Конан против Звездного братства

Узнав подробнее о том, что представляет собой другой путь, он почти потерял всякую надежду. Да, более легкий подъем на склон был бы вовсе не излишеством. Но чтобы добраться до этого места, нужно пройти рядом с самым страшным врагом, и не просто рядом, а в пределах его досягаемости. Чудовище Звездных Братьев, несомненно, проснется и захочет жрать прежде, чем они смогут уйти на безопасное расстояние.

— Может, ты и прав, — сказал Марр, — но подумай: если мы сможем пробраться мимо чудовища, пока оно совсем не проснется, — оно станет нам отличным прикрытием. Даже Братья не могут полностью держать в узде своего любимчика, когда он окончательно просыпается, голоден или разозлен.

— А как мы удержим его в полусонном состоянии, пока не пройдем? спросила принцесса.

— Надеюсь, мое мастерство и знания смогут помочь нам, — Марр прикоснулся к своим флейтам.

Лицо Чиенны напомнило Айбасу физиономию Киммерийца, когда при нем кто-нибудь упоминал магию. Принцессу осенило, насколько они все зависели от колдовства в эту страшную ночь. Айбас не сомневался, что выражение его лица как в зеркале повторяло выражение лица принцессы.

Два месяца он мечтал убраться куда-нибудь подальше от Звездных Братьев и их зловредного колдовства. Сейчас он был на пути к исполнению своей мечты. Но дорога к ней лежала через другое колдовство, колдовство, которое могло в конце концов оказаться таким же черным, как и у Звездных Братьев. Ну, да так тому и быть. Альтернативой было остаться в долине и жить, ожидая, когда кто-нибудь из Поуджой всадит ему в сердце кинжал. Айбас понимал, что за службу графу он еще не раз поплатится, но молил только о том, чтобы это не произошло сегодняшней ночью.

— Отлично, — сказал он Марру. — Пойдешь впереди. Райна, проследи за ним, и повнимательнее. Вилла, веди нас куда нужно. Принцесса, ваше дело позаботиться о малыше. Я пойду последним как прикрытие.

До чего легко и приятно вспомнить, как отдаются приказы, а не только подобострастно выполняются. Айбас подумал, что, выберись он отсюда, он мог бы рассчитывать на офицерскую должность в войсках Пограничного Королевства.

Громада дамбы неясно вырисовывалась на фоне темного ночного неба. Однако было ясно видно, что она раз в десять превышает рост Конана. На стене дамбы не видно ступеней, но большое количество выступов и углублений делали ее пригодной для лазания.

— Борода Эллина! Да как только твое племя смогло найти столько народа, чтобы построить такую махину?

— Братья нашли животное, — ответил Тайрин, — а оно передало им свое знание. Они использовали это знание, в частности, для того, чтобы поднимать камни и соединять их намертво в одно целое.

Близкое присутствие такого количества колдовства и магии словно похитило у ночи последнее тепло, основательно охладив воздух. Конан стоял, положив руку на рукоятку меча, чтобы почувствовать ту уверенность, которую могла дать сталь надежного клинка.

— Говорят, и само чудовище работало на строительстве дамбы, — сказал Тайрин. — Но это уж наверняка сказки. Никто, кроме Звездных Братьев, не приближался к дамбе, пока она строилась… по крайней мере, никто не возвращался оттуда живым, чтобы рассказать, что он там видел.

— Колдунам нравится, чтобы их тайны умирали вместе с ними, — сказал Конан. — Даже если это не закон их братства, они все ведут себя так.

Оба собеседника неподвижно лежали в скрытом от посторонних глаз месте, за свинарником. Воняло здесь, как у любого другого свинарника, но, скорее всего, запах удержит на расстоянии нежелательного свидетеля. Свиньи проснулись и захрюкали, волнуясь от близости посторонних людей. Поднятый ими шум скрывал те тихие звуки, которые могли издать Конан с Тайрином.

Конан надеялся, что ожидание окажется недолгим. Все участники этой гонки должны были поторапливаться: и принцесса, и воины, и Братья, и даже чудовище. Все, потому что ставка в этой борьбе была почти для всех одна жизнь.

