Нашествие феррофагов

- К сожалению, не шучу. Мы имеем дело с совершенно необычными существами. От них можно ждать всяких неожиданностей... Но мне пора занять место у пульта управления. Феррофаги близко.

- Алло! Алло! Вот подходит мистер Аллан Макферсон. Что вы скажете о предстоящей битве?

- Я пользуюсь случаем, чтобы напомнить, что название нашим удивительным врагам придумал я. Я все еще считаю, что мы имеем дело с космическими мышами "мус феррофага". Эти мыши питаются железом и прилипнут к нашим магнитам, как мухи прилипают к липкой бумаге. И тогда я их классифицирую окончательно, разберу до последней косточки...

- Внимание! Показались феррофаги! Приготовиться!..

- Это в рупор оповещает нас мистер Говард... Да, да, я уже вижу их. Идут, как всегда, волнами. Вы слышите, как заревели машины? Бронзовые гусеницы пришли в движение. Медные шары повернулись навстречу феррофагам... волна феррофагов мчится им навстречу... Какой момент! Я вижу, как мистер Говард повернул рукоятку и увеличил до предела силу тока. Вы слышите мощное гудение?.. Машины ползут прямо в центр волны феррофагов, боже мой, как же их много! Они размножились за последние недели... Ура! Ура! Несколько шариков подпрыгнуло и прилипло к одному из медных шаров... Неужели победа? Да, да! Вот уже целая куча феррофагов висит, покачиваясь, на медных шарах... Они будто обессилели... Но что это? Они отскакивают, как горох от стенки, и откатываются прочь... Проклятье! Что произошло, мистер Говард?

- Я уже говорил, что надо быть готовым ко всяким неожиданностям. Притянутые к магнитам феррофаги переменили свой заряд и теперь отталкиваются от шаров. Они уступают нам дорогу, но не больше.

- Сейчас ученые соберутся на совещание... На этом разрешите закончить мой репортаж с поля сражения. До новой встречи! Ваш Джон Фукс.

8. ФЕРРОФАГИ ОСАЖДАЮТ МАДИСОН, МАДИСОН ОСАЖДАЕТ ГОВАРДА

Дюжие молодцы и крикливые девицы запрудили улицу. На шестах качались наспех написанные короткие фразы с многочисленными восклицательными знаками.

Автомобиль Говарда безнадежно застрял в пестрой толпе, как утлый челнок в Саргассовом море, - ни взад, ни вперед!

"...Русский агент! Происки Советов!.." - читал Говард, недоумевая, о ком это идет речь.

"Институт космической биологии - гнездо негров", - бросился ему в глаза огромный плакат. Тут только до него дошло, что вся эта свистопляска имеет к нему прямое отношение. Он возмутился и... испугался.

"Кто же у нас негр? - он перебрал в памяти сотрудников. - Что за чушь! Правда, у нас буфетчик негр и, кажется, один из мальчиков-лифтеров черный, но при чем тут я?" - и Говард не на шутку встревожился.

- Почему вы не вызовете наряд полиции? - обратился он к гиганту полицейскому, лениво оглядывающему проходящих.

- У нас свободная страна, сэр, - пробасил в ответ гигант, покачивая резиновой дубинкой, - каждый свободен высказывать все, что захочет, сэр.

- Но мне нужно в институт! Поймите, очень важное дело! Надо незамедлительно что-то делать с феррофагами!

- Пробирайтесь пешком, сэр! - полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.

- Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это... - и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица. - Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер. - Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."

Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.

- Стоп! Дожидайся с нами!

- Я Майкл Говард! - неосторожно признался ученый...

В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:

- Какое ваше мнение?..

- Правда ли, что...

- Что думает мистер?..

- Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..

А в спину гремело с улицы:

- Феррофаги - диверсия красных!

- Говард - советский агент!

- Говарда на электрический стул!..

Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:

- О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!

В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.

- Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард. - Надо изучить его. Что это - существо или вещество?

- Как поймать - вот в чем вопрос! - толстый Макферсон схватился за голову.

9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

- Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя! - секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".

- Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.

- Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.

- А я не уйду!

- Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.

- Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.

Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:

- Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...

Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...

- Дженни Джойс? - удивился Говард.

- Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.

- Я? - Говард выглянул в приемную. - А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.

- Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...

- Слышите, Дженни?

- Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?

Говард засмеялся:

- Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.

- В общем случае волн значительной амплитуды... - опять донеслось из-за двери.

- Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.

Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.

- Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард. - Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.

Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:

- Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.

- Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.

- Просто? - ученые усмехнулись.

- Что тут смешного?

- Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.