Антидот к паранойе

– Инструкции получил, – Степа откашлялся. – По возвращению домой блудного создания. Еще один на мою голову.

– На нашу, – многозначительно поправил его сакс. – Ну, рассказывай, чего делать надо?

– Найти этого кадра и вернуть на место, – сообщил Степа. – Туда, где я его в первый раз увидел. В начало Пути.

– Гениально, – восхитился Декстер, подождав мгновение, не скажет ли Степа еще чего-нибудь. – А про спасение детей и женщин там ничего не было? Или про то, как мы будем организовывать эвакуацию, например? Ну, или хотя бы, намек, где нам его искать? Нет? Ну и ладно. И так все свежо и своевременно. А мы-то, дураки, сидим, голову ломаем, ловить этого кадра, или нет? А может, вообще оставить все, как есть?

– Да иди ты, – обозлился Степа. – Я что, в библиотеку ходил? Что показали, то знаю.

– Роскошно, – Декстер по инерции продолжал ерничать, но интонации поменял на более деловые. – То есть нового тебе ничего не сказали.

– Одобрили, так сказать, общую миссию, … ац, – Донкат клацнул зубами – пилот штурм-бота, стараясь как можно быстрее приземлиться, не стал нежничать при посадке. – Так что как минимум, наши действия не будут противоречить настрою Белого Места.

– Угу, – одобрительно поджал губы сакс. – Уже, надо сказать, неплохо. Теперь с народом обсудить, и можно двигаться. Давай, выгружайся, посмотрим, кого нам там выделили в усиление. Еще одну порцию бородатых?

Плечистый общинник, встречающий их на выходе из штурм-бота, бородатым не был. Собственно, он и общинником-то не выглядел. Гладко выбритый, с точными, уверенными движениями, он больше походил … да на космоштурма он походил, вот на кого. Недаром Декстер, нутром чуявший подобные вещи, еще с момента рукопожатия стал чуть ли не принюхиваться к нему, за малым не начав ходить кругами и заглядывать под хвост, как собака при знакомстве.

Ну, с этим Степа решил разобраться попозже, а сейчас его ждал другой персонаж.

– Здравствуйте, Евлампий Егорович, – Донкат как мог, постарался изобразить радушие.

– Здравствуйте, Степан, – Турухтанов неспешно подал руку. – Лично с вами рад встретиться снова, но вот повод оставляет желать лучшего.

«Знает», понял Степа, глядя в усталые глаза старейшины.

Турухтанов как прочитал Степины мысли.

– ФАФ прислало мне аналитическую справку по произошедшему, – голос у Турухтанова, однако, усталым не был. – Так что я примерно в курсе, что и почему произошло.

Донкат напрягся.

– Сразу скажу, – Евлампий Егорович посмотрел Степе в глаза, – радости по поводу произошедшего я не испытываю, но понимание того, что рано или поздно это все равно бы случилось, у меня есть. Понятно, что я бы предпочел, чтобы это случилось как можно позже и не со мной, но … – старейшина еле уловимо вздохнул. – Меня с детства приучали, что вопрос «а почему я?» – это один из самых неправильных вопросов. Поэтому все ресурсы, которыми мы располагаем – в вашем распоряжении.

– Я бы тоже не отказался задать кому-нибудь похожий вопрос, – Степа постарался попасть в тональность разговора. – Но меня тоже никто не спрашивает. Ни сейчас, ни тогда.

Турухтанов чуть усмехнулся, и у Степы немного отлегло от сердца. По крайней мере, прямо сейчас никто не собирается его четвертовать.

– Добро пожаловать на Пепел снова, – Турухтанов сделал приглашающий жест за спину, где ждали пассажиров три больших поверхностных мобиля.

Заметив взгляд Донката, Евлампий Егорович пояснил.

– Поедем по земле, потому что Белое Место – не лучшее пространство для ботов. Чудо еще, что вы приземлились без приключений.

И, не дожидаясь ответа, повернулся к остальным встречающим.

– Пойдемте, я представлю вас вашей группе сопровождения.

С представлением вышло совсем просто. Пока Степа наводил мосты к Турухтанову, Декстер уже успел «принюхаться» к сопровождающему, и, судя по отстегнутым забралам, торчащим из шлемов сигарам и неспешному разговору между двумя видавшими виды бойцами (это видно уже даже по посадке скафандров), «принюхиванием» остался доволен.

