Бессмертный Принц

— Это допускается, — согласился Лавиаэр. — Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых… Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами — на то его воля! Но это может вызвать различные толки… Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! — Лавиаэр хихикнул. — Это ваша забота — пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.

— Если на то будет ваша воля, господин Принц…

— На то будет моя воля, — подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: — Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, — Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, — что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!

Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.

— Счастливого пути, господин Советник! — Крон встал и склонил голову.

Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:

— Госпожа Дэнга… рад… приветствую вас…

Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.

— Что ты делаешь, Крон? — прошептала Дэнга. — Зачем?

— Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.

— Он очень коварен, — возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся Крон. — И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, — Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. — Эта история мне очень пригодилась сегодня!..

— Господин Крон, — робко произнес Дайр.

Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.

— Господин Крон, — повторил Дайр. — Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом…

— А за чем же?! — удивился Крон.

— Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, — признался Дайр.

— Какое же? — с интересом спросил Крон.

— Когда он схватился за грудь, — задумчиво проговорил Дайр, — мне показалось, что я услышал шуршание бумаги…

— У него был в кармане какой-то документ?

— Наверное, господин Крон, — кивнул Дайр, — Мне так показалось…

— Хорошо, Дайр, — ответил Крон. — Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, — пояснил он Дэнге.

Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.

— Ты ходишь по краю, — дрожащим голосом сказала Дэнга. — Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!

— Он же инке! — расхохотался Крон. — Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?

Дэнга опустила глаза.

— Люди, инксы… — проворчал Крон. — А ведь есть и еще один народ! — неожиданно заявил Крон. — Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и… кто угодно! Разве не так?

— Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, — вздохнула Дэнга. — Он жаден, как человек… Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, — добавила она торопливо. — И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!

— Пока он получает мое золото, этого не случится, — возразил Крон.

— Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! — заявила Дэнга.

— Я достаточно напугал его сказкой про демона, — усмехнулся Крон. — Он не посмеет рисковать…

Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.

— Кочевники! — выпалил Дайр.

— Кочевники?! — переспросил Крон.

— Да, господин Крон! — подтвердил Дайр. — Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! — Кто их ведет?

— Госпожа Йорка…

— Бессмертная Йорка! — резко поправил его Крон.

Йорка… От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда… Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей… А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..

— Выступаем немедленно! — Крон повысил голос. — Дайр! Ты останешься в замке! Если… Ты знаешь, что нужно делать!

— Крон! — воскликнула Дэнга. — Крон, не надо! Не уходи! Это такой шанс! Лавиаэру не уйти от погони!

— Госпожа Дэнга права! — горячо поддержал ее Дайр. — Предоставьте все решить судьбе, господин Крон!

— Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! — неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: — Вперед!

Дайр от этого крика испуганно вздрогнул, и у него невольно вырвалось:

— Да, Бессмертный!.. Господин Принц! — тут же добавил он.

Крон опрометью кинулся из зала. «Только бы успеть, — лихорадочно думал он. — Только бы успеть!..»

На этот раз судьба благоволила Крону. Или, может быть, тут сыграла свою роль мудрость Лавиаэра — недаром же он был Советником при Великом Принце!

Пятеро инксов отстали от основного отряда, во все лопатки удирающего по дороге к Сарианису, чтобы отвлечь на себя кочевников, ценой своей жизни дать уйти Советнику. Это ненадолго задержало Йорку и дало Крону возможность подоспеть вовремя. Но он все равно едва не опоздал.

Когда кочевники увидели летящих к ним во весь опор рыцарей Крона, они мгновенно забыли о преследуемых, которых и осталось-то всего двое — сам Лавиаэр и один из инксов, оба уже раненые и с трудом отбивающиеся от наседавших на них всадников. Отряд Йорки развернулся к востоку и стал уходить в сторону Риифора. Крон представил себе, как глаза Йорки горят бешеным огнем, как меч в ее руке нервно подрагивает от горячего желания рубануть по предателю. Но Йорка хорошо понимала, что ее две сотни не побывавших еще в настоящих боях всадников не устоят против пусть и небольшой, но опытной армии Крона. И еще она хорошо помнила, что самому Крону в бою равных нет…

Йорка, видимо, совсем недавно набрала этих людей. Только неумелостью и малоопытностью кочевников и можно объяснить то, что инксы не погибли сразу — слишком велик был перевес противника. И опоздай Крон хоть немного, пришлось бы Великому Принцу подыскивать себе нового Советника по южным границам…

Крон поскакал к Лавиаэру, устало опиравшемуся на окровавленный меч. Около двух десятков кочевников лежало вокруг него на земле. Его спутник, единственный оставшийся в живых инке, стоял на коленях, пытаясь зажать руками рваную рану на бедре, из которой обильно текла кровь.

— Вы как всегда вовремя, господин Крон! — хрипло выдохнул Лавиаэр. — Признаться, я не ожидал, что вы вообще…

Он замолчал и пошатнулся. Крон увидел, что по левой руке Лавиаэра течет кровь из пораненного плеча.

— Помолчите, господин Советник, — сказал Крон. — Не расходуйте силы. Скоро мы будем в замке…

Рыцари Крона спешились и помогли инксам взобраться на коней.

— Кочевники не могли далеко уйти, господин Крон, — тихо сказал один из рыцарей. — Они наверняка остановятся на берегу реки…

— Нет! — покачал головой Крон. — В этом нет нужды! Отвезите раненых в замок! Вы поняли меня? — Крон пристально посмотрел в глаза рыцаря. — ВСЕХ раненых! Внимательно осмотрите и людей, и инксов! И здесь, и в том месте, где произошел первый бой… Хотя там-то никого из инксов, наверное, в живых не осталось… Но вы проверьте! И всех раненых — в замок!