Нашествие феррофагов

- Может, и изловил, но от него почти ничего не осталось. Мы думали посадить ракету в заданном месте, а такой случайности не ожидали... Но вот уже едут. До свидания, мисс Дженни!

С воем развернулся на узкой дорожке вездеход. Десять человек соскочили на ходу и бросились к Говарду.

Дженни следила за ними с завистью. Они облачились в защитные комбинезоны, шлемы с толстыми стеклами и высокие сапоги.

- Отойдите-ка лучше, мисс! - сердито крикнули ей.

Дженни обиделась, резко отвернулась и подчеркнуто неторопливо зашагала к коттеджу.

3. ДЖЕННИ ВСТРЕЧАЕТ НЕОБЪЯСНИМОЕ

Прошло три дня, и предсказание ученых, астрономов и физиков, казалось, исполнилось. Небо опять заголубело, солнце начало греть по-летнему, зацвели липы, и в колосьях наливались зерна.

Сотрудники Института космической биологии тщательно, до последнего кусочка собрали остатки ракеты и увезли их с собой для исследования. Никто из соседей Дженни не подозревал о катастрофе с космическим тралом. Грохот, вспышки и треск приписали летней грозе и и на этом успокоились.

Даже своей лучшей подруге Бекки Борман Дженни не рассказала о своей встрече с Говардом. Это была ее тайна.

Гуляя, она всегда сворачивала в знакомый ивняк и долго стояла на черной изрытой земле, трогая голые полузасохшие ветки. Ей очень хотелось еще раз увидеть Говарда.

"Может, он возьмет меня секретарем! - мечтала Дженни. - Как это было бы замечательно отвечать по телефону: "Мистер Говард не может подойти. Он на приеме у президента... Что? Кто это говорит? Секретарь Дженни Джойс!"

Возвращаясь с купания, она неторопливо крутила педали велосипеда и вдруг заметила на пыльной дорожке красно-бурый матовый шарик. Размером он был с грецкий орех, и Дженни решила, что это шарик из подшипника. Она соскочила с велосипеда и протянула руку...

Что это? Шарик мгновенно уклонился от протянутых к нему пальцев и, обежав Дженни, подскочил и прилип к спицам переднего колеса. Пронесся тихий звон, и спицы стали распадаться одна за другой.

- А! - взвизгнула девушка и уронила велосипед.

Удивительный шарик бегал по спицам и словно слизывал их. Вот он перескочил на обод. Звон усилился. Никелировка отпадала легкой серебристой пылью, а обод колеса звенел под невидимым напильником.

Дженни не была трусихой, но она растерялась и изумилась.

- Перекупалась! Голову напекло! - шептала она и, подняв с дороги брошенную кем-то палку, пыталась ею сбить с велосипеда неведомого врага.

Не тут-то было! Шарик с непостижимой быстротой уклонялся от ударов и, ловко перебежав по цепи, набросился на заднее колесо.

Этого Дженни не вынесла. Она попятилась, закрыла лицо ладонями и пустилась бежать, оставив велосипед на съедение врагу...

Когда через два дня Дженни отважилась прийти на то место, где ей встретился таинственный шарик, она нашла посреди дороги только две покрышки и кожаное седло - все, что осталось от ее велосипеда.

4. НЕОБЪЯСНИМОЕ ПОЛУЧАЕТ ИМЯ

Ночной экспресс Мадисон - Вашингтон развил предельную скорость, как вдруг резкий толчок сбросил пассажиров с откидных кресел. Пронзительно завизжали тормоза - поезд остановился.

- Что случилось? Кто знает, что случилось? - спрашивали, поднимаясь на ноги, пассажиры.

Наспех накинув одежду, они вышли из вагона и, оступаясь в темноте, зашагали к локомотиву.

В ослепляюще белом свете прожекторов электровоза стоял путевой обходчик. Он молча указывал на поблескивающий в прямых лучах путь.

Было от чего сойти с ума! На протяжении ста - ста пятидесяти метров исчезли рельсы. Исчезли со всеми планками, костылями и гайками.

Остались лишь бетонные шпалы да куски ноздреватого шлака.

Удивление закрыло рты самым отчаянным крикунам.

Слышно было тихое сопение машины да хруст песка под сапогами подходивших людей.

- Спасибо тебе, - наконец выговорил машинист, - не будь тебя, мы бы все утром завтракали в аду.

- Минуточку! - крикнул молодой человек в клетчатом костюме. - Это должно попасть в утренние газеты. Ваше имя?

