Прижизненная слава

- Глубоко же вы забрались, мистер Клинтон, - заметил он, когда хозяин ввел его в скромно обставленный кабинет и усадил в кресло.

- Что поделаешь, - вздохнул тот. - У меня, как и у всякого богатого человека, много врагов. Здесь я храню свою коллекцию. Здесь, мистер Всеволод, придется жить и вам.

- Как это... жить? - по спине Всеволода пробежал холодок.

- Наверх вы больше не подниметесь, - невозмутимо объяснил Клинтон. Да вы не беспокойтесь...

- Вы грязный ублюдок!

- Разумеется, разумеется... На самом деле, я оказываю вам услугу, мистер Всеволод. Успокойтесь, сейчас объясню. Вы ни в чем не будете нуждаться. У вас будет возможность заниматься любимым делом - писать картины. Они будут востребованы, не сомневайтесь! Зачем вам холодный и чужой космос? Зачем вам Земля, где вас не ценят и, скорее всего, убьют? Эти парни не успокоятся, пока не увидят ваш труп. Ну что ж, они его увидят. А здесь у вас будет все: любимая женщина...

-Дон?!

- Она уже здесь. С ней все в порядке, мистер Всеволод. Одобряю ваш выбор, весьма одобряю! Девчонка - огонь. Я потерял трех своих людей лучших бойцов, мистер Всеволод, лучших - но ничуть не жалею. Как говорят у вас, русских, искусство требует вложений!

Клинтон умолк. Молчал и Всеволод, в бешенстве сжимая и разжимая кулаки.

- Вижу, друг мой, что вам не все еще понятно. Терпение, сейчас все разъяснится. Я хочу, чтобы в будущем мы действительно стали друзьями, поэтому предельно откровенен. Я и в самом деле поклонник вашего таланта. Вы исчезнете. Мои специалисты возьмут образцы тканей - ваши и вашей подружки. Через месяц, самое большее - полтора, будут готовы два безмозглых клона...

- Это преступление!

- Ну, конечно! А как иначе? Вскоре два истерзанных, но вполне опознаваемых трупа будут обнаружены в подходящем месте. Скорее всего, американец вздохнул, - это зверское убийство припишут банку "Насимото" или преступному синдикату "Троян". Или кому-то еще. Капитан Хабибулин, который наверняка отложит полет, чтобы заняться вашими поисками, улетит с чистой совестью и чувством исполненного долга. Видите, скольких кроликов я убиваю одним выстрелом - так, кажется, говорите вы, русские? А когда все утихнет, и ваши картины снова - и вполне заслуженно! - будут в цене, на рынке изредка начнут всплывать ваши неизвестные работы. Которые вы напишете здесь! Ну как?

- Клинтон, отпустите меня. Я не смогу работать в тюрьме.

- Мой дорогой, еще как сможете.

- Скажите, Клинтон... Почему сейчас меня не покупают? Даже те, кто сделал диссертации на моем творчестве, сейчас поливают меня грязью...

- Вы удивительно чистый и наивный человек! Я искренне восхищаюсь вами, - ухмыльнулся американец. - Как вы не поймете, что человечеству не нужны живые гении! Гений это тот, рядом с которым ты чувствуешь себя пигмеем. Человеку приятно ощутить себя пигмеем - но не рядом с ЖИВЫМ гением. Комплекс неполноценности! А тут вы - такой же живой, так же любите выпить, гульнуть с девчонкой, так же, извините, как все, мочитесь и испражняетесь. Да чем вы лучше? Зависть, друг мой, зависть движет этим миром. Мертвецу никто завидовать не станет. Хватит разговоров. Сейчас вас отведут в лабораторию. Не сопротивляйтесь, это быстро. А потом увидитесь с вашей драгоценной Дон.

Все те же угрюмые охранники отвели Прищепу длинным, скупо освещенным коридором, в манипуляционный кабинет. Там у него взяли кровь, мазок слюны и отщипнули кусочек кожи с мизинца. Вывели Всеволода через другую, бронированную гермодверь, после чего опустились лифтом еще на несколько этажей. Дверь лифта распахнулась, громила небрежно кивнул Всеволоду, и тот шагнул в коридор, ничем не отличающийся от коридоров фешенебельных отелей...

