Менуэт святого Витта. Властелин пустоты

— Здравствуй и ты, Зигмунд. Не виделись давно, это верно. Что до меня, то я бы предпочла никогда больше тебя не видеть. Да и ты, я думаю, тоже. Наверное, у тебя была веская причина явиться сюда. Что за человека ты привел с собой?

Леон смущенно переминался с ноги на ногу.

— Это тот самый охотник, который убил детеныша Железного Зверя. Думаю, о подробностях тебе уже известно.

Хранительница слегка наклонила голову.

— Известно. Я спрашиваю тебя, Зигмунд, зачем ты привел с собой этого молодого охотника?

— Что с того, что привел? — забормотал Умнейший. — Правильно сделал, что привел. Стреляли многие, а попал в цель он один.

— Раз он такой меткий стрелок, ему лучше находиться в своей деревне.

Умнейший энергично затряс головой.

— Как я только что услышал, в этих краях сожжено уже два селения…

— Три, — бесстрастно поправила Хранительница. — Эйя, Мирта и Кифа. Эстафета работает исправно. Шептуны шепчут, гонцы бегают, почтовые летяги летают, Простор стоит.

— А деревни горят, — съязвил Умнейший. — Какая следующая? Может быть, твоя родная деревня, Кларисса? Прости старика, но я не верю, что тебе не хочется помешать ее сожжению. Мне просто любопытно, как ты собираешься это осуществить.

— Нимб решает, радость послать в Простор или горе. Я не была бы Хранительницей, если бы заботилась только об одной деревне в ущерб остальным. Но я не верю ушам… ты собираешься предложить мне помощь?

— Неужели ты в этом сомневаешься?

— Значит, ты привел сюда этого юнца для того, чтобы он научил наших охотников убивать детенышей Железных Зверей?

— Вот именно.

Казалось невозможным, чтобы каменное лицо Хранительницы ожило хотя бы на мгновение. Но все же брови ее изломились, и, наметив саркастическую усмешку, чуть покривились бескровные губы.

— Даже когда ты не лгал, ты никогда не говорил всей правды, Зигмунд. Теперь тебе могут поверить только такие несмышленыши, как этот… — Хранительница кивком указала на Леона. — Тебе от меня что-то понадобилось, ты это знаешь, и я это знаю. Так понадобилось, что ты явился сюда сам и даже, как я замечаю, готов унизиться, чтобы получить желаемое. Лучше уж тебе сразу сказать, чего просишь.

— И ты дашь? — живо спросил Умнейший.

— Откуда я знаю? Нимб знает, а я только старая и никому не нужная женщина. Может быть, и дам, чтобы ты поскорее ушел. Проси.

— Столица, — проронил Умнейший.

Хранительница хрипло рассмеялась.

— И только? Указать путь в Столицу — и все? Странно, что ты не спросил пути на Великий Нимб.

— Пожалуйста, — попросил Умнейший.

— Посмотри на своего юнца, — сказала Хранительница. — Он не верит своим ушам. А я верю, потому что хорошо знаю, на что ты способен. Тайные знания касаются только Хранительниц, и даже среди них эта тайна доверена не всем, а ты всего лишь бродяга, медленно выживающий из ума. Я говорю тебе: нет, Зигмунд. Нет, нет и нет!

— Не забывай, кто тебе помог стать Хранительницей…

— Пустое… Ты даже не спросил меня тогда, хочу ли я этого. Просто откупился. Впрочем, это дело давнее, а я могу только то, что могу. Нет, Зигмунд. Уходи.

Леон стоял с разинутым ртом, боясь пропустить хотя бы слово, и не удивлялся лишь потому, что слишком отупел, чтобы удивляться. Путь в Столицу? Хранительница права: лучше уж сразу на Великий Нимб или еще дальше. Столица — это запретное. Любой ребенок знает окончание Были о Сошествии: есть на Просторе такое место, где после давних войн хранится неживое Зло, которое убивает, и люди ушли оттуда навсегда, забыв дорогу назад. Вполне вероятно — легенда, а насчет того, что среди неживого до срока покоится непобедимый меч Синклиналь — сказка наверняка. Неизвестно, существует ли Столица вообще, а если существует, то живет ли там кто-нибудь. Да и кто захочет там жить? Никто не знает пути в Столицу, и не нужно его знать. Нет таких слов, чтобы заставили Хранительниц выдать тайное знание, а Умнейший отчего-то надеется… Страшное дело задумал: отбиться от Железного Зверя древним Злом. Хитрит он сейчас или ломится напрямик?