- После, после, - сердито отстранил его начальник поезда, - сперва пусть он мне объяснит, как это произошло, а вы уже потом... Э-э, как вас? - тронул он за плечо обходчика.

- Меня зовут Смит, - чуть заикаясь, ответил обходчик, - Смит, с вашего позволения.

- Отлично, мистер Смит. Вы можете рассказать, кто украл рельсы? Вы заметили?

- С вашего позволения, их не украли, а... съели.

Ответ вызвал бурную реакцию у зрителей: кто многозначительно постучал себя по лбу, кто засмеялся, а кто и рассердился, решив, что обходчик вздумал поиздеваться над ними.

- Э, мистер Смит, вы не к месту шутите, - уже раздраженно сказал начальник поезда, - у нас нет времени для шуток, черт возьми! Надо телеграфировать в Мадисон, сообщить причину, вызвать путеукладчик. Ну, я жду!

- С вашего позволения, рельсы действительно съедены.

- Кто же, миллион чертей, съел их?

- Мыши.

- Мыши?

Кто захохотал, а кто еще больше рассердился:

- Говорите толком!

- Хватит дурачиться!

- А я не дурачусь, - робко возразил обходчик, - я расскажу, как было... С вашего разрешения, я вышел проверить путь, как мне положено. Минута в минуту. Хоть в инструкцию взгляните...

- Да скорее ты рассказывай! - крикнул кто-то.

- Я буду скорее рассказывать. С вашего разрешения, я услышал звон. Тихий звон, но явственный. Посветил фонарем. Вижу, - тут обходчик снова стал заикаться, - вижу... мыши обсели путь и рельсы грызут. Круглые такие, жирные. И не пугаются. С вашего разрешения, я на них кричать стал, фонарем замахнулся, а они продолжают грызть рельсы. Я их разводным ключом ударить хотел и... и, как во сне, никак по ним не попаду. Одна гадина прыгнула на ключ и... с вашего разрешения, сразу полключа съела...

- Да это бред какой-то! - закричал начальник поезда.

- Мыши грызли рельсы? Это замечательно! - выскочил из толпы толстый маленький человечек. - Мыши, мистер Смит, моя специальность. Это по моей части. Я зоолог Аллан Макферсон. Если есть такие мыши, то это великолепно!

- Чем же это замечательно? - удивился начальник поезда.

- Как же не замечательна - воскликнул зоолог. - Может, это новый вид грызунов я бы дал ему имя "мус феррофага", что значит "мышь железопожирающая"...

Начальник поезда с досадой отвернулся от ученого чудака и раздраженно спросил Смита:

- А дальше?

- С вашего позволения, я побежал остановить поезд... и, слава создателю, остановил.

- Я иду вызывать путеукладчик, - обратился к помощнику начальник поезда, - а вы сообщите пассажирам, что поезд задержится на... на три часа. Кто хочет дать телеграмму, - прошу за мной, на станцию.

- Я с вами, с вами, - заторопился толстый зоолог, - мне надо дать телеграмму. Я опаздываю...

В окно "Прием телеграмм" Макферсон сунул следующее сообщение:

"Мадисон. Институт космической биологии. Майклу Говарду.

Опаздываю на совещание связи задержкой экспресса. Открыл новый вид грызунов. Аллан Макферсон".

Нетерпеливо оттеснив плечом зоолога, молодой человек в клетчатом костюме тоже сунул в окошечко бланк с таким текстом:

"Мадисон. Редакция "Таймс". Джексону.

Экспресс Мадисон - Вашингтон атакован полчищами мышей. Уничтожены рельсы на протяжении полукилометра. Обходчик Смит лишился рассудка. Большинство пассажиров получило тяжелые травмы. Зоолог Аллан Макферсон определил грызунов, как новый для науки вид "мус феррофага". Ваш корреспондент Джон Фукс".

5. В ПОГОНЕ ЗА СЕНСАЦИЕЙ

Американские репортеры славятся на весь мир своей всепроникаемостью Джон Фукс не был исключением. Сенсацию он чуял, по его словам, за сто километров. Появление необыкновенных "мышей" его очень обрадовало. Тут определенно пахло сенсацией" а значит, и долларами...

Он вернулся к поезду и застал работы по восстановлению пути в полном разгаре. Обходчик Смит, измученный тяжелым разговором с комиссией по расследованию причины аварии, сидел на скамье перед своим домиком.