Горькие яблоки

быть, посидят в летнем кафе. Может быть, сходят в кино. Или просто пройдутся по парку, полакомятся мороженым. Да, он не супермен, не интеллектуал особый, и ему уже за тридцать, и знает он не больше того, что читает в журналах, и не тщится прыгнуть выше головы и ухватить за хвост хотя бы ту же комету Галлея. Человек как человек. Зато надежный. А разве этого мало?

Размышлял Садовников таким вот образом, однако бездельничать в рабочее время не собирался. Он действительно зашел в проектный институт, а потом в общество "Знание" договориться о лекторе на среду, и там опять нарвался на женские разговоры. Худосочная накрашенная референтша сидела за столом, судорожно схватившись за телефонную трубку, а посетительница упоенно рассказывала о трамвае, исчезнувшем вчера после девяти вечера на глазах у потрясенных граждан на повороте с улицы Ингульской в Коммунистический переулок.

Садовников скрипнул зубами и молча вышел под обезумевшее солнце.

* * *

Свободного места в кабине было маловато, но тут уж ничего не поделаешь: размеры всех помещений капсулы дальнего поиска диктовались энергетическими затратами на проколы подпространства. Марк, втянув живот, протиснулся мимо распахнутых створок блока автономного питания, обогнул выпуклый бок регенератора и добрался до кресла. Норман сидел на корточках спиной к нему, почти до пояса забравшись в люк блока питания. Из люка доносились короткие резкие звонки.

Марк отрегулировал спинку кресла, поерзал, устраиваясь поудобней, уперся полусогнутыми ногами в боковую поверхность панели контроля и начал негромко надиктовывать результаты наблюдений.

Результаты были неутешительными. Капсула дальнего поиска материализовалась на обширной равнине в четырех километрах от комплекса построек, которые, как показало локальное аэротелезондирование, являлись городскими развалинами. На экране отчетливо просматривалась сверху сетка улиц, пятна ярко-зеленой растительности неправильной формы, полуобвалившиеся коробки зданий, колесные транспортные средства, похожие на старинные земные автомобили, разбросанные вдоль дорог. Из реки, пересекавшей город, торчали зубами великана опоры трех рухнувших в воду мостов. На широком шоссе у окраины телезонд обнаружил колонну квадратных машин с хоботками пушек. Колонна явно когда-то спешила в город, занимая всю ширину шоссе, но так почему-то и не дошла.

Вообще в городе не было следов бомбардировок, ракетного или артиллерийского обстрела. Разрушения казались естественными, энтропийными. После анализа данных телезондирования у экипажа капсулы дальнего поиска сложилось впечатление, что население просто по неизвестной причине покинуло город, отдав его на съедение дождям и ветрам.

Эта убежденность еще более окрепла после того, как Марк посетил городские развалины на вездеходе, взял пробы воздуха и грунта и не нашел следов химического или радиоактивного заражения.

Несколько дней они занимались орбитальной телеразведкой и обнаружили множество других безлюдных городов и поселков на