В некотором царстве

- Серега, держи!

Ему сунули в руки стакан, а он все смотрел на Дениса. Потом едва заметно пожал налитыми плечами и потянулся за салом. Денис обогнул компанию и задумчиво направился к Оксане.

- Идем отсюда, простонала Океана. - Я здесь уже сварилась. Ты безработный, тебе и свариться можно, а мне нельзя.

5.

Вечером он, проводив домой Оксану, медленно возвращался по пропахшему горячим асфальтом проспекту. Рука побаливала, на душе было неспокойно. Он не спешил, потому что никто его не ждал. Он не спешил, потому что боялся наступающей ночи. Какие сны приснятся сегодня? Какая еще фантазия-сказка обрушится на его бедную голову, какое тридевятое царство привидится? Что ожидает его в этом царстве?..

Он уже объяснил себе случай на пляже. Сергей из наведенных фильмоснов был действительно Сергеем, тоже каким-нибудь токарем-слесарем или там шофером. Засняли его те ребята из "Туриста" на пленку и сунули в свой фильм. Вот и все. Они с Сергеем узнали друг друга на пляже, потому что и его, Дениса, тоже засняли и тоже сунули в фильм. Он, Денис, играет главную роль в своем фильмосне, а Сергей в своем. Наверное, такой же временный безработный, только пока без видимых увечий. Без синяков, без резаных, рубленых и колотых ран. Кто-то освоил новый вид бизнеса и насыщается. Как водится, за счет других...

- Хрен вы, сволочи, за мой счет разживетесь! - громко сказал Денис, делая интернациональный выразительный жест в сторону невидимой за частоколом многоэтажек гостиницы "Турист".

В голове его сложились сразу два плана самообороны. В первую очередь, нужно постараться не дать событиям в фильмосне зайти слишком далеко. Не допустить очередных кровоподтеков, стрел и пулеметных очередей. А для этого, ложась спать, заводить будильник. Поспал - проснулся, вновь завел вновь поспал... Конечно, не лучший выход из положения, но все-таки... А уж если не поможет - раздобыть пару гранат (сейчас у вояк можно достать все что угодно, тащат и продают направо и налево), зайти к этим дельцам из "Туриста" и устроить тихую Варфоломеевскую ночку с поломкой аппаратуры. Для начала - без жертв...

Восстановив после принятия такого решения душевное равновесие, Денис подмигнул бледным звездам и свернул к своему дому.

Вскоре, однако, душевное равновесие опять нарушилось. Потому что ужинать пришлось все теми же яйцами и водой из банки. Наваливалась ночная духота, в животе бурчало, под потолком собирались в стаи комары, слетавшиеся из сырых подвалов и от заболоченной речушки. Чтение местной газеты тоже никак не добавляло хорошего настроения. Вот уже больше года вовсю обсуждался вопрос о немедленном переименовании города, которое, безусловно, сразу решит все проблемы и превратит захламленную территорию проживания трехсот тысяч человекоединиц в Небесный Иерусалим. Не радовало интервью с высоким милицейским чином: чин ссылался на десяток объективнейших причин роста преступности. Бастовали работники больниц. Пикетчики у горсовета вяло

требовали отставки "товарищей-господ"... Из-за разрыва экономических связей остановился еще один завод - "Гидродинамо"... Бранили друг друга какие-то местные депутаты... Отказывались от сотрудничества коварные зарубежные друзья, на которых столь уповали... Нечем было вести очередную битву за урожай...

У него заныли зубы. Отложив газету, он некоторое время тоскливо смотрел в никуда. Потом завел будильник и лег, но долго еще не мог заснуть.

6.

Темнота была наполнена странными звуками: что-то

хлюпало и шелестело, изредка сверху раздавался какой-то скрежет и тонкий свист, а издалека, из глубины чащи, доносились тяжелые вздохи и тихий стук. Темнота казалась живой и недоброй. Он медленно пробирался вперед, тщательно шаря перед собой носком сапога, прежде чем сделать очередной короткий шаг. Главное - не потерять Тропу, уйти как можно дальше от Скользких Камней и во что бы то ни стало дождаться рассвета. Дожить до рассвета и не потерять Тропу...

Это, конечно, был самообман. Он прекрасно понимал, что Тропа вряд ли приведет его к Пяти Лучам. В этот раз синим бэррам наконец удалась хитрость - и вот результат: он безоружен, он бредет во тьме наугад, и кто поручится, что утрамбованная почва под подошвами - действительно настоящая Тропа, а не...

