Команда корректировки

— Круг будет расширяться. В него будут вовлекаться ученые с обеих сторон. Будет создано сообщество. Все больше и больше образованных людей будет отдавать все больше времени этому сообществу. Исключительно национальная исследовательская деятельность будет испытывать незначительный, но крайне важный упадок. Военное напряжение ослабеет.

— Это изменение жизненно необходимо. И оно зависит от покупки и расчистки дикого леса в Канаде. Старый Дуглас не осмелился бы взять на себя такой риск. Но измененный Дуглас и его измененные, более молодые сотрудники, займутся этой работой с энтузиазмом, исходящим из самого сердца. И с этого начнется жизненно необходимая цепь набирающих обороты событий. В выгоде окажетесь вы. Наши методы могут показаться странными и косвенными. Даже непостижимыми. Но, уверяю Вас, мы знаем что делаем.

— Теперь я это знаю, — сказал Эд.

— Значит, знаете. Вы знаете многое. Слишком многое. Ни один элемент не должен обладать таким знанием. Мне, пожалуй, следует вызвать команду корректировки сюда…

В голове у Эда сформировалась картина: клубящиеся серые облака, серые мужчины и женщины. Он вздрогнул. — Послушайте, — прохрипел он. — Я все сделаю. Абсолютно все. Не отключайте меня. — Пот стекал по его лицу. — Ладно?

 Старик погрузился в раздумья. — Предположим, может быть найдена некая альтернатива. Есть еще одна возможность…

— Какая? — нетерпеливо спросил Эд. — Что за возможность?

Старик говорил медленно, задумчиво. — Если я позволю Вам вернуться, Вы поклянетесь никогда не говорить об этом? Поклянетесь не раскрывать никому то что Вы видели? То что Вы знаете?

— Конечно! — Эд жадно ловил ртом воздух. Навалившееся облегчение переполняло его. — Я клянусь!

— Ваша жена. Она больше ничего не должна знать. Она должна считать, что это было всего лишь психологическое состояние… уход от реальности.

— Она уже так считает.

— И должна считать дальше.

Эд крепко сжал губы. — Я уверен что она и дальше будет считать, что это было просто нарушение работы мозга. Она никогда не узнает что произошло на самом деле.

— Вы уверены в том, что сможете скрыть правду от нее?

— Конечно, — уверенно сказал Эд. — Я знаю, что смогу.

— Хорошо. — Старик медленно кивнул. — Я отправлю Вас обратно. Но Вы не должны никому ничего рассказывать. — Он заметно приподнялся — Запомните: Вы в конце концов вернетесь ко мне… в итоге все возвращаются… и тогда Вам не позавидуешь.

— Я не расскажу ей, — потея ответил Эд. — Обещаю. Даю слово. Я могу справиться с Рут. Не сомневайтесь.

Эд добрался до дома к заходу солнца.

Он моргал, ошеломленный быстрым спуском. Мгновение он стоял на асфальте восстанавливая равновесие и переводя дух. А потом быстро пошел по тротуару.

 Он толкнул дверь и вошел в маленький оштукатуренный зеленый дом.

— Эд! — подлетела Рут. Лицо ее опухло от слёз. Она обхватила его руками и крепко обняла. — Где, черт побери, ты был?

— Был? — пробормотал Эд. — В офисе, конечно.

Рут внезапно отпрянула. — Нет, тебя там не было.

Неуверенные побеги тревоги прорастали в Эде. — Конечно я был там. Где еще…?

— Я звонила Дугласу около трех. Он сказал что ты ушел. Ты сбежал с работы практически сразу же как только я отвернулась. Эдди…

Эд нервно погладил ее. — Успокойся, дорогая. — Он начал расстегивать пиджак. — Все в порядке. Поняла? Все в полном порядке.

Рут села на подлокотник дивана. Она высморкалась, промокнула глаза. — Если бы ты знал как я волновалась. — Она убрала платок и скрестила руки на груди. — Я хочу знать, где ты был.

Чувствуя себя неловко Эд повесил пиджак в шкаф. Он подошел и поцеловал ее. Ее губы были холодны как лед. — Я расскажу тебе обо всем. Но, может съедим чего-нибудь? Я умираю от голода.

Рут пристально его изучала. Она встала с подлокотника дивана. — Я переоденусь и приготовлю ужин.

Она поспешила в спальню, сбросила туфли и чулки. Эд последовал за ней. — Я не хотел волновать тебя, — осторожно сказал он. — Когда ты ушла от меня сегодня, я понял, что ты была права.

