Услуга мага

венной жизни. В каждом конкретном случае было непросто понять, правду ли он рассказывает. Всю эту историю он мог придумать - для наглядности. Но во время рассказа ему всегда верили.

Волшебник тоже молчал, но читать чужие мысли мы не умели, и было неясно, что он обо всем этом думает. Потом он заговорил:

- Значит, увеличение скорости света ничего вам не даст?

Славка Владимиров опять застонал.

- Да, - сказал он. - Разве можно объяснить это понятнее? Это ничего не даст и даже приведет к противоположному результату.

- И тяга не увеличится? - спросил волшебник.

- Если вы ускорите свет, она уменьшится, - сказал Владимиров. - Чтобы увеличить тягу, нужно сделать наоборот.

- Наоборот? - переспросил волшебник.

- Наоборот, - повторил Владимиров. - На-о-бо-рот. Если увеличить скорость света, фотонная тяга уменьшится. Если скорость света уменьшить, тяга возрастет. Если уменьшить скорость света на порядок, то и тяга увеличится на порядок. Господи, да неужели это даже теперь непонятно?..

Волшебник усмехнулся.

- Нет, - сказал он. - Это вполне понятно.

И побледнел.

Никто не успел двинуться. Он продолжал бледнеть. Он стал как мел, потом как папиросная бумага. Потом он стал прозрачным, как воздух. И исчез.

Все мы смотрели на место, где он только что сидел. Потом повернулись друг к другу и поняли, что это не сон, потому что коллективных снов не бывает.

Импровизированные кружки были пусты. Кто-то потянулся за канистрой и налил всем по полной стеклянной банке. Ветер уносил пену и укладывал ее на воду - вместо прибоя.

- Он исчез, - сказал наконец Виталик. - И появился он точно так же. Я думал, это мне привиделось. А теперь он исчез.

Другие молчали.

- Я знаю, куда он исчез, - сказал вдруг Славка Владимиров. - Я знаю, что он сейчас делает. Сейчас он уменьшает скорость света. На порядок или на два - на сколько ему захочется.

Все посмотрели по сторонам.

- Нет, - сказал Владимиров. - Пока она еще прежняя. Свет приходит от Солнца. Допустим, он уменьшил ее вдвое. Тогда первая порция света - до чуда - придет через восемь минут, как обычно. Следующая - после чуда только через 16 минут. И эти восемь минут на Земле будет темно.

Минуту все размышляли.

- Может, это и к лучшему? - робко сказал Виталик. - Может, это действительно выход? Я хочу сказать - вдруг это значит, что путь к звездам открыт?..

В этих словах был момент истины. Все снова повеселели. Повеселев, мы занялись пивом и смотрели в бескрайнее море. Там в разных местах поднимались струйки воды - это дышал Николай. Потом он направился к берегу, оставляя за собой пенистую дорожку, забурлил телом на мелководье, встал во весь рост, задрал маску на лоб и пошел к нам, шлепая треугольными ластами.

- А световой барьер? - сказал вдруг Адам Сергеевич.

Это был приговор. Скорость света - естественный предел, превысить который нельзя. Если волшебник уменьшит ее всего на порядок, тяга наших ракет возрастет, но скорость, которой они смогут достигнуть,