевики слегка забеспокоились.

— А что с ними будет? — пожал плечами Зотик. — Кроме того, что они резко поголубеют от скуки…

Г-н Сидоров захохотал еще пуще.

— Вы оба — покойники… — неуверенно промямлил один из боевиков.

— Молчи, гомик… — сквозь смех проговорил г-н Сидоров. — В спасательной капсуле вам кроме секса, нечем будет заняться. Разумеется, до тех пор, пока вас не съедят, — г-н Сидоров опять покачал головой с выражением сочувствия и христианейшего всепрощения, ввиду предстоящего беднягам испытания. — Знаете, что случается с путешествующими на субсветовой скорости? — видно было, что боевики не знали. — "Черное одеяло…" — трагическим тоном медленно выговорил г-н Сидоров. — Корабль летит себе, экипаж спокойно несет вахту, отдыхает, ничего не подозревает. И вдруг, прямо из межзвездной черноты возникает "Черное одеяло". Оно окутывает весь корабль, черные щупальца пробуравливают обшивку, опутывают людей, присасываются и медленно сосут кровь…

Зотик не раз слышал эту легенду в разных интерпретациях. У разных рассказчиков "Черное одеяло" высасывало разные вещества; то кровь, то мозг. Особенно его позабавила история, рассказанная одним старым пиратом, всю жизнь проходившим в незавидной должности начальника трюмной обслуги. Но рассказчик он был изумительный. В его истории в "Черное одеяло" попался пиратский корабль, переделанный из огромного грузового "Пожирателя пространства", с экипажем в несколько сот человек. Самое кошмарное, "Черное одеяло" высосало из пиратов совесть. Он очень ярко и с черным юмором живописал мытарства банды пиратов, лишенных совести. Само сочетание, — пират и совесть, — у нормального обывателя способно вызвать смех, но дело в Нейтральной зоне обстоит совсем не так, как себе мыслит обыватель. Действительно, как жить в обществе, лишенном государственных органов, судов, адвокатов и нотариусов? Правильно, единственным гарантом может быть Слово, и единственным достоинством — умение его держать. Так что, в устах умелого рассказчика история звучала потрясающе.

Конечно, у легенды было вполне материальное основание. Давно, лет сто назад, в Солнечную систему влетел старинный звездолет, попискивая сигналами бедствия. И хотя звездолет летел со скоростью в три девятки световой, спасатели в два счета перехватили его и тут же обнаружили, что вся обшивка иссверлена отверстиями, миллиметров пять-шесть диаметром, в корабле вакуум, а экипаж давно превратился в мумии. Почему-то противометеоритный слой обшивки так и не затянул дыры. Тогда еще применялась эта синтетическая смола якобы для защиты от мелких метеоритов. Тогда считалось, что метеорит может попросту прошить корабль. Но, во-первых, в межзвездном пространстве не бывает метеоритов, а во-вторых, на субсветовой скорости лучше с метеоритом не встречаться, даже если он весит одну десятую грамма. Даже такой способен разнести в пыль громадный звездолет. Лучшей защитой является отражательное поле, которое отклоняет частицы и мелкие камни. А для прямоточника метеоритной опасности вообще не существует, зато имеется источник дармовой энергии. На околосветовых скоростях, межзвездная пыль, протекающая в трубе ускорителя, приобретает совершенно экзотические свойства. Эти-то свойства и позволяют осуществлять т-броски.

Когда расшифровали записи вахтенного журнала, обнаружили, что совершенно спокойные, рутинные записи обрываются истошным воплем: — "Черное одеяло!.."

Кораблем, естественно, завладели спецслужбы. Не обошлось без склоки. Нахальные ребята из спецслужб Западной федерации первыми наложили лапу на корабль, но в Восточной быстро прознали об этом деле; видимо кто-то из спасателей проболтался, как их ни запугивали. Что поделаешь, не любят спецслужб. Хоть они порой являются единственной защитой от пиратов. Посыпались возмущенные ноты, параллельно с нотами в район военной базы, куда был отведен корабль, прокрались две группы спецназа на десантных катерах. К возмущенным воплям стран Восточной федерации мгновенно присоединился Южно-Азиатский союз. Он всегда присоединяется к обиженным. В конце концов, была создана межгосударственная комиссия. Однако за несколько десятков лет работы она так и не разгадала загадку "Черного одеяла". Потом корабль выпросили научники. Через тридцать лет непрерывных исследований, распили корабль на мелкие кусочки, но так и не осчастливили человечество разгадкой сей мрачной тайны. Корабли терялись очень часто и до появления корабля-призрака, и до сих пор теряются. Порой исчезают целыми эскадрами. Но вот уже сто лет эти исчезновения списываются на происки "Черного одеяла". Все капитаны почему-то уверены, что "Черное одеяло" нападает только на скорости в три девятки от световой, а потому эту скорость стараются проскочить на максимальном ускорении. Даже капитаны комфортабельных лайнеров, и те проскакивают ее не менее чем на десяти жэ, несмотря на жуткие кары, которыми им грозит Департамент межзвездных пассажирских перевозок. Однако за целых сто лет в Департамент не поступило ни единой жалобы от пассажиров по поводу нарушения капитаном графика разгона.