— О? — Рут, расстегнув блузку и юбку, развешивала их на вешалке. — Насчет чего конкретно?

— Насчет меня. — Он состроил улыбку, и она светилась через все его лицо. — Насчет того… что случилось.

Рут повесила подъюбник на вешалку. Она пристально изучала мужа пока влезала в обтягивающие джинсы. — Продолжай.

Момент настал. Сейчас или никогда. Эд Флетчер собрался с духом и осторожно подбирал слова. — Я понял, — начал он, — что вся эта чертовщина была у меня в голове. Ты была права, Рут. Абсолютно права. И я даже понял что было причиной.

 Рут надела хлопковую футболку и заправила ее в джинсы. — И что было причиной?

— Переутомление.

— Переутомление?

— Мне нужен отпуск. У меня не было отпуска несколько лет. Я был как во сне. — Он произнес это спокойно, но сердце застряло у него в горле. — Мне нужно уехать. В горы. Половить окуней. Или… Он лихорадочно копался в своей голове. — Или…

Рут зловеще приблизилась к нему.

— Эд! — сказал она резко. — Посмотри на меня!

— В чем дело? — Его охватила паника. — Почему ты на меня так смотришь?

— Где ты был сегодня днем?

Улыбка погасла на лице Эда. — Я же сказал тебе. Я вышел пройтись. Разве не сказал? Прогуляться. Чтобы все обдумать.

— Не ври мне, Эдди Флетчер! Я могу определить когда ты врешь! — Новые слезы навернулись на глаза Рут. Ее грудь взволнованно поднималась и опускалась под хлопковой футболкой. — Признайся! Ты не ходил на прогулку.

Заикаясь, Эд слабо бормотал. Пот лился с него градом. Он беспомощно оперся о дверь. — Что ты имеешь в виду?

Черные глаза Рут гневно сверкали. — Перестань! Я хочу знать где ты был! Говори! Я имею право знать. Что произошло на самом деле?

Эд в ужасе отступил. Его решимость таяла как воск. Все шло неправильно. — Честно. Я выходил на…

— Говори! — Острые ногти Рут впились в его руку. — Я хочу знать где ты был… и с кем!

Эд открыл рот. Он попытался улыбнуться, но лицо отказывалось повиноваться. — Я не понимаю о чем ты.

— Ты знаешь о чем я. С кем ты был? Куда ты ходил? Говори! Я это выясню рано или поздно.

Выхода не было. Он побежден… и он это знал. Он не смог бы скрыть от нее правду. Отчаянно он пытался выиграть время, молился о нем. Если бы только он смог отвлечь ее, переключить ее мысли на что-то еще. Если бы только она оставила его, хотя бы на секунду. Он смог бы что-нибудь придумать… историю получше. Время… ему было нужно больше времени.

— Рут, ты должна…

Неожиданный звук: лай собаки, эхом пролетевший сквозь темный дом.

Рут отпустила его, настороженно вскинув голову. — Это был Добби. Кажется, кто-то идет.

Звонок в дверь.

— Оставайся здесь. Я сейчас вернусь. — Рут выбежала из комнаты к парадной двери. — Черт побери! — Она распахнула дверь.

— Добрый вечер! — Молодой человек быстро шагнул внутрь, нагруженный какими-то предметами, широко улыбаясь Рут. — Я из компании Пылесосы для Ритуала Уборки.

Рут смотрела сердито, с нетерпением.

— Вообще то, мы собираемся садиться за стол.

— О, это займет всего минуту. — Молодой человек положил пылесос и насадки к нему с металлическим грохотом. Он быстро развернул длинный иллюстрированный плакат, показывающий пылесос в действии. — А теперь, если Вы просто подержите это пока я включу пылесос…

Он радостно суетился отключая из розетки телевизор и включая в нее пылесос, отодвигая стулья с дороги.

— Сначала я покажу Вам скребок для портьер. — Он присоединил шланг и наконечник к большому блестящему баку. — А теперь, если Вы сядете, я продемонстрирую каждую из этих простых-в-использовании насадок. — Его счастливый голос перекрикивал рев пылесоса. — Вы заметите…

Эд Флетчер сел на кровать. Он шарил в кармане пока не нашел сигареты.

Трясущимися руками он закурил и обессиленный с облегчением откинулся к стене.

Он посмотрел вверх с выражением благодарности на лице. — Спасибо, — тихо сказал он. — Думаю, что мы добьемся цели… в конце концов. Большое спасибо.