Горькие яблоки

и выронил букет в подвал, который уже заливало водой из торчащих в небо труб. Пустота была пустотой.

* * *

- Все, сворачиваемся, - подытожил Норман, разогнулся, захлопнул створки блока питания, поискал, куда поставить тестер, и поставил его на кресло Марка, а сам, перешагнув через раструбы дубль-фильтров, сел в кресло рядом.

Свободного места в кабине было все-таки маловато. Марк обогнул блок питания, выпуклый бок регенератора, аккуратно снял тестер с кресла и прислонил к панели контроля, и тоже получил возможность сесть.

- Не рановато ли? спросил он. - Еще сутки до срока.

Норман изучал индикаторы на панели и ответил не сразу.

- Не рановато. У Анджея было трое суток. И потом, картина же здесь ясная. Пусто.

- Ясная картина, - повторил Марк и вздохнул. - Всем давно все ясно, только ничего непонятно.

Действительно, все было ясно. Дальняя поездка на вездеходе, предпринятая Марком накануне, не добавила ничего нового к общей картине. Еще один безлюдный город и шесть безлюдных поселков без книг, без картин, без кинопленки и магнитных записей. Только пустые здания. Только станки в заводских цехах. Только машинные залы электростанций. Только автомобили у обочин. Только склады с готовой продукцией.

- Знаешь, на что похож этот тотальный исход? - спросил Марк.

- На что? - рассеянно отозвался Норман, листая схемы.

- На похищение. Внезапное направленное воздействие, скажем, с орбиты, глубокий транс, затем эшелонами подходят космические баржи и без помех вывозят живой груз.

- А зачем?

- Что "зачем"?

- Вывозить живой груз?

- Н-ну, уж зачем-то.

- С таким же успехом можно предположить, дружище Марк, что людей извели тут же, на месте, не оставив следов.

- Возвращаю твой вопрос, дружище Норман: а зачем?

- То-то и оно. Мне все это еще нужно оч-чень хорошенько обдумать. Так что сворачиваемся, представим все материалы, а там будем все вместе головы ломать. А может и телезонды что-нибудь этакое нащупали, чего мы с тобой не разглядели.

- Буду проситься в следующий рейс.

- Я тоже. Думаю, не только мы с тобой будем проситься и одной "кадэпэшкой" здесь не обойтись.

- Еще бы! Целая цивилизация пропала без вести, не остров, не страна - планета! А может быть все-таки взаимное уничтожение? Какие-нибудь избирательно действующие дезинтеграторы живой материи?

- Давай пока не будем гадать, - сказал Норман и по локоть запустил руки в панель контроля. - Давай выберемся отсюда и поделимся информацией с нашими мудрейшими. Подай-ка тестер, что-то мне все не по душе сегодня. Не хватало еще застрять где-нибудь при переходе.

- Нет, ты только подумай, - продолжал Марк, передав тестер и тоже занявшись делом - проверкой дубль-фильтров. - Мы только наблюдаем, но никогда не вмешиваемся. Ни лиотянам не мешаем, ни медейцам, люсорианам тоже свои условия не диктуем. Да, мы, конечно, готовы вмешаться, если дело у кого-то дойдет до серьезных раздоров и кровопролития в крупных масштабах. Но в принципе мы за мир и