Профессия - смертник

Склайс на слова приятеля удрученно кивнул и

незаметно затравленно огляделся. То есть это он думал, что незаметно: вообще-то алкоголю свойственно притуплять страх, но сейчас, на первом этапе, ослабился лишь контроль над эмоциями. Значит, угроза была и впрямь реальной. Степан мысленно обругал себя, что легкомысленно относился к предупреждениям: ему-то что, а вот дра-конице, выходит, могла угрожать серьезная опасность.

- Я уверен, - сказал он, желая их взбодрить, - что планета не погибнет, возможно, что она уже сейчас стабилизировалась. То есть я имел в виду, что она больше не умирает. Хотелось бы, конечно, чтобы она еще и возрождаться начала...

Его собеседники как-то кисло переглянулись. Грумпель безнадежно покачал патлатой головой. Он был довольно молод по сравнению со Склайсом, вот только землистый цвет лица и общая одутловатая болезненность в облике скрадывали разницу. Разумеется, Степан не заблуждался насчет того, насколько утопической была его надежда реанимировать своими силами загубленный мир. Быстрых путей скорее всего не существовало - просто жителям, когда они сумеют чуть-чуть подняться, не следовало больше гадить (в промышленном плане), и тогда их Остров (кажется, так они называли не только оазисы, но и целиком всю планету) постепенно восстановит свою экологию, на что потребуется, наверное, не одно столетие.

- Сожалею, - сказал Грумпель, - но вы ошибаетесь. Если бы вы успели с утра пройтись и как следует оглядеться... А... - он махнул рукой и заревел трубно: Гибнем, скукоживаемся, день ото дня!

- А по каким признакам вы это определяете? - спросил Степан, не видевший вокруг сколько-нибудь заметных изменений.

- Ну, это-то как раз несложно...

- Острова уменьшились за эту ночь почти на целый вигл! - сообщил Склайс. Если так пойдет и дальше, то нам останется всего несколько дней.

- Не более семи, - спокойно уточнил Грумпель.

- И нет никакой возможности покинуть планету? - выдал Степан сакраментальный вопрос, уже догадываясь об ответе: если бы была такая возможность, их здесь давным-давно бы уже не было - мало того, что земля буквально умирает под ногами, да на ней еще и выжиматели свирепствуют...

- Покинуть? - Грумпель невесело усмехнулся. - А что же, можно - если на тот свет. Туда всегда пожалуйста.

- А как же Галактическая Служба Спасения? - вспомнил Степан. - Они не пытались эвакуировать жителей?

- Их заботил наш уникальный Остров, - пояснил Грумпель, - а на его население им было плевать. Я думаю, что верхушку-то нашу все-таки вывезли, и далеко не задаром...

- Погоди, но как же так?.. - рука Склайса, подносившего в этот момент чарку ко рту, дрогнула, и жидкость плеснула на балахон, но он этого даже не заметил. - Значит, по-твоему, они живы?..

- Ах, этот акт самопожертвования? - Грумпель саркастически ухмьшьнулся и процитировал издевательским тоном: - "Мы призываем наших граждан совершить этот справедливый и мужественный акт и считаем своим долгом подать пример добровольного ухода из жизни! Цивилизация, погубившая свою планету, должна принести себя в жертву ради ее спасения!" Фарс! Лживый, лицемерный фарс, притом скверно разыгранный.

- Боже мой!.. - прошептал Склайс с несчастными глазами. - А я-то убивался, я-то считал себя слабовольным...

- Ты просто оказался дальновиднее многих, - утешил его Грумпель. - Что и помогло тебе продлить жизнь. Впрочем, ненадолго, - философски добавил он.

- А народ-то, народ поверил!.. Семьями ведь жизни себя лишали!..

- Чем изрядно облегчили работу выжимателям, - заключил Грумпель, по новой разливая.

Когда полные до краев стаканы уже подносились к губам, в небесах послышался отдаленный рокот. Степан еще и глаз поднять не успел, а Склайс уже вскочил на ноги, уронив, а скорее, даже бросив чарку со словами:

- Ну вот, как чуял я! Не успели сесть! Летят, проклятые!

В небесах, закрытых плотным слоем белесого тумана, ничего не проглядывалось, однако звук нарастал, напоминая приближение штурмового вертолета. Степан продолжал сидеть, наблюдая, как Грумпель, сохраняя невозмутимый вид, выливает в рот содержимое чарки и только потом довольно резво отрывает седалище от земли. В то же время Арл, коротко всхрапнув, широко открыла глаза.

- Бегите! Здесь оставаться - верная смерть, - распоряжение исходило от Грумпеля, а в следующий момент он уже пребывал в респираторе и подхватывал свою далеко еще не пустую канистру. Степан только махнул рукой:

- Давайте без меня, я остаюсь. Охота посмотреть вблизи на этих выжимателей.

Грумпель растерянно стоял напротив, рядом топтался Склайс, хрюкая из-под маски что-то неразборчивое: они сейчас чертовски походили на двух поросят Ниф-Нифа и Нуф-Нуфа, впавших в панику, заслышав рык приближающегося волка.

- Да не волнуйтесь, все будет нормально. У меня есть оружие, - постарался успокоить их Степан. И добавил уже про себя: "Проверенное в боях".

- Хру-ру-ру, - воинственно прохркжотал Грумпель; Степан уж думал, что он собирается подхватить его под мышку. Но была ведь еще и Арл, которую под мышку не прихватишь. Возможно, поэтому Грумпель, немного подумав, развернулся, и оба "поросенка" припустили во весь дух с территории островка, торопясь скрыться в спасительной (на данный момент) плеши.

Рокот между тем усиливался - здешние волки, наверняка не читавшие поучительную земную сказку, надвигались на домик третьего поросенка, построенный, о чем они пока не догадывались, из камня. Аналогия была бы в точку, если бы не заспанный малогабаритный дракон, попавший сюда явно из какого-то другого произведения.

- Опасность? - Арл, только что вынырнувшая из сна, безошибочно оценила обстановку - наверное, сказывалось ее пиратское прошлое.

- Точно, - сказал он. - И серьезная. Я остаюсь здесь, а вы должны немедленно укрыться в руинах.

- Не считаю это необходимым, - заявила она еще одним своим голосом, каким-то новым, очень смахивающим на командный. Степан от этого в восторг не пришел, однако сейчас было не самое подходящее время, чтобы спорить. Поскольку слушаться приказов она явно не собиралась, он решил воззвать к ее разуму иным методом.

- Какого черта ты строишь из себя героиню?! - заорал Степан, перекрывая назойливое тарахтение рыскающего где-то поблизости летательного аппарата. Тебя же грохнут первым выстрелом, чем бы ни пальнули, чтобы по тебе промазать, надо очень постараться! И не надейся, что я тебя спасу - ты видела мое оружие в действии? Хочешь знать военную тайну? Оно работает только на меня! Так что давай быстро, ноги в руки и бегом за периметр! Там где-нибудь укройся! Беги, кому сказано!