Вольные Астронавты

Сгрудившись у столика вожака, пираты о чем-то разговаривали, бросая на Зотика угрюмые взгляды. Зотик навострил уши, пытаясь уловить хоть какие-то отрывки реплик, чему вдобавок здорово мешала вдруг вспыхнувшая перепалка между Терезой и Арефом.

Тереза мгновенно потеряла весь лоск великосветской дамы, превратившись в сварливую и склочную девчонку. Ареф кого хочешь, мог вывести из себя…

Наконец пираты о чем-то договорились, и к столику респектабельной компании двинулась целая делегация, капитан при этом остался сидеть. Вожаком пиратской делегации оказался верзила почти семи футов ростом и весом под триста фунтов, с нахлобученным на голову шлемом из черепа трехрога, каким-то образом вывезенным с планеты Сады Господни. В таких шлемах жрецы по великим праздникам, которых в году было не менее сотни, приносили в жертву богам самых красивых и упитанных своих сородичей, в основном мужчин, которых племя, совершив положенные пляски и песнопения, потом благоговейно съедало во славу своих богов. Даже без сертификата любой коллекционер отвалит тысяч десять галларов за подобный сувенирчик.

Обладатель шлема навис над столом и прорычал гулким басом:

— Иван Ильич, вы, возможно, не знаете, но этот человек больше не имеет статуса старшего офицера и вольного астронавта. Да и никто не знает, был ли он вообще вольным астронавтом? С подобными ссученными выродками мы не можем сидеть в одном ресторане.

— Так в чем же дело?! — лучезарно заулыбался Зотик. — Вон выход, и валите отсюда…

— Послушайте, любезный, — очень вежливо заговорил г-н Сидоров, — с каких это пор всякая мелкая шушера лезет к столу старших офицеров без приглашения? Тем более, когда эти старшие офицеры являются капитанами кораблей, и сидят в обществе дамы. В Нейтральной зоне, в каком-нибудь притоне, вы бы себе этого не позволили; там враз можно получить нож меж ребер, или разряд промеж глаз. Я бы мог позвать своих людей, и вышвырнуть вас отсюда, но я сделаю иначе… Не зря же меня зовут Мешок Апперкотов.

Г-н Сидоров не торопясь встал, отодвинул стул и провел классический апперкот обладателю шлема. Тот даже ничего предпринять не успел, так все быстро произошло. У верзилы подкосились ноги, он медленно сел на пол, а потом, как тряпичная кукла, которые так любят шить зимними или дождливыми вечерами девочки в отсталых колониях, опрокинулся навзничь.

В разных концах зала раздались аплодисменты. Г-н Сидоров по-гусарски поклонился Терезе и сел на свое место. Она смотрела на него загоревшимися глазами и весело хлопала в ладоши. Душу Зотика быстро заполняла какая-то неведомая ему раньше тяжелая, вязкая злоба. Он знал веселый и бесшабашный боевой транс, но такого в себе даже не предполагал. Он уже мысленно прикинул, как, не вставая со стула, крутнется, пронося левую ногу над столом, над блюдами, и она, как бы мимоходом, точнехонько придется прямо под ухо склонившегося к столу, и что-то в полголоса говорившего Терезе, г-на Сидорова. Но Зотик тут же устыдился, ссориться с г-ном Сидоровым ему было вовсе ни к чему.

Капитан пиратов решительным шагом направлялся к месту действия. Зотик слегка отодвинул стул, намереваясь применить классический "бой волка". Когда боец бросается на ближайшего противника, молниеносно сбивает его с ног и, не заботясь о том, поражен противник или нет, кидается на следующего. Главное, не позволить врагам сжать круг.

Однако капитан пиратов остановился за два шага от столика, учтиво поклонился г-ну Сидорову, после чего произнес:

— Иван Ильич, покорно прошу извинить мой неотесанный экипаж; одичали, знаете ли, годами в тесных помещениях… И женщины… Одна на десятерых, и то дикарки из биотронов… — и, обращаясь к Зотику: — А вы милейший, будьте любезны, через двенадцать часов прибыть в точку с координатами: двести тридцать два экваториальных градуса, семнадцать градусов верхней долготы.

В переводе с пиратской системы обозначения координат, на общепринятую, это означало место где-то в поясе астероидов. И чтоб успеть долететь туда за двенадцать часов, надо было стартовать немедленно, и мчаться с ускорением не менее чем в двадцать жэ.