- Ну, извини... - убито сказал Всеволод. - Кто же мог знать.

Дон лишь яростно сверкнула глазами. Вот уже час они сидели в замечательно уютной комнате и дулись друг на друга.

- Как-нибудь выберемся.

- Как? У нас нет ничего - ни оружия, ни связи... Голые руки.

- Не совсем так, - медленно сказал Всеволод. - У нас есть артефакт внеземной цивилизации.

- Ты совсем рехнулся?

- Твоя подковка. Я совершал пробежку в тот вечер, когда ты приехала, и на меня напали.

- Ты не рассказывал.

- Не хотел расстраивать. Стреляли из того самого боевика. В упор. Подковка забрала всю энергию разряда и засветилась. Проступили какие-то знаки. Сейчас исчезли, но, по-моему, ОНО подзарядилось.

Глаза Дон блеснули.

- Но это же не рация и не визор...

- Попробуем?

- А что нам терять? - Она вскочила. - Представь себе нашего Хохмача. Он сейчас наверняка на "Синдбаде".

Всеволод закрыл глаза.

- Представил, мой генерал.

- Вызови его!

- Всеволод Прищепа вызывает капитана Хабибулина! Прищепа вызывает Хабибулина... Нет, ничего не выйдет...

- Ребята, вы где? - голос Хохмача звучал, казалось, с потолка. - А! Есть видеокартинка!

- Мы в плену, - торопливо заговорил Всеволод, чувствуя, как начинает разогреваться на груди подковка, и внутренне взывая ко всем богам и сверхцивилизациям. - Нас захватил некий Джон Клинтон. Вилла Эстелла Эсперанса, Калифорния. Рядом, в скале - замаскированный вход в подземный город. Мы под землей.

Всеволод поспешно расстегнул рубаху и подался вперед - разогретый медальон закачался на цепочке. Он наспех вспомнил море, утренние сумерки, скалы и вход в тоннель.

- Вижу! - прогудел Хабибулин. - Ну, вы засранцы... Ждите, конец связи.

- Связи конец, - машинально пробормотал Прищепа.

6

С моря дул свежий ветер. Всеволод и Дон стояли, обнявшись, на террасе виллы мистера Клинтона. Сам хозяин сидел в кресле-качалке и невозмутимо разглагольствовал:

- Да, недооценил я вас, мистер Прищепа, недооценил. Как вы ухитрились дать сигнал на "Синдбад"? Мы все проверили, на вас не было никаких "жучков-маячков". Или были?

- Вы, я вижу, не очень-то и расстроены? - съязвил Всеволод.

- Надо уметь проигрывать достойно! - безмятежно улыбнулся Клинтон. - Я реалист. Вы оказались сильнее. Десантный звездолет - это сила. Огромная сила. Вы же знаете, на Земле больше не осталось дальних кораблей. А капитан Хабибулин поклялся в случае чего утопить в магме все мое хозяйство...

- Катер! - воскликнула Дон, указывая на морской горизонт.

- Ну что ж, boys and girls... До встречи на звездах! Жаль, я хотел сохранить вас для человечества.

- И при этом нажиться!

- Бизнес есть бизнес. Прощайте, леди, прощайте мистер Прищепа. Картину вашу, извините, я оставлю себе. На память.

Встречать освобожденных собрался весь экипаж "Синдбада". Всеволод, смущаясь, переступил комингс, навстречу шагнул Хабибулин и смерил его долгим, выразительным взглядом.

- Эх ты, джигит, - сказал капитан. - Такая девушка с тобой, а у тебя мотня нараспашку.

Прищепа внутренне взвыл и схватился за означенную деталь туалета. Дон прыснула в ладошку. Десантники грохнули хохотом.

Всеволод счастливо улыбнулся, сунул руку за пазуху и сжал в кулаке маленький талисман в виде почти правильной подковы...