Оскорбление (СИ)

Пространство между галактическими рукавами было тихим, прозрачным и пустым. Ни одной звезды, готовой согреть своим дыханием жертву для новой охоты или спрятать в своей короне работающий двигатель - и голод, все растущий, пронизывающий от обшивки до центрального ядра, доводящий до безумия. Так их стало двенадцать.

У них были враги. Они были хищниками, охотниками, не уважающими границ, не чтящими прилежный труд, нападающими на сторожей. Многие хотели бы их уничтожить, стереть с лица космоса... те самые многие, что прибегали к услугам им подобных. Поэтому они продолжали свой бег сквозь пустоту - тысячелетнее бегство вокруг Галактики.

Тысячи лет бегства от настигающего голода.

Они называли друг друга кровными братьями.

В этом названии была любовь, и теплота, и страх, и опасливое воспоминание об ужасе, под сенью которого они родились, и тысячи лет бега во тьме. У него не было подходящего эквивалента в земных языках. Кровные братья - ближайшее грубое соответствие.

Они спали, бежали и видели сны. И во сне они разговаривали.

- Проснитесь. Проснитесь. Проснитесь.

Даже во сне они ощущали голод. Пламя, медленно разгоравшееся внутри тел. Они никогда не позволяли себе полностью его утолить. Сытость была принадлежностью снов, и только.

- Пересекаем границу.

- Сторожа?

- Ближайший далеко.

- Мы так считаем.

- Голод силен.

­- Время для охоты.

- Время оскорблять, кровные братья.

Информационные пакеты, впечатанные в короткие импульсы. Выжимки из позиций звезд и конструкций, истории планет и цивилизаций.

- Жертва?

- Обрывки данных, вести от авангарда. Ты видишь?

- Голод силен.

- Мы знаем.

- Я вижу жертву.

- Слишком молода.

- Ее хозяин так не считает.

- Он будет оскорблен.

- Как и должно быть.

- Голод силен.

- Время оскорблять, кровные братья.

- Измените направление. Измените направление. Измените... что?

- Сохраняю курс.

- Основание?

- Обрывки данных, плачущие призраки. Взгляните. Взгляните. Взгляните.

Сомнение. Переоценка. Замешательство.

- Голод силен.

- Однажды он станет еще сильнее! Однажды он станет слишком силен!

- Неоднозначность.

- Недостоверная оценка.

- Награда огромна, вероятность успеха не определена.

- Легенда, и ложь, и плачущий призрак оттуда, где металл, и шепот, и жадные боги кольцами свиваются вокруг звезд. Отказ. Голод силен. Щедрость вымышлена.

- Время оскорблять, кровные братья.

Усиление мотивации.

- Предложено разделение.

- Возражение. Опасность.

- Жертва слаба и безопасна. Хозяин далек. Кровные братья произнесут оскорбление и насытятся. Отделившийся - выследит плачущего призрака Щедрости.

Лучи когерентного света пляшут в пустоте, сквозь сотни километров выплетая разговор.

- Изменение приоритетов. Отделившийся ускорится. Отделившийся произнесет оскорбление и насытится. Кровные братья выследят плачущего призрака щедрости.

Сомнение.

- Опасность?

- Безопасность повторно констатирована. Снижение рисков для кровных братьев. Увеличение риска охоты - незначительно. Увеличение риска неудачной охоты - незначительно. Отделившийся произнесет оскорбление.

Благодарность.

- Голод силен.

- Изменяю направление. Изменяю направление. Изменяю направление.

Фотонный луч устремляется в сторону, слабый и расходящийся, незаметный для глаз, наблюдающих за межзвездной пустотой. Черная игла и блестящее кольцо медленно сближаются, касаются краями, соединяются. Вместе отделяются от стаи, чтобы устремиться по следу добычи.

- Направление изменено. Молчание. Молчание. Молчание.

Между звезд вновь воцаряются тишина и темнота... впрочем, в данном случае это одно и то же. Тает тусклый огонек. Одиннадцать охотников продолжают движение прежним курсом - позже и они сманеврируют, вставая на след давно забытой легенды. Один охотник исчез, потерялся в пронизанной звездным огнем пропасти, выбрал новый курс, ведущий прочь от курса стаи.