Однако Зотик радостно заулыбался:

— Ага! Надо полагать, это вызов на дуэль? Значит, выбор оружия за мной? — и он недобро прищурился, меряя капитана взглядом.

Зотик чувствовал себя превосходно; серьезные люди за него не берутся, а вовсе даже наоборот, вроде бы за него. А со всякой мелочью можно не церемониться. Тем более что никто не знает про связку истребителей на боевой палубе его Корабля. Этот несчастный капитан узнает слишком поздно и уже никому не расскажет. Но тут Зотик вспомнил, что завтра у него в два часа по полудни встреча с покупателем контрабанды с Фала, а потом надо будет срочно мчаться к м-ру М. А после наглой пиратской дуэли, да еще с применением нешуточной боевой техники в области, объявленной Конвенцией областью нулевой военной активности… Короче говоря, сразу же после драки Зотику придется иметь дело как минимум с тремя патрульными крейсерами, тремя канонерками и девятью эсминцами. Разумеется, в интернациональном отряде, патрулирующем Солнечную систему в целях поддержания законности и порядка, не хватало одного крейсера, одной канонерки и трех эсминцев. Нейтральная зона Конвенцию подписала, но по своему обыкновению ничего не доводить до конца, свою долю кораблей послать в интернациональный отряд забыла. Вернее, не то чтобы забыла, у Нейтральной зоны просто не было регулярного военного флота. Зато, в случае угрозы матери-кормилице, в районе Земли практически мгновенно мог собраться флот вольных астронавтов, по численности боевых единиц превосходящий флоты обеих федераций и Южно-Азиатского союза вместе взятые. Естественно, что боеспособность этакого флота весьма невысока, но в возникшей заварухе, в толчее, среди беспорядочных залпов бризантных орудий, и неведомо куда летящих торпед с детонаторами Звездного огня, всей Солнечной системе может не поздоровиться.

Зотик лихорадочно искал выход, но капитан пиратов избрал беспроигрышный вариант. Неожиданно на помощь Зотику пришел г-н Сидоров. Голосом, от которого, казалось, температура всего окружающего опустилась до абсолютного нуля, г-н Сидоров проговорил:

— Милейший, как вы посмели в моем доме, моего гостя вызвать на дуэль?

— Да, но Закон…

— Послушайте, любезный, если вы имеете в виду Закон Нейтральной зоны, то для меня, а равно и капитана Зотика, вообще законы еще не писаны. Я сейчас велю вас вышвырнуть вместе с вашими головорезами, и забыть навсегда дорогу в мой ресторан.

Пиратский капитан побелел от ярости. Само по себе обращение «любезный», было оскорблением. Его экипаж изготовился к броску.

— Ну-ну… — усмехаясь, поощрил их г-н Сидоров, — вы уже прикинули, что в четыре раза превосходите по численности мою службу безопасности и экипаж моей яхты… Надеюсь, вы не думаете, что я буду стоять в сторонке? А еще капитан Зотик? Хоть вы и не видели его в драке, но, должно быть, наслышаны о нем?.. Так что, у вас никаких шансов, перевес сил на нашей стороне.

Тут Зотик обнаружил, что Терезы за столом нет. Вовсю пользуясь заварухой, Ареф обставил весь свой край стола безалкогольными напитками, безумно дорогими, и настолько экзотическими, что кроме как в заведении г-на Сидорова попробовать их вблизи Земли и на самой Земле, было негде.

— Куда Тереза делась? — спросил Зотик у Арефа.

— По-моему, в туалет пошла… — мотнул Ареф головой в сторону ажурной перегородки.

— Там не туалет, там же телекс…

Зотик вскочил и кинулся к перегородке. Пираты, уже готовые отступить, не сообразив, что к чему, на всякий случай выхватили ножи и ринулись в драку; половина кинулась вслед за Зотиком, половина — на г-на Сидорова. По пути к перегородке Зотик на секунду остановился и уложил двух самых шустрых пиратов, которые его было догнали. Тут он заметил, что со всех концов ресторанного зала сбегаются проворные люди в смокингах, а также и в белых куртках официантов, на ходу доставая парализаторы. Влетев за перегородку, Зотик тут же увидел Терезу, с милой улыбкой поворачивающуюся к нему от телекса.