Ассимиляция (СИ)

   - Как тебя... Брис? Тебе не кажется, что ты не вправе спрашивать у нас об этом?

   - Нет, не кажется, - улыбнулся я. - Более того. В конце разговора вы убедитесь, что и вы пересмотрите свою точку зрения на происходящее. Итак, имя.

   - Карл Герхард.

   - Ага. Выживший призрак. Ребята, сколько времени мы его не видели?

   - Три года - отозвался Доминик.

   - Три года, - задумчиво повторил я. - Бертон, а почему он сбежал?

   - Не понял.

   - Ну, вы сказали - беглый призрак. Почему он беглый? Как-то я не представляю: призрак - и вдруг сбежавший.

   - Этого я не знаю, - раздражённо бросил капитан. - Мне сказали, что он сбежал сюда, на Сциллу, и велели привезти обратно.

   Не отвечая, я тщательно осмотрел призраков под его началом, чтобы не ошибиться в том, в чём был убеждён, едва их увидев. Нет. Не ошибся. И даже пожалел об этом.

   - Бертон, я болтун, который очень любит размышлять вслух. Простите мне эту слабость. Сейчас же я буду размышлять, задаваясь вопросами, половину из которых вы уже наверняка себе задавали. Начнём с того, что на планету с населением в триста в небольшим душ на поимку одного дезертира вас послали с командой в шесть призраков. Итак, вопрос первый: почему ловить одного призрака послали семерых? Бертон, задавались ли вы таким вопросом? Задавались. Вы человек опытный, обстрелянный...

   - Откуда ты знаешь? - не выдержал капитан.

   - Если брать ваши категории, я видящий-слышащий. Шрамы могут зарубцеваться на коже, но не в душе - то бишь в информационном поле. Итак, вы спрашивали себя, почему вам в помощь дали не двоих, а шестерых. И успокаивались на том, что все шестеро - недавние курсанты. Юниоры. (Мартин и Кэвин, сидевшие потупившись, подняли глаза, как по команде) Они-то, в отличие от вас, необстрелянные, зелёные юнцы. Их надо учить всему. В том числе и нетерпимости к дезертирству - в военно-полевых условиях. Учтите: так думаете вы, а не ваше командование.

   - А что - ты уже влез в мозги командованию? - сухо спросил капитан.

   - Логика, Бертон. Вам-то всего не сказали. Но мы здесь, на Сцилле, знаем, откуда сбежал ваш призрак. И - почему сбежал.

   - Так поделись своей информацией и с нами, о всезнающий! - издевательски воскликнул капитан. Его команда сидела неподвижно, но я чувствовал: из-за шлемов меня сверлили жёсткие вопрошающие глаза.

   - Вот мы и подошли к проблеме всех проблем, - вздохнул я. И замолчал. Не поверят. Некоторое время посидел, разглядывая пластиковый плиточный пол вертолёта.

   - Брис, придётся сказать. Они обречены в любом случае, - спокойно сказал Вестар, сообразив мои затруднения. - Ты прекрасно знаешь: если Карл пошёл на добровольное признание руководству - в чём есть и наша вина, ведь это мы вынудили сказать его про Сциллу, - то этих семерых послали сюда целенаправленно. Они должны знать, что с ними будет по возвращении.

   - Согласен, - вздохнул я и снова всмотрелся в подозрительно сощуренные серые глаза капитана. - Бертон, вы видели, во что превратились сим-вормы за трое суток. Вы видели, как выжила в бою с сим-вормами наша команда, хотя, по канонам, обычный человек в столкновении с ними не выживает. Сцилла - планета, энергетически сильная. Вас послали сюда с молодыми призраками не для того, чтобы вы приняли практику у ребят. А для того чтобы вы пропитались духом Сциллы и превратились в интересующие командование экземпляры подопытных кроликов. По возвращении вас, всех семерых, ждёт лабораторная койка, к которой вас всех прикуют. - И, дождавшись, когда ухмылка на его тонких губах станет явной, я добавил: - Карла приковали к койке почти на три года. Исследовали, как повлияла на него Сцилла. Он - сбежал. Вы, опытный и сильный, тоже сбежите. Эти шестеро будущих лабораторных кроликов не сбегут. Они не знают жизни. Вы знали про три года Карла?

   - ... Нет, - после недолгого молчания всё-таки ответил капитан.