— А тебе идет быть непреклонной, — заметил Умнейший. — Знаешь, когда-то я очень жалел, что ты не мужчина, — вдвоем с тобой мы бы горы свернули. Я и сейчас жалею.

— Тогда бы ты пришел сразу ко мне? — спросила Хранительница, скользнув безразличным взглядом по Леону. — И один?

— Допустим.

— Каждый раз, когда ты приходил, ты всегда приносил только несчастье. И давным-давно, когда ты еще не знал обычаев и вел себя как дикарь, и потом, когда ты не хотел их знать, — всегда одно и то же. Чего ты еще хочешь? Твой сын умер во мне, и я родила мертвого, твоя дочь — деревенская Хранительница где-то далеко на Юге, и даже я не знаю — где. Может быть, тебе это известно?

— Нет.

— Жаль, что ты не врешь на этот раз. Я же чувствую, когда ты обманываешь, а ты делаешь это чаще, чем замечаешь сам. Тебя следовало бы звать не Умнейшим, а Хитрейшим. Не могу себе простить, что я любила тебя когда— то… — по лицу Хранительницы пошли красные пятна. — Думаешь, я не понимаю, зачем ты тащишь с собой этого мальчишку? Думаешь, не догадываюсь, что ты на этот раз затеял? Во-первых, у тебя все равно ничего не выйдет…

— А если выйдет? — перебил Умнейший.

— Ты сам знаешь, насколько ничтожен шанс. И цену попытки ты тоже знаешь.

— Мы все умрем, — настойчиво продолжал Умнейший. — Я, ты, наша дочь… Город будет уничтожен не позднее чем через тридцать дней, а следом за ним — весь Простор. Я просто обязан попытаться.

— Ты хочешь спасти людей, — медленно проронила Хранительница, и Леон понял, что она уже приняла решение. — А для этого тебе придется их изменить. Наш Простор — не только люди, Зигмунд, Простор — это вся наша жизнь, наши обычаи. Скажи мне: чего стоят люди без обычаев? Они хуже дикарей, хуже тебя…

— А чего стоят обычаи без людей? Об обычаях позаботишься ты.

Хранительница снова рассмеялась.

— А ты мне поможешь, да? Или вот он?

— Это не смешно… Кстати, мешок, который я у тебя оставил, все еще цел?

— Можешь прийти и забрать в любое время.

— Ты нам покажешь дорогу в Столицу?

— Нет.

— Кларисса, — кротко произнес Умнейший, — я прошу тебя. Ты же умная женщина, ты всегда была умной. Забудем прошлое. Мы оба понимаем, что сегодня иного пути нет. Помоги нам.

Хранительница покачала головой.

— Ты с самого начала знал, что я тебе откажу. И все же надеялся. Ты не умеешь быть честным даже с самим собой… Прощай, Зигмунд. Больше нам не о чем говорить.

Она пошла прямо на них, и перед ней невозможно было не расступиться. Прямая, статная, с жесткими складками у рта, вся от головы до пят — воплощенная каменная воля, она прошествовала между разошедшимися на шаг Леоном и Умнейшим, больше не взглянув на них. Толпа загомонила. Стайка младших хранительниц засеменила за Клариссой и, нагнав ее, пристроилась в шлейф.

— Твердокаменная, — пробормотал Умнейший. — Всегда была умной стервой, и даже когда любила меня, одно другому не мешало, драконий хвост!.. А ты рот закрой! — набросился он на Леона. — Чего смотришь — семейных сцен не видел? Как вы вообще это терпите — матриархат самый поганый… А? Молчишь?

— Молчу.

— Ну и молчи.

— Не любят нас здесь, — сказал Леон.

Созвать, если необходимо, общий сход — нерушимое право каждого взрослого жителя селения, женщина ли то, мужчина ли, беспомощный ли старец. В маленьких деревнях общие сходы редки и случаются чаще всего по пустякам. Их и сходами-то не назовешь — все люди и без того на виду. В больших селениях или городах неопытным Хранительницам иногда приходится сзывать сходы по два раза на дню — больше людей, больше и проблем. Дело разумной Хранительницы, желающей надолго остаться на своем посту, — устроить так, чтобы разрешение мелких вопросов не требовало от всех и каждого чуть что бросать дела и сломя голову лететь на площадь.

На удары колотушки в подвешенный к опоре Четверонога железный таз первыми истово отозвались собаки — разномастные лохмачи, сбежавшиеся невесть откуда, встретили трезвон приличествующим случаю лаем: привычное, но как-никак развлечение.