Империя. Часть вторая (СИ)

Но Палькрену не откажешь в здравом смысле. Это действительно лучший вариант, если только не бежать еще дальше - прочь из цивилизованного Обжитого Космоса, за пределы освоенных территорий. Там, за границами Стигийской Унии, Торговой Лиги, Маллурии и еще нескольких десятков малых государств, начинаются "дикие" районы периферии. Планеты-одиночки, заселенные всего три-четыре поколения назад. Недоразвитые мирки, где численность населения не перевалила за миллионную отметку, еще не заслужившие права называться полноценными колониями. Поселения под куполами на непригодных для жизни планетах и лунах. Автономные космические станции. Ни один атлас, ни один реестр не может перечислить их все. Про Астренскую Империю там, вероятно, наслышаны, но слабо представляют, где она находится. В пограничье бегут все, кто хочет навеки затеряться без следа. Возможно, там даже вездесущие имперские секретные службы не смогут его отыскать. Там он смог бы жить в относительной безопасности... вот только есть ли смысл в такой жизни?

Стигийцы и Торговая Лига, однако... Действительно, тамошние правительства обязались поддерживать Теодору Аргенис и ее наследников. Но чего стоят эти обязательства? Мать доверяла маллурианцам, да и сам Келион верил до последнего, что те выступят на его стороне. Но наемники предали без тени сомнения. Захотят ли правительства Лиги или Унии ссорится с новоявленной Императрицей ради беглого сына Имератрицы низложенной?

И все же, Торговая Лига или Стигия - подходящее место для того, чтобы укрыться, хотя бы на первых порах. В тамошних банках на его имя открыты счета на внушительные суммы. Этого достаточно, чтобы провести остаток жизни пусть не в роскоши, но и не в нищете. Да и граф Палькрен, надо думать, заранее позаботился о том, чтобы обеспечить себя на черный день.

Да, бегство - единственный выход. Скрыться, переждать бурю, собраться с силами. Быть может, со временем о нем забудут, и тогда... что же, Обжитый Космос велик. Многие ищут власти и силы; если постараться как следует, он еще может найти надежных союзников и напомнить проклятой Дамире Леонис и ее прихлебателям, что его слишком рано списали со счетов!

Келион сдержал горький смешок. В душе он понимал: все это не более чем тщетные мечты. Грезы о мести, заведомо безнадежные. Лучшее, что может сделать сын Теодоры Аргенис - затаиться и надеяться, что никто не сочтет нужным его искать.

- Полагаюсь на ваше суждение, граф, - равнодушно согласился он. - Не думаю, что нам с вами будут рады где-то еще. Если нам суждено провести остаток жизни в изгнании, то лучше, чтобы это было комфортабельное изгнание, не так ли?

Черт, ему определенно нужна бутылка! Келион не мог дождаться момента, когда они нырнут в Бездну, и проклятая перегрузка схлынет.

- Капитан Вигс! - на этот раз в голосе пилота был явный страх. - Еще два корабля идут на сближение по курсу 345-024!

- Преторианцы?

- Нет, это... Черт! Это маллурианские эсминцы! Их система наведения активна и держит нас под прицелом!

- Что?! - круглые щеки Палькрена приобрели оттенок старого пепла. - Уклонение, капитан! Срочно начать маневр уклонения!

Вигс с безнадежным видом покачал головой.

- Сожалею, граф Палькрен, но это уже невозможно. Мы слишком разогнались и не можем погасить инерцию. Маллурианцы разнесут нас в плазму нас раньше, чем мы успеем изменить курс.

Палькрен побледнел еще больше, хотя это казалось уже невозможно. Его челюсть отпала. Глаза расширились от страха. Келион вдруг подумал: наверное, так же бывший адмирал преторианцев выглядел в день битвы при Офелии, когда Дареш Кан истреблял его флот.

- Я... Нет, это невозможно... - мямлил Палькрен, закатив глаза к потолку. - Ваше Высочество, мы должны немедленно связаться с ними. Если мы сдадимся, есть шанс, что...

Принц скривился от отвращения.

- Во имя звездных богов, заткнитесь, Палькрен! - огрызнулся он. - Имейте мужество хотя бы умереть с достоинством. Капитан Вигс, объявите эвакуацию команды. Вам и вашим людям незачем здесь погибать.

