Бессмертный Принц

— Кто же знал, — возмущался Лавиаэр, — что в тех лугах полным-полно кочевников! Мой отряд натолкнулся на них в первый же день! Хорошо еще, что их было немного. Но все равно — девять инксов из двадцати погибли!

— Не стоило туда ходить, — кивнул Крон. — И золота не нашли, и почти половину отряда потеряли…

— Нашли, господин Крон! — воскликнул Лавиаэр, запуская руку в карман и вытаскивая оттуда золотой самородок размером с фалангу большого пальца.

Крон хмуро посмотрел на золото.

— Сразу же нашли, господин Крон! — удовлетворенно кивнул Лавиаэр. — В первый же день! И золота там много. Очень много! Так что готовьтесь к походу, господин Крон!

— К какому еще походу?! — нахмурился Крон.

— В Риифорские луга, — пояснил Лавиаэр. — Все Принцы к югу от Андиора будут участвовать в нем! Неужели вы откажетесь?!

Крон пожал плечами.

— Может быть, и откажусь, — безразлично произнес он. — Зачем мне это?!

— Как это — зачем?! — Лавиаэр недоуменно поднял брови. — А повеление Великого Принца? Или для вас его слова уже пустой звук?!

— У меня маленькая армия, — заявил Крон. — Сколько рыцарей поведет с собой Дар или Равилэн?

— С господином Даром я уже говорил, — кивнул Лавиаэр. — Я встретил его вчера вечером, когда он возвращался от вас в Хадр. С ним выступает четыре тысячи рыцарей. Господина Равилэна я еще не видел — в Андиор я отправлюсь только завтра, — но, думаю, что тысяч пять поведет и он. По-моему, вам тоже следует принять участие, господин Крон.

— Я же должен оставить часть своих рыцарей в крепости, — возразил Крон.

— Оставьте сотен пять, — согласился Лавиаэр. — А сами с остальными…

— У меня всего четыре с половиной сотни рыцарей, — усмехнулся Крон.

Лавиаэр нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Взгляд его сделался суров.

— До меня уже доходили слухи, господин Крон, — проворчал Советник, — что вы не нуждаетесь в большой армии потому, что и без того способны держать в повиновении население своих сел. Не знаю, чем вызвано такое почтение к вам со стороны селян, — Советник бросил недобрый взгляд на Крона, — но могу догадываться. И догадываюсь не один я, господин Крон. Догадываются многие. Многие в Лаоэрте…

— Я бы не верил этим сказкам про демонов подземных огненных болот, — криво усмехнулся Крон. — Сказки — это удел детей и старух. Не к лицу взрослым людям и инксам прислушиваться к подобной болтовне.

— Не думал я, — строго проговорил Лавиаэр, — что господин Крон сам заговорит об этом. Ведь большая часть доносов на него касается именно его дружбы с демонами!..

— Меня это не удивляет, господин Лавиаэр, — пожал плечами Крон. — Мое правление селянами достаточно мудрое, чтобы удерживать их в повиновении — раз, и чтобы заиметь громадное количество завистников — два.

— Но вернемся к предстоящему походу, — сказал Лавиаэр, и глаза его оживленно блеснули. — Ведь все Принцы получат свою долю добычи, господин Крон! Половина золота отправится в казну Великого Принца, а вторая половина будет разделена поровну между Принцами всех остальных крепостей, участвовавших в походе! Разве это плохо?! Разве вам не нужно золото?!

— Если я выступлю с сотней рыцарей и получу такую же долю прибыли, что и Дар, то господин Дар останется недоволен, — заметил Крон. — А у меня и без того достаточно врагов!

— У вас на все готов ответ, господин Крон! — рассмеялся Советник. — Хорошо, я объясню Великому Принцу ситуацию и думаю, что он не будет настаивать на вашем участии в походе. Но, господин Крон!.. — Лавиаэр хитро посмотрел на него. — Любые труды следует вознаграждать! А труд, который предстоит мне — убедить Великого Принца, — достаточно тяжел, чтобы… — Лавиаэр замолчал, подыскивая нужное слово, и пригубил вино из чаши.

— Дайр! — крикнул Крон.

Верный рыцарь тут же возник на пороге зала.

— Дайр! Принеси сюда из сокровищницы три сотни золотых!

— Что?! — Лавиаэр едва не захлебнулся вином. — Три сотни?!

— Достаточно? — спросил Крон.

Лавиаэр несколько раз торопливо кивнул. Дайр поклонился и вышел. И вскоре вернулся, бережно опустив на стол возле руки Крона тяжело звякнувший кожаный мешочек.

— Прошу вас, господин Советник, — улыбнулся Крон, показывая рукой на мешочек, но не прикасаясь к нему.

Лавиаэр потянулся через стол, взял мешочек, осторожно развязал кожаные тесемки и высыпал на ладонь золотые монеты.

— Золото… — пробормотал он.

Крона поразило то, как изменилось его лицо. Глаза Лавиаэра расширились. Казалось, он спешит насладиться приятным зрелищем до того, как оно исчезнет. Крон прочистил горло, и Лавиаэр вздрогнул и пришел в себя. Он торопливо спрятал золото в карман и хитро посмотрел на Крона.

— Вы щедры, господин Принц, — проговорил он. — Слишком щедры! Я и не рассчитывал больше чем на сотню золотых!

Крон небрежно махнул рукой.

— Мне остается предположить, господин Крон, — продолжал Лавиаэр, — что слухи о вас имеют под собой основание…

Крон безразлично пожал плечами. Лавиаэр погладил карман, в котором лежало полученное золото, и снова забарабанил пальцами по столу. Крон пристально смотрел на него. Лавиаэр казался погруженным в какие-то свои мысли. Крон не знал, о чем думает Советник, но мог догадаться. И следующие действия Лавиаэра подтвердили догадку Крона.

Советник Лавиаэр запустил руку в карман и вытащил одну из монет, полученных от Крона. Из другого кармана он достал еще одну золотую монету — старую, уже изрядно потертую временем и жадными руками. Положив обе монеты на стол перед собой, Советник внимательно по очереди оглядел их.

— Очень похожие, — задумчиво произнес он. — Но отличие все же есть… Так вы сами их отливаете? — Советник посмотрел на Крона. — Из какого же золота?

— Под моим замком есть золотоносная жила, — спокойно заявил Крон.

Он услышал, как вошедшая только что в зал Дэнга испуганно охнула. Но Лавиаэр этого не заметил. Он настолько был поглощен происходящим, что не заметил даже того, что сюда вообще кто-то вошел. Советник нахмурился и, глядя в пространство, задумчиво произнес:

— Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта…

— Все, что находится в МОЕЙ земле, — прервал его Крон, — принадлежит только МНЕ!

— Боюсь, что господин Принц заблуждается, — холодно сказал Лавиаэр. — Возможно, он не знает, что шахты — очень опасное дело…

— Господин Принц знает это! — снова оборвал его Крон. — Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!

Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.

— В таком случае, — сказал он, — господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.

— Вы не понимаете, господин Крон! — взволнованно воскликнул Лавиаэр. — Ведь истории о демоне зла — это не пустая выдумка!

— Я знаю это, — тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: — Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..

Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.

— Успокойтесь, господин Советник! — усмехнулся Крон. — И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? — Крон подмигнул Лавиаэру и добавил: -

Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..

При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном — когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..

— Господин Принц очень щедр! — в восхищении проговорил Советник. — Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..

— А вы попытайтесь, господин Советник! — предложил Крон.

Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.

— С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! — заявил Крон.