Конан против Звездного братства

Конан осмотрелся и понял, что Райна права. Встряхнувшись, он полез вверх.

— По крайней мере, проблема погони решена, — сказал он, переводя дух на полдороге. — Эх, жаль, мы не знаем, утонули ли вместе с другими соплеменниками и эти Звездные Братцы.

— Молюсь всем богам, — ответила Райна, — не думаю, что Марр еще некоторое время будет хоть на что-то годен. Да, не стоит забывать и о людях Сизамбри.

Когда они присоединились к своим товарищам, флейтист был, по крайней мере, в сознании. Он сидел, прижав к себе Виллу, плачущую и зовущую своего отца.

Айбас накинул на плечи принцессе свой плащ. Если выше пояса она все равно выглядела не лучшим образом, то ниже — развевающиеся полы плаща придавали ей чуть ли не царственное величие. Она сунула младенцу в рот палец, и это на время успокоило его.

— Лучше бы, конечно, найти молочную козу или овцу и смочить лоскут ткани молоком, — сказала принцесса. — Уррас окреп, став молочным братом Поуджой. Боюсь, как бы обратная дорога не слишком измотала его.

— Молочную козу? — как эхо повторил Конан, глядя куда-то в пространство. Вдруг он осознал, что до сих пор не вышел до конца из оцепенения. Встряхнувшись, он приписал такую непростительную для воина слабость столь долгому и близкому соседству с колдовством.

— Конан, — обратилась к нему принцесса, — я же не могла попросить тебя взять с собой и кормилицу. Но ведь здесь на склонах пасутся стада Поуджой. Тут должно быть полным-полно коз. Причем любая из них, даже тот козел, от которого не добьешься молока для Урраса, неплохо сойдет нам на ужин, я правильно понимаю?

— Ну конечно же, госпожа… прошу прощения. Ваше Высочество.

— Извинения не нужны, Конан. Ты и твои товарищи не присягали мне как принцессе трона, но поступили, как подобает давшим такую клятву.

Она посмотрела на небо, где неясно мерцали звезды среди нагнанных ветром туч и поднятого им тумана.

— Похоже, половина ночи уже позади, — добавила она. — Наверное, лучше использовать ее остаток на то, чтобы увеличить расстояние между нами и теми из Поуджой, кто смог уцелеть в этом потопе.

Конан ничего не имел против явного желания принцессы отдавать приказы, руководить возвращением домой. Сколько угодно! Пусть только предоставит орудовать мечом тем, кто в этом больше понимает.

Он еще раз осмотрел долину. Сквозь туман блестело зеркало воды. Здесь и там дома и пригорки торчали из воды; на одном из таких островов он увидел неясные движущиеся силуэты.

Ничего более конкретного. Никаких знаков ни от Тайрина, ни от Звездных Братьев, ни намека на чудовище.

Конан встал, потянулся, расслабил и вновь напряг натруженные мышцы, а затем повернулся к Райне и, хитро прищурившись, спросил:

— Слушай, давай поспорим, кто из нас лучший пастух, ты или я? Ну, что скажешь?

Глава 16

Первые лучи рассвета застали Конана и его компаньонов на изрядном расстоянии от долины, идущими по направлению к дому.

— Дворца больше нет, Ваше Высочество, — сказал Конан. — Ваш отец находится со своим лагерем в глухом лесу и вынужден жить в палатке. Боюсь, вы по-другому представляли себе возвращение домой.

— Капитан, можно подумать, что вы провели при дворах не меньше времени, чем Айбас в этой глуши.

Вырвавшись из плена, принцесса была готова улыбаться всем и всему подряд. Эта улыбка делала ее еще более миловидной и привлекательной.

— Я просто умею говорить принцессам правду, — ответил Конан, — или, по крайней мере, тем принцессам, которые хотят ее услышать. Некоторые, напротив, не желают ничего знать, и я вообще избегаю говорить с ними, насколько это возможно.

— Наша семья всегда была открыта для самой горькой и самой радостной правды. А еще мы всегда называли своим домом все Пограничное Королевство. И пока моя нога не ступит в чужие владения — я дома. И скорее мой отец и я умрем, чем покинем наш большой дом.

Конан прикинул, что граф Сизамбри наверняка имел свои соображения по поводу желаемого места пребывания королевской семьи, если не вообще по вопросу их жизни или смерти. Но чем скорее принцесса и наследник воссоединятся с королем, тем скорее он вновь соберет под свое знамя достойных союзников. А как только их наберется достаточно — Сизамбри будет нечего сказать ни по какому поводу, включая даже вопрос его собственной жизни и смерти.

Конан очень надеялся на это. Ведь проиграть Сизамбри казалось равносильным позорной смерти от множества укусов змей или от безжалостных зубов стаи голодных крыс. Нет, это не смерть для воина. Это — позор для любого мужчины, женщины, даже ребенка — любого, кто знал, что такое стыд, достоинство, честь.

На второй день пути Конан и его спутники наткнулись на следы большой группы людей.

— Поуджой, — сказал Марр, внимательно рассмотрев отпечатки ног. — Часть — воины, а с ними — женщины и дети.

Он выпрямился и внимательно посмотрел на поросшие лесом горные хребты к западу от них.

— Думаю, они просто стараются убраться подальше от своей затопленной долины. Но они не ищут королевский лагерь и могут наткнуться на него лишь случайно.

— Если они захотят, мы можем проводить их к Декиусу, — сказала Райна, чего нам их теперь бояться.

— С ними женщины и дети, они не станут вступать с нами в бой, если мы их к этому не принудим, — рассудил Конан, но у принцессы было на этот счет другое мнение:

— Они могут быть больше готовы к бою с нами, чем когда бы то ни было. Чувство мести может заставить забыть здравый смысл людей и поумнее, чем племя Поуджой, — простите меня. Вилла, но это так.

Вилла была так ошеломлена извинением принцессы крови, чья семья долго враждовала с ее племенем, что так и осталась стоять, открыв в изумлении рот. Марр положил ей руку на плечо и поклонился принцессе, как бы выражая благодарность от обоих.

— Я могу с помощью своей магии сделать так, что они не попадутся нам на пути, — подумав, сказал флейтист, — но ведь Звездные Братья тоже могли выжить, и сейчас они идут вместе со своими соплеменниками.

— А их сила не погибла вместе с их любимчиком? — спросил Айбас. По его тону было видно, что он очень надеялся на это, наверное, не меньше, чем Конан.

— Кстати, а что они могут сделать, лишившись чудовища? — спросил Киммериец.

— Ну, они в любом случае почувствовали, что без моего колдовства тут не обошлось. А раз так, то они наверняка найдут способ заставить воинов разведать, где мы и что замышляем.

— Тогда нам следует двигаться отсюда побыстрее, — решительно сказала принцесса. — Я не имею к племени Поуджой никаких претензий, если, конечно, они не имеют ничего ко мне.

Последняя фраза была произнесена подчеркнуто громко и четко. И не без результата. Тот, кто, затаясь, следил за ними, хорошо слышал эти слова. Он совершенно бесшумно удалился, направившись к своим товарищам с важным известием.

Беглецы повстречались с этим разведчиком и десятком его товарищей ближе к полудню. Уррас тихо причмокивал, переминая во рту смоченную в молоке тряпицу, вдруг возглас Райны заставил всех вскочить и схватиться за оружие:

— Поуджой!

Конан первым подоспел к месту, выбранному Райной для дежурства. Она уже спряталась за удачно стоящим деревом с луком и стрелами наготове. Конан подыскал себе такое же прикрытие и стал наблюдать за подходящими воинами.

Все они были вооружены, но мечи лежали в ножнах, копья — опущены наконечниками вниз, а луки — закинуты за спину. Их было человек десять, и последним в строю…

— Отец!

Возглас Райны показался просто шепотом по сравнению с криком Виллы. Девушка побежала к своим соплеменникам и бросилась в объятия к высокому мужчине, замыкавшему цепочку воинов. Он наклонил голову, целуя ее в лоб, но Конану удалось рассмотреть, что на его усталые глаза навернулись слезы.

Конан вышел из укрытия:

— Приветствую тебя, Тайрин. Рад видеть тебя и узнать, что не все твои соплеменники погибли вместе со Звездными Братьями и чудовищем.