Он не успел остановиться. Тропа предательски расползлась, превращаясь в бездну, из глубины которой, заглушая все другие звуки, несся назойливый звон. Он падал навстречу звону, сердце отчаянно билось, в темноте перед глазами всплывали обнаженные изуродованные тела пещерников, вросшие в землю Скользкие Камни и зловещие лица синих бэрров...

Дыхание перехватило, Денис отбросил подушку и охнул от боли, потревожив раненую руку. Спустил ноги с дивана и немного посидел, соображая. Потер виски. Включил свет.

План самообороны, вроде бы, удавался; во всяком случае, до телесных повреждений дело не дошло. Теперь опять завести будильник и попытаться заснуть. Может быть, отстанут, коммерсанты недоделанные...

- Гады, - пробурчал Денис, ставя будильник на полку. - Спи спокойно, прорвемся.

...Однако заснуть не удавалось. Он бродил по комнате, курил, пил воду, пытался читать, закрывал глаза и втискивал голову в подушку, мысленно считая до ста, до двухсот и до тысячи - но бессонница не отступала. Возможно, подсознательно он боялся продолжения сна с падением в черную бездну. Наконец, в четвертый или пятый раз переставив стрелку будильника, Денис обессиленно сел, с отчаянием посмотрел на начинающее светлеть окно, привалился спиной к стене и задремал.

Свет за окном разгорался, словно из небесных глубин приближался кто-то с огромным фонарем. Окно... Какое окно? Он заворочался на чем-то мягком и шуршащем, попытался встать, держась за холодную стену, проваливаясь сапогами в это мягкое и шуршащее, и в нарастающем свете увидел под ногами кучу сухой болотной травы. Быстро осмотревшись, он понял, что попался-таки в ловушку синих бэрров. Стены небольшого квадратного помещения поднимались вертикально вверх, теряясь в темноте; он не сомневался, что высоко над головой зияет провал, разверзшийся под его ногами на ложной Тропе. Одну из стен рассекал довольно широкий проход - именно оттуда, все усиливаясь, лился загадочный свет.

Он съехал на каменный пол, приготовившись к самому худшему (ему ли было не знать синих бэрров!) - и услышал приближающиеся тяжелые шаги. Свет в проходе закрыла чья-то тень. Темная фигура вступила на дно колодца - и ноги его подогнулись, а пальцы беспомощно зашарили по поясу в поисках оружия. Но оружия не было, он лишился его у Скользких Камней...

Квадратное помещение вновь осветилось, и двугорбое чешуйчатое чудовище, волоча за собой шипастый хвост, расставив когтистые лапы и раскрыв зубастую пасть, медленно направилось к куче травы. Оно зашипело - и прокатилась в воздухе волна смрада. Смрада болот и гниющих трупов. Оно раздуло пупырчатое горло в потеках зеленой слизи и с треском расправило гребень. Треугольные холодные выпученные глаза под бородавчатым лбом вперились в жертву. С грохотом рухнула плита, закрыв проход в стене. В колодце остались чудовище и жертва.

"Не-е-ет! - мысленно закричал он, вжимаясь спиной в кучу травы. Не-ет!.."

Чудовище сделало еще один шаг.

"Нет! Только не это!"

И вдруг, как удар молнии, ворвалась какая-то непонятная мысль: "Надо, чтобы зазвонил будильник!"

Денис выскользнул из кошмара - в ушах еще звучал собственный вопль с силой ткнулся лицом в простыню, вытирая пот, хватая воздух пересохшим ртом, с ужасом думая, что сердце вот-вот проломит ребра и упадет на диван. Оторвал простыню от лица - и чуть не задохнулся от нахлынувшего смрада. Смрада болот и гниющих трупов. В утреннем свете на него надвигалось от окна чудовище из сновидения, надвигалось, расставив когтистые передние лапы и раскрыв зубастую пасть.

Он не помнил, как оказался на кухне. Чудовище с шипением пробиралось по коридору мимо ванной, обдирая обои чешуйчатыми боками. Выбора не было: прыжок с пятого этажа на асфальт не сулил никакой надежды. На крики о помощи и панику просто не оставалось времени. Надо было действовать, постараться избавиться от этого немыслимого порождения кошмарного сна. Денис бросился к газовой плите, за которой лежали длинные прутья арматуры вынес с завода, Толян просил для дачи, да так и не пришел до сих пор, схватил ржавый стержень и прыгнул навстречу монстру, ломившемуся в закрытую стеклянную дверь.