Мгла над дамбой сгустилась, раздался плеск волны, разбившейся о стену дамбы. Конану показалось, что он увидел, как в густом тумане над озером что-то мелькнуло. Возможно — просто струя пара. А возможно, и щупальце. Если это было щупальце, то в длину оно с небольшой корабль, а толщиной — с человеческое тело. И похоже, что по всей его длине жадно раскрывались чавкающие истекающие ядовитой слюной рты.

Темнота достаточно скрывала Айбаса и его спутников. Им даже не надо было слишком стараться соблюдать тишину. Склоны долины многократно воспроизводили эхом барабаны и трубы, не говоря уже о криках в деревне. Казалось, что вся эта какофония наваливалась со всех сторон и одновременно звучала в самой середине мозга.

Айбас перестал обращать внимание на соблюдение тишины. При таком грохоте можно совершенно спокойно прогнать через долину стадо коров без риска быть услышанным.

Скорее следовало побеспокоиться за судьбу самой долины. Ведь за дамбой плескалось озеро, которое, прорвавшись, могло затопить всю долину, если дамба вдруг не выдержит. Айбасу доводилось видеть, как безо всякого колдовства громкие звуки вызывали снежные лавины или камнепады.

Он поспешил вперед, чтобы переговорить с Марром, обгоняя Чиенну. Надо отдать ей должное: если принцесса и не была так привычна к ночным походам по горам, как Вилла, в любом случае обузой для них она не станет.

Когда Айбас поравнялся с Марром, тот как раз поднес к губам свой инструмент. Музыка, почти неслышная в общем шуме, потекла по долине. Волосы на голове Айбаса встали дыбом, как колючки испуганного ежа.

Они все еще стояли торчком, когда флейтист вывел компанию к подножию дамбы. Еще сильнее они зашевелились, когда из темноты выплыли два неясных силуэта, оказавшихся, к счастью, Конаном и Тайрином.

Вилла издала почти детский крик радости и бросилась в объятия отца. Райна была бы рада точно так же оказаться в объятиях Конана, но Киммериец казался не более приветливым и ласковым, чем его холодный, суровый северный бог Кром.

— Оставим нежности и приветствия до лучших времен, — сказал он. — Так. За нами, кажется, хвоста нет. А как у вас?

Райна и Айбас отрицательно покачали головами. Похоже, Конан чуть успокоился.

— Друг Марр, если ты можешь хоть ненадолго приручить эту зверюшку, хоть чуть-чуть успокоить или отвлечь ее, — самое время приниматься за дело.

Айбас начал протестовать, когда выяснил, что на него возлагают ответственность за доставку Чиенны в безопасное место, тогда как Конан, Тайрин и Райна оставались прикрывать их от чудовища. Он счел себя униженным такой несправедливостью.

Но… присяга есть присяга. А он дал клятву Киммерийцу. Киммериец же, в свою очередь, стал доверять Айбасу, поверил в его искренность и честь. Айбас многих предавал в своей жизни, но ни за что на свете он не хотел бы предать это доверие.

Марр кивнул, а затем вопросительно ткнул в лежащего Ойжика:

— Он сможет идти?

— Это с бочонком-то вина внутри? — недовольно проворчал Тайрин. — Тащи его теперь. Делать нам больше нечего.

— Подожди, — коротко ответил Марр, вновь взяв в руки свои флейты. Слабые, дрожащие звуки мелодии доносились словно издалека до ушей стоявших рядом.

Что бы там ни было, а эти звуки подействовали на руки и ноги славного капитана. Они задергались, напряглись и поставили тело Ойжика для начала на четвереньки, а затем и более или менее вертикально. Он стоял покачиваясь, с широко открытыми, но ничего не видящими глазами, напоминая плохо сделанную марионетку в руках плохо знающего свое дело кукольника.

Флейтист прервал музыку, и Ойжик снова рухнул на колени, на этот раз не бесцельно. Его начало рвать, причем основательно. Киммериец и Айбас едва успели отскочить, чтобы не запачкать сапоги. Трудно было бы определить, что внушало Конану большее отвращение — конвульсии пьяного Ойжика или магия, заставившая его делать это.

Едва Айбас помог Ойжику встать на ноги, как неожиданно замолчали трубы и барабаны. Вдруг победные крики прокатились по долине. Айбас повернул голову туда, куда Райна показывала рукой.