– Степа, познакомься,  – сакс, стоя вполоборота сделал приглашающий жест. – Матвей Делягин, штурм-батальонный майор, «Харон». Сейчас выясняем, не пересекались ли где-нибудь в прошлой жизни.

Космоштурм развернулся к Донкату и протянул руку с отстегнутой перчаткой.

– Матвей.

– Степан, – Донкат пожал протянутую руку. Рукопожатие оказалось ожидаемо крепким. – Вы нас будете сопровождать по планете?

– Да, – кивнул Матвей, разглядывая что-то в Степином лице.

– Что не так? – Донкат развернулся, демонстративно осматривая убээс. – Хвост с рогами отстегнулся?

– Расслабься, – посоветовал сакс, не вынимая сигары изо рта (судя по всему, они уже успели пройтись по теме их прибытия). – Уже проговорили. Ну, накосячили и накосячили. Сами и поправим. Кто ж знал?

Судя по взгляду, которым одарил Степу Матвей Делягин, он так не думал. Ну, или думал, но все равно не радовался тому, что именно Степа разбудил этого Таиксану.

– Я ничего не косячил, – Донкат отвердел скулами. – На меня напали, я отбился. Если кто-то думает иначе – его проблемы.

Майор космоштурма продолжал смотреть на Степу. Молча. Торчащая изо рта сигара исходила ароматным дымом. Степа тоже молчал. И тут Матвей усмехнулся.

– Мне сложно говорить за всех, – Делягин вытащил сигару изо рта. – Но я имел удовольствие общаться с Таиксаной, и могу точно сказать: выбора он не оставляет.

– Выбора? – Степа постарался усмехнуться в ответ, надо все же соответствовать общему настрою, а иначе никакого контакта точно не будет. Хотя, улыбаться не хотелось, совершенно. – Выбора он точно не предлагает. Иначе бы мы тут все сидели, и салат ваш жевали, пивом запивая.

– Кстати, о салате, – поднял палец Матвей. Краем глаза Степа заметил, как сделал стойку Декстер, никоим образом идею получения рецепта не оставивший. Кулинар, так его…

– Что не так? – чуть нахмурился Донкат. Любые дополнения к уже озвученному плану всегда вызывали у него настороженность. Не беспочвенно, надо отметить.

– Перед любым выездом за пределы общины вам будет необходимо принимать определенное количество таиксаны.

– Приобщиться что ли? – фыркнул Декстер, выдохнув немаленький клуб сигарного дыма. – Чтобы тоньше чувствовать?

– Чтобы вообще ничего не чувствовать, – повернулся к нему Делягин. В его голосе не было и тени юмора. – Это, если можно так выразиться, антидот. Если у вас нет иммунитета к тому, кто там бродит, – Матвей кивнул себе за спину, явно имея в виду все, что лежало за пределами Белого Места, – то без препарата я вас не выпущу.

– А что будет? – поинтересовалась Селена, подтянувшаяся к стоящим.

Делягин повернулся к ней. Непонятно, что он хотел увидеть, но убээс, из которого смотрела на него Селена, все же расположил бывшего космоштурма к деловому общению.

– Заражение, – коротко отрубил он. – Таиксана сможет забраться к вам в голову, и в этом случае мне придется вас убить.

Он сделал жесткую паузу и чуть смягчился.

– А мне бы этого очень не хотелось.

Селена улыбнулась, показывая, что шутка прошла, а Степа ощутил укол ревности. Еще не хватало. Понятно, что никаких шансов у майора нет, а все равно неприятно.

– А как мы будем его искать? – он постарался вернуть инициативу разговора.

– А вот это я бы предложил обсудить в другом месте, – вступил в разговор Турухтанов, до этого молча наблюдавший за процедурой знакомства. – Мы и так слишком долго пользуемся гостеприимством.

Он кивнул на клубящийся неподалеку белый туман. Все повернулись за ним. На молочной стене вспухали странные картины, сменяющие одна другую, сдвигающиеся вправо и исчезающие, чтобы дать место новой абстракции. Степа углядел в этой смене образов намек на необходимость поторопиться, хотя это могла быть и игра воспаленного сознания. Но в любом случае, начать что-либо делать было не лишним. Время, знаете ли.

– И вправду, давайте двигаться, – согласился он с Турухтановым. – Нам еще искать этого вашего Таиксану.