Ведущий к Земле.

Ретранслированный со спутника радиосигнал подтверждает автоматическую команду. Корректирующие двигатели включаются, выправляя траекторию земных посланцев. Шесть аппаратов, по три боевых блока на каждом, почти две с половиной мегатонны общего тротилового эквивалента. Семнадцать тысяч километров до цели.

- Две минуты до отделения блоков, - в полутемный ЦУП, укрытый под Скалистыми горами, стекаются данные с полудесятка спутников, наземной обсерватории и двух беспилотных зондов.

Писк зуммера, новый огонек на мониторе. Там, в вышине, сине-белое пламя отражается в зеркальных впадинах и вздутиях на боку блестящего километрового клина.

- Внимание! "Игла Один" - изменение траектории! Повторяю, объект "Игла Один" изменил скорость и направление движения! Смещение к центру построения на двести километров, тормозное ускорение снизилось на пятнадцать метров в секунду за секунду!

Глаза диснеевской ведьмы сужаются.

- Поздравляю с первой реакцией на наши действия. Хороший признак.

- Генерал? - оператор недоуменно вскинул голову.

- "Игла Один" готовится встречать наши ударные аппараты. Они перестраиваются, чтобы прикрыть "Конус" от нашей атаки. И это хорошо.

- Мэм?

- Это означает, что наши боеголовки все же опасны для их кораблей.

На дисплеях стремительно менялись цифры.

- Капитан Джефферс! Приказываю перенацелить боевые блоки на цель "Игла Один"!

- Обоснование? - раздалось с экрана, на который транслировался вид из бункера, расположенного за половину континента отсюда.

Сухой кашель.

- Я не настолько наивна, чтобы рассчитывать, что наши ракеты сумеют пройти мимо их перехватчика. Ударим по тому из пришельцев, что подставляется - и будем надеяться на удачу.

Срабатывают вышибные заряды, и разгонные ступени продолжают свое движение навстречу пришельцам в окружении укрытых конусами носовых экранов восемнадцати ядерных блоков. Затем вспыхивает водородное пламя, и к сверкающей игле устремляются голубые стрелы.

- "Игла Один" - разделение цели! Повторяю, "Игла Один" - разделение цели, наблюдаем отделение четырех новых меток! Скорость двести восемьдесят метров в секунду, направление... - оператор замялся на секунду, - на боевые блоки!

- Запуск перехватчиков, - генерал наклонила голову, вглядываясь в монитор. - Капитан, увеличьте скорость "Орла Четыре". Я хочу посмотреть, чем его встретят.

Рука оператора скользнула по клавиатуре. Четыре секунды - предельный срок запаздывания для первого в истории космического боя. В космосе один из языков голубого огня вспыхнул чуть ярче, и венчавшая его металлическая скорлупка вырвалась вперед. Бег времени словно замедляется, взгляды десятков людей прикованы к экранам.

- Три минуты до контакта с "Иглой Один", сорок секунд до контакта с аппаратами прикрытия, - проговорил оператор. - Десять до входа первой цели в зону предполагаемого поражения... проклятье!

На экране мгновенно погасла одна из точек, отмечавших земные ракеты. Весь персонал ЦУПа выдохнул одновременно.

- Генерал, связь с "Орлом Четыре" потеряна! - выпалил оператор. - Данные телеметрии не прошли, но инфракрасные детекторы с зонда отмечают резкое увеличение температуры, предположительно - подрыв топливных баков. Действия?

- Выдвигайте "Орла Два" и "Орла Три" на двадцать километров ближе к противнику. Подрыв за пятнадцать секунд до сближения с перехватчиками. Остальным аппаратам готовность к переходу в баллистический режим, подрыв по таймеру при входе в зону поражения цели!

- Есть, мэм! - Джефферс торопливо ввел новые команды.

И вновь потянулись минуты, пока корабли чужаков сближались с земными боеголовками. Тридцать секунд, двадцать... и новое солнце нестерпимой яркости расцветает в космосе, достаточно ослепительное, чтобы привлечь множество взглядов с ночной стороны Земли.