- Благодарю за заботу, Ваше Высочество, - капитан впервые взглянул Келиону в глаза. Как тому показалось - с уважением. - Но на это тоже нет времени, - он дернул подбородком в сторону экрана. - Они уже стреляют...

Даже при максимальном увеличении трудно было различить на экране маллурианские корабли, хоть они и успели подойти почти вплотную по космическим меркам. Глянцевитые черные корпуса звездолетов растворялись в космическом мраке. Лишь напрягая зрение до предела, Келион смог рассмотреть их на фоне серебристых созвездий. Маллурианские эсминцы были стройными кораблями с гладкими, стремительными обводами. На свой лад они были даже красивы. Корабли разворачивались в пустоте с идеальной синхронностью.

Келион стиснул подлокотники кресла. Он подумал, что должен испытывать хоть какие-то чувства: страх, отчаяние или ненависть. Но не было ничего, только ледяное опустошение.

"Может быть, так только к лучшему, - пронеслось у него в голове. - Смерть от руки предателей или позорное бегство - оба варианта не вдохновляют! Но выбирать, в любом случае, не мне. Если подумать - всегда кто-то делал выбор за меня..."

Неожиданно под носом ведущего, а затем и ведомого засияли яркие лиловые звезды. Раскаленная плазма окутала яхту Бертрама Палькрена губительным вихрем. Под огнем тяжелых орудий щиты не продержались и десяти секунд. Дико вскрикнул граф Палькрен. Капитан Вигс прикрыл глаза и свесил голову на грудь. Женщина за пультом управления, имени которой принц так и не узнал, что-то беззвучно шептала, сцепив ладони.

Келион откинулся назад и устало вздохнул. Его последним чувством было сожаление. Жаль, что он так и не успеет напоследок глотнуть немного вина.

* * *

Корвин молча наблюдал за тем, как лучи кромсают корпус обреченного корабля. Маллурианцы стреляли, пока звездолет беглецов не превратился в рой раскаленных докрасна обломков. Затем они слаженно развернулись и взяли курс к Эквилибриуму.

Вордис Танг плотоядно ухмыльнулся.

- Итак, все кончено. Разумеется, теперь мы должны найти и опознать тела - ну, или то, что от них осталось - но я уверен, что Аргенис и Палькрен были на корабле. Нужно выразить благодарность контр-адмиралу Наэли. Наемники сделали за нас самую грязную часть работы.

- Наэли должна была показать, чью сторону приняли маллурианцы, - бесстрастно отозвалась Дамира. - И она показала. Ясно и четко.

Корвин посмотрел ей прямо в глаза.

- Только надолго ли? Я согласен с адмиралом Дегрелем: кто предал однажды, тот предаст снова.

- Возможно. Теперь это зависит от нас, капитан - сделать так, чтобы Маллурии не было выгодно предавать Астрену, и наемники никогда бы не забыли об этом. Генерал Танг, что с ультиматумом?

- Мы получили ответ, Ваше Высочество, - Танг склонил голову. - Многие солдаты и офицеры сдаются.

- Тем лучше.

- Кое-кто из вожаков заговора также объявил о готовности сдаться, Ваше Высочество, - добавил Теллор. - Они клянутся, что готовы во всеуслышание признать вас истинной наследницей трона. Но я не уверен, что будет разумно пощадить их. Многие из этих людей слишком тесно связаны с семьей Аргенис. Того, что было сделано сегодня, они вам не простят.

- Я обещала, что приму капитуляцию у всех, кто сложит оружие, префект, и сдержу слово. Рядовые солдаты и младшие офицеры будут прощены... впрочем, вы и генерал Танг позаботитесь о том, чтобы в метрополии они больше не служили. Полагаю, в Империи немало удаленных гарнизонов нуждается в пополнениях. Офицеров рангом выше - разжаловать и тоже сослать подальше от столицы.

- Да, принцесса. Но что делать с, кхм, рыбкой покрупнее? Среди сторонников Келиона было несколько генералов и кое-кто из видных сановников Империи. Это ставит нас в непростое положение. Казнить их чревато последствиями, но и чрезмерное милосердие могут принять за признак нашей слабости.

Дамира прикрыла глаза и запрокинула голову на спинку кресла.