   Кресло второго вертолётчика резко развернулось. Карл из открытой кабины сказал:

   - Приказы даются не для того, чтобы их не обсуждали. Зачем исполнителям знать подробности? Кто они? Всего лишь пушечное мясо.

   Он встал и прошёл в наш отсек. Сел напротив меня. Снял маску от ветра.

   Капитан смотрел внимательно, не делая резких движений.

   - Знаешь, почему я выжил, Бертон? Из ненависти. Сообрази я раньше, что именно со мной вытворяют, я бы и сбежал раньше. Но, когда я сообразил, было слишком поздно. Я ослабел до такой степени, что уже соображать не мог. А знаешь, почему ты не сможешь меня взять? Потому теперь я окреп и готов стать убийцей - худшим, чем был ранее. Ты ведь читал моё досье?

   - Карл, не надо, - сказал я. - Я не дам этого сделать.

   Люди в грузо-пассажирском отсеке будто раздались в стороны и превратились в картонные фигуры - и живыми остались только мы двое. Я и Карл. И парнишка справа от меня. На которого нацелился Карл.

   Шлем парня подбородком резко задрался кверху, а его самого будто врезало в спинку сиденья. Карл.

   Парень обмяк и повалился в сторону, где его подхватил, чтобы тело не упало со скамьи, сидящий рядом призрак. Я...

   Капитан не пошевельнулся.

   - Карл, не смей.

   - Не тебе мне приказывать.

   Мы столкнулись взглядами - и менталом в пространстве, которое ощутимо загудело от напряжения. Почерневшие от злобы глаза Карла ослепли на мне.

   - Какого дьявола ты их... защищаешь? Ты... Сам убийца. Тебе должно быть... всё равно. Я всё равно убью их всех. В спину. Когда тебя рядом не будет.

   - Прекрати истерику, Карл, - уже раздражённо сказал я. - Ты никуда не уйдёшь со Сциллы. Понял? А когда до тебя это дойдёт, будь добр - держать себя в руках. Я, вообще-то, думал - ты полностью пришёл в себя...

   - А почему он не уйдёт со Сциллы никуда? - как ни в чём не бывало поинтересовался капитан.

   - Планета - наркотик, - сказал я, сдерживая направленную ментальную ярость Карла и одновременно отщёлкивая застёжки на скафандре бессознательного парнишки. Расстегнул. Сунул ладонь положить пальцы на шею, пульс едва нащупал. Сосредоточился на кончиках пальцев. Выдох. Жилка под пальцами торкнулась уже живей и отчётливей. - Это такой наркотик, что просто поразительно. Здесь чувствуешь себя сильным. И от этого - счастливым. А счастье - это и есть главный наркотик. С ним очень трудно расстаться.

   - Почему же уехали остальные переселенцы?

   - Уехали не прочувствовавшие, - сказал Вестар. Он подсел к Карлу, всё ещё напряжённому, но всё-таки прекратившему ментальную атаку на призрака. - Всех не научить. Особенно, если не хотят. Но Карла мы вам точно не отдадим. Второй раз он этого не переживёт.

   Парень-призрак медленно выпрямился, сел нормально.

   - Тогда придётся меняться, - легко сказал Бертон. - У меня ваш парень. Меняю его на Герхарда.

   - А если не сменяют? - полюбопытствовал я. Ситуация начала забавлять. - Увезёте меня со Сциллы?

   - Увезём, - уверенно подтвердил капитан.

   - Слушайте, Бертон. Что-то вы не вовремя как-то, - рассудительно сказал Доминик. - По-моему, сначала надо разобраться с сим-вормами, а потом уже говорить о...

   - А зачем им сим-вормы? - сказал я. - Их привёз Карл - пусть с ними и разбирается. А меня - забрать в их катер и увезти отсюда. - И объяснил: - Это капитан так думает. Только у него ничего не получится.

   - Почему? - Капитан кривил тонкие губы, глядя на Карла. Тоже забавлялся.

   - Куда бы мы ни пошли, я позову сим-вормов за собой. Вам придётся драться с ними в любом случае.

   - Ну... - философски сказал капитан, рассматривая меня. - Если стукнуть хорошенько по голове, даже такой сильный, как ты (если и правда сильный), вырубится.

   - И тогда драться придётся только вам, - не менее задумчиво подытожил я. И улыбнулся. - Вам и вашей команде. Без меня.

   - Не понял.

   - А я уже настроился на них. Думаете, отчего это они курса не меняют - бегут за нами? Они